– Приветствую. Мы входим в огромный зал. Свет просачивается через щели и окна, касается кирпичей, столов, неработающих серверов и стопок бумаг. Пыль, словно мука, давит на шкафы и диваны. Впору замешивать тесто. Скорее всего, когда-то здесь был офис. Мы снимаем маски. В дальнем углу мерцает экран планшета: Оскар с кем-то разговаривает. – Да, у нас нет электричества! – Причина? – гремит из динамиков равнодушный голос. – Причина, причина… – Гость из прошлого косится на лысого парнишку, плюхнувшегося в офисное кресло. – Матвей, общайся с ними сам! Бедняга едва успевает словить планшет. – Балбес, – ворчит Оскар. Даже в доме он носит плащ. Неудивительно: здесь промозгло и грязно. – Добрый день. Вы, наверное, звонили? Простите, у нас проблемы со светом. Ну, сами видите. Еще три человека – и начина… – …Поставил на зарядку! Он не должен был столько «съесть»! – тараторит Матвей, но, почувствовав наши взгляды, затихает. – Приезжайте быстрее. Голубоватый свет экрана меркнет. – Может, вы объясните, почему мы здесь? – не выдерживаю я. – Да-да, было бы неплохо, – соглашается выскочка. Комок тревоги бьется о ребра. Успокойся, Шейра. Не понравится – уйдешь. Если отпустят… – После квеста. Необходимую информацию я прислал письмом. Вас это заинтересовало, поэтому вы пришли. Я прав? – Оскар садится на диван и закидывает ногу на ногу. – Я бы отказалась, но… – Обстоятельства изменились? Шею сжимают тиски горечи. – Да. Вам что-то известно? – Он у нас за пророка работает, – хохочет Матвей. – А ты за кого? – За местного экспериментатора. – Местного разрушителя, – качает головой гость из прошлого. – Почему вы напали? Вы считаете, что после такого я вам поверю? – Во-первых… – Он пристально смотрит на меня. – Я не нападал. Ты замахнулась, и я был вынужден защищаться. Во-вторых, я не тянул тебя сюда насильно. Если бы ты дала мне нормально объяснить, не было бы этого. – Оскар показывает синие пальцы. – Зачем пугали? – Я пристыженно закусываю губу. – Тебя никто не пугал, солнышко. Я пытался поговорить. Все-таки паранойя. Поздравляю, Шейра. – Большой у вас домик, – замечает выскочка, расхаживая по залу. – Здесь не мешало бы прибраться, но Оскару чихать на все, кроме своей идеи. А мне – на все, кроме этого. – Матвей берет со стола нечто вроде листа бумаги. Странное приспособление вспыхивает. – Сам собирал. Но пока что дела плохи. Глядите! Я провожу ладонью по экрану – работает как настоящий планшет, только гнущийся. Раздаются шаги. К нам присоединяются еще два человека. У меня перехватывает дыхание: того, что справа, я знаю. Эту бородку с косичкой невозможно забыть. Джон снимает маску, и мы приветствуем друг друга удивленными взглядами. Не успевает закрыться дверь, как появляется последний игрок. Я закрываю глаза в надежде, что, когда их открою, все изменится. В горле трепыхается мотылек. Бьется, рыдает и мечтает о побеге. Потому что завершает список приглашенных Альба. Наша ниточка не исчезнет. Проще исчезнуть мне. Завесить бы окна черными тряпками, забиться в угол и забыть о той, что стоит на пороге. – Наконец-то! – Матвей хлопает в ладоши, и напряжение исчезает. Спасибо тебе за это, парень в маске. Мы садимся в офисные кресла. – Приветствую, Альба. Все вопросы – после. – Оскар протягивает нам сетевые линзы. – Не забывайте: это игра. Мы погружаемся в виртуальный коридор. Вдали мерцает лампа. Стены покрыты кафелем. Пляшут тени. Мы двигаемся в такт пульсации лучей. Три вспышки. Три шага. Одна секунда. Мы ныряем в маленькую комнатку. В нос бьет запах сырости. Впереди – пять дверей. Свет моргает над нашими головами. Я готова вернуться в реальность и с позором сдаться, но лампа, потрескивая, загорается ярче и через миг гаснет. Мы тонем во тьме. – И что дальше? – интересуется выскочка. – А у нас много вариантов? – вздыхаю я. Мне не отвечают, потому что я права. Но и не шевелятся, потому что… Жутко. Не глупи, Шейра. Это всего лишь Сеть. Ничего не случится. Сделай шаг. И умри. На ощупь я дохожу до одной из комнат и переступаю порог. Щелкает замок. Сквозь щели в стенах сочится голос Оскара: – Без паники. В помещениях спрятаны лампы или фонари. Но помните: включив свет, вы увидите зеркала. Это кармопотребители. Я добавил их для правдоподобности. Будьте осторожны. – Он на пару мгновений замолкает. – А теперь – сюжет. Вы – Утешители. Осматриваете сущность. Отвлекаетесь, допустим, на планшет, а она вас запирает. Нужно выбраться за полчаса, иначе не избежать седых волос. Приятной игры. – Мы в ловушке? – хриплю я. – Для кого как. Время пошло. Я слышу тиканье часов – громкое, оглушительное – и зажимаю уши. Меня кинули в океан ужаса и заставили барахтаться. А я не умею плавать. Прости, сестренка, я трусиха. Я касаюсь пальцами стены: холодная, гладкая. Ни намека на выключатель. Комната пуста. Тогда я опускаюсь на четвереньки. Ковер. Я отбрасываю его и задеваю что-то шершавое и мягкое. Волосы. Следую рукой выше. Человеческий силуэт. Кукла. С ней разберусь позже. Чувствую себя жертвой пранка. Ощущение не из приятных. Обследую пол. Кожу обжигает холод кафеля. Ощупываю каждую плиточку – возможно, здесь тайник? – но все они приклеены намертво. Думай, Шейра… Тик-так. Тик-так. Горло раздирает тошнотворный ком, точно я наелась гальки. Под ребрами теплеет вата. Снова.