Мак вздохнул и перевел взгляд на молчавшую до этого Ашри. – У тебя тоже есть, что сказать? – Это незаконно, – пожала плечами она. – Данная шахта во владении императора. Последний хозяин этой шахты погиб и наследники от владений отреклись. Это автоматически перевело землю в собственность империи и... – Я вообще-то даже не сказал, что собираюсь делать! – Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – вы собираетесь добывать тут руду с помощью мертвых, – усмехнулась девушка и сложила руки на груди в замок. – А так как это собственность империи... – Для начала я тут ищу один предмет, но ты права. От руды я бы тоже не отказался, – кивнул Мак и с прищуром оглядев облегающую походную одежду азиатки поинтересовался. – Собираешься мне помешать? – Я исполняю роль вашей тени, – изогнув бровь произнесла она. – В данный момент я не проверяющий. Телохранитель, не более... – И давно у вас телохранители лезут под одеяло к охраняемому объекту? – с ехидцей поинтересовался Мак. – Это... была проверка... Вдруг там змея или... – Змея. – кивнул с усмешкой Мак. – В доме-артефакте. С тремя уровнями защиты. – Эй! Я не поняла! О чем это вы? – вмешалась Левитания с угрозой поглядывая на Ашри. – Кто куда лез?!! – Смотри! Мертвецы танцуют, – указал парень за спину друиду. – Что? Где?! – оглянулась она и тут же вернула голову обратно. – Боги! что за мерзость! – Так! Леви! Не нравится – иди в библиотеку! Сегодня они будут танцевать до рассвета! Ашри! Ты телохранитель? Тогда храни тело! А я пока придумаю как починить инструмент и начать незаконную добычу. Левитания надулась, и показав язык, отправилась в шкаф. Ашри осталась на месте, продолжив молча наблюдать за действиями парня. А сам темный ученик оглядел еще раз зал и вздохнул. – Для начала надо определить границу действия проклятья и его принцип. – Мак подхватил чертежный чемодан и отправился в центр зала. – Начнем с малой звезды Аруна. * * * В огромном зале за круглым столом собрались главы родов клана Большое гнездо. Не смотря на многочисленность родов, в зале осталось пустовать два стула, что свидетельствовало о том, что не все рода прошли проверку временем. – Это провал, – сквозь сжатые зубы произнес худощавый мужчина с черной бородой. – Расследование вел орден, рыскали наемные отряды, ходили следопыты и маги всех мастей! Никто! Слышите? Никто даже не мог заподозрить нас! Но заявился один темный маг и пожалуйста! – Род Черного ворона должен понимать, что это была ловушка, – усмехнулся толстячок с выбритой до блеска головой. – И как этот темный выжил после нападения сиалов – для Белого ястреба сих пор загадка. – Это был ученик, – вмешалась худощавая старушка. В отличие от многих, она сидела в непринужденной позе и перекатывала в бокале вино. – Единственный темный маг в империи, ученик Старого Мастера Юриная Аболосского. – Род Горной гадюки достаточно древний, чтобы принимать ваши слова на веру, но откуда такая информация, госпожа Дальжави? – поинтересовался глава рода черный ворон. Старушка взглянула на монументального широкоплечего мужчину с грубыми прямыми чертами лица и дождалась его кивка. – Границу империи не пересекал ни один темный маг последние полгода, – терпеливо и важно пояснила она. – У нас есть шпики в имперской канцелярии и они клянутся, что ни одного темного в империю не приезжало. А темный в империи только ученик. Имя у него еще простолюдинское... Вак? Чак? – Мак, – напомнил толстячок. – Да, именно! Других, способных выдавать хотя бы слабенькие темные лезвия в империи нет, – старуха отхлебнула вина и продолжила, оглядев собравшихся. – В принципе то, что он темный ничего не меняет. Факт остается фактом. Он обвел нас вокруг пальца. – Есть мнение, что этому способствовала безалаберность, – хмыкнул толстячок. – Я бы сказал даже безответственность. Оставить без присмотра свору этих тупых карликов! Это будет стоить клану репутации! – Я бы сказала жизни, – крякнула старуха. – Нас всех могут сгнобить в казематах Белоснежной розы, только за намек на наши планы. – Изначально карлики должны были работать только по наводке! Никакой самодеятельности! – Возмутился глава рода Черного ворона. – Мы еще в первой операции прекрасно убедились, что эти идиоты не могут вести скоординированные действия без присмотра! Оставить их без контроля – прямое нарушение наших договоренностей и... – Какая теперь разница? – вздохнул до этого молчавший мужчина с огромным, на пол лица, рубцом от ожога. – Надо решить что делать. – Неплохо было бы сначала решить с родом Стрижа, – вздохнул толстячок и оглянулся. – И мне сдается, что глава рода, обеспечивавший контроль карликов, решил не одаривать нас своим присутствием. – Он скоро будет, – коротко оборвал толстячка глава клана. – Пока надо решить, что мы будем делать дальше, – пригубив вина произнесла старушка. – Мы строим уже третье хранилище. И не для шелка, не для пряностей. Они полны золота. У нас отличные связи с королевством Битрил и отличное влияние здесь, в империи. – А зачем что-то делать? – спросил чернобородый мужчина. – Я предлагаю замести следы и постараться откреститься от этой истории. Нет смысла что-то менять по этому... – Твой зад не достаточно толстый, чтобы усидеть на двух стульях, – хохотнула глава рода Горной гадюки. – Клан тоже не достаточно влиятелен, чтобы водить всерьез шашни с королевством Битрил и остаться незамеченным для ордена Белоснежной розы! Нам надо определиться. Или мы будем с империей, либо против нее. – Вы впадаете в крайности, госпожа Дальжави, – снова вмешался мужчина со шрамом. – Рубить с плеча – очень недальновидное решение. – Вы тоже решили, что ваша задница достаточно разрослась? – удивленно вскинула брови старуха. – Клан Феникса никогда не слыл наличием идиотов в старшинах рода. – Нет, – мотнул головой мужчина. – Я считаю, что необходимо подойти к этому со стороны безопасности. – И каким это образом? – с ехидцей поинтересовалась Дальжави. – Ну, для начала все же не помешало бы попробовать выяснить что известно Императорским ищейкам. Параллельно предлагаю начать переговоры с королевством Битрил о переходе подданства клана вместе с землями. – Два стула... – усмехнулась Старуха, но не закончила. Собеседник продолжил. – Если императору известно слишком много – мы принимаем подданство Битрил. Если императору известно лишь о причастности рода Стрижа – я предлагаю откреститься от дела этого рода и вдобавок привести наши переговоры Битрил как идею ослабления этого государства за счет липовой подготовки смены подданства. – Чертов пройдоха, – усмехнулась сморщенная старушка. – а ведь это действительно самый разумный выход в нашей ситуации! Я поддерживаю род Орлана! – Вот и выходит, что наш выбор будет исходить из системы целесообразности, – улыбнулся мужчина со шрамом. – Осталась только пара вопросов, – вмешался толстячок. – Первый – род Стрижа. Второй этот темный... Как его? Точно! Мак! Воцарилось молчание на несколько секунд из-за поклонившегося главе клана слуги. Монументальный мужчина кивнул и слуга ему что-то прошептал. – Неси! – улыбнулся до этого смурной глава клана. Через несколько секунд в зал пошел тот же слуга, неся в руках большое блюдо, накрытое крышкой полусферой. Он поставил его перед главой клана и поднял крышку. На блюде оказалась голова старшего рода Стриж. – Хорошо получилось, – усмехнулся он и небрежным движением скинул голову на пол. После этого он взял блюдо и протянул его толстячку. – Принесешь голову близкого человека темного. – Но... но... Но род Белого ястреба никогда не держал убийц, – растерянно пробормотал толстячок. – Не хочешь нести его? Можешь оставить свою, – хмыкнул мужчина и поднялся из-за стола. Он обвел взглядом присутствующих и выдал свое решение. – Действуем по плану рода Феникса. * * * – Повелитель, – упал на колени оживший мертвец, покрытый черными струпьями. – Мы достали то, что вы приказывали... Оживший труп протянул Маку пыльную и разлохмаченную тетрадь в мягком кожаном переплете. Он едва ее мог держать. Запястье было переломано и висело на остатках кожи и сухожилиях. Само поднятое создание выглядело не лучше. Часть головы была без кожи и наружу торчали белоснежные кости. – Где остальные? – вздохнул Мак, принимая из рук поднятого гуля рукопись. – Уничтожены, – прохрипел подчиненная нежить. – Проклятье ящеролюдов убивает гулей, но не трогает нежить, – с задумчивым вздохом произнес темный ученик. – На что же оно завязано? Мак взглянул на крысу, которая уже второй день выглядывала из штольни и с интересом разглядывала творящуюся вокруг суету. – На кровь и тепло проклятье точно не реагирует, – пробормотал Мак и подойдя к застывшему в поклоне гулю, стер остатки руны подчинения с его лба. Труп тут же рухнул как подкошенный и с шипением начал разлагаться. Под взглядом парня весь труп, за исключением костей, превратился в желто зеленую тягучую жидкость. – Что отличает гуля от нежити? – пробормотал Мак, но не успел додумать мысль.