О, какой же он придурок, этот Ведас Дрок! Я просто… особенная. Не такая, как все! Всего лишь иномирянка, каких в этом мире с роду никогда не было. Вот и весь мой секрет. А еще мне немного помогала ангелочертка, желающая из академии смерти перейти в академию демиургов, чтобы научиться самой создавать миры. У меня, в отличие от ангелочертки, запросы были не такие глобальные. — Ну, хватит! Правда! Меня уже тошнит от твоих подозрений, Дрок! У меня всего лишь большой потенциал, и магия льется из меня сверх меры! — И я должен поверить в эту ложь? Так не бывает! Мы могли препираться до посинения, и я не нашла ничего лучше, как прокричать: — Я высоты боюсь, придурок! И как завизжала! Настолько громко и пронзительно, как только могла. Со всех сил и накопившейся дури. Правда, высоты я действительно боялась… когда смотрела вниз и осознавала, что подо мной не было земли минимум на километр. Вот тогда становилось страшно и комом в горле собиралась паника. Тогда Мотя тоже начинал бояться, и терять высоту. Он будто выполнял трюк, но… никаких трюков не было. Под влиянием моей паники он и сам терялся в воздухе и путал небо с землей. Дрок тихо выругался, но я все равно его услышала. Мотя метался из стороны в сторону и вверх-вниз, а я окончательно потеряла над ним контроль. Зря сунулась в небо! Вот зачем? Дрока позлить? Позлила! Теперь я сидела на Моте, как на гарцующем коне, который грозился меня скинуть в любой момент. Конечно, Мотя меня не затопчет — копыта отсутствуют биологически. Но разбиться, упав с высоты, я имела все шансы! Вдруг в один момент тело Моти пошло рябью и начало стремительно уменьшаться. Я даже пикнуть не успела, как вместо гигантского летуна подо мной остался маленький мотылек размером даже не с бабочку, а с домашнюю моль. А в следующий момент меня подхватил Дрок и посадил перед собой боком. — Наигралась? — спокойно спросил Дрок, а я не стала отвечать. Уткнулась ему в шею и старалась не заплакать. Вот зачем я, глупая, доверилась Моте на все сто? Он же еще маленький, полученную от ангельского яблочка силу контролировать научился даже в меньшей степени, чем я свою, которой меня одарила ангелочертка. Мне чертовски повезло, что Мотя смог эвакуировать меня и других пассажиров из смертельной ловушки. Но я не должна была переоценивать его способности. Мотя размером с моль. Он научился превращаться в совсем маленького, и теперь ему не составляло труда незаметно пробраться мне под рукав и затаиться на запястье, замаскировавшись под татуировку. Но я чувствовала его присутствие и даже радовалась, что с ним ничего плохого не случилось. Со мной тоже. Есть-таки прок от Дрока! И да, я все-таки всхлипнула. Один раз. И после него стойко держала себя в руках до самого приземления. — Прости. И спасибо. Дальнейший путь в столицу по воздуху невозможен. Дрок не говорил мне об этом напрямую, но я и сама не дурочка. Все поняла. После теракта (слава богу, пострадал только поезд) в течение не менее нескольких суток, а попытка отправиться на летуне кончилась тоже не очень хорошо. Стоит мне только посмотреть вниз, как меня сразу бросает в ужас, и накатывает паника, поглощая разум. Дрок не мог ждать, пока восстановят движение магпоезда, поэтому мы двинулись в путь к «одному его другу». На меня тщательно наложили иллюзию, чтобы я не смогла позже восстановить путь. Учитывая, насколько успешно его иллюзии действовали на меня раньше (жалкая попытка быть и стажером, и тайным агентом одновременно), никакой иллюзии я не заметила вовсе. Я просто-напросто не видела их. Шли мы, кстати, совсем недолго. На краю городка у кромки леса стоял, никем не видимый, неприметный одноэтажный домик, словно пряничный. И жил в нем маленький коренастенький старичок, чем-то отдаленно напоминающий пожилого машиниста. То ли родственники, то ли все местные старики похожи друг на друга одеждой и типом внешности. — Друг мой, Ведас! — воскликнул старик и распахнул руки, как двери, в приглашающем жесте дружеских объятий. — Какой путь завел тебя в мой дом спустя столько лет! — Я навещал тебя четыре месяца назад, — поправил Дрок и обнял старика. Тот только отмахнулся от поправки. — Ты прав, друг мой, время быстро бежит. Оглянуться не успеваешь! И что мы здесь забыли? Разве Дрок не спешил вернуться в столицу? Тогда почему он тратит время на дружеские встречи? Наверняка сейчас еще и посиделки устроит по типу встречи выпускников, и до столицы мы доберемся не раньше, чем через неделю. Надо бы ему напомнить, куда мы направляемся, но вмешиваться в чужой разговор я не стала. А вдруг у этого друга есть еще один способ передвижения? — Что-то случилось? — спросил старик, приглашая в дом. Дом, кстати, показался мне немногим лучше, чем мой, уничтоженный. В принципе, этот выглядел намного приличней и не казалось, что он вот-вот развалится по камешку. Но и ему не хватало хорошей «косметики», чтобы привести в порядок. Стены, вроде бы, не падали. В окнах стояли добротные рамы и чистые стекла. Даже занавески висели внутри! — Мне нужно воспользоваться порталом. Мать просила вернуться домой как можно скорее. Бывший жених Эльрем сбежал из-под стражи. — Этот паршивый змей! — процокал старик. — Пусть врагом ему будет наша империя и даже самый отдаленный ее уголок. Конечно, поспеши. Одному Создателю известно, на что способен этот мерзавец! Портал? Вау! Тогда мы доберемся до столицы в считанные секунды! Почему Дрок сразу не привел меня сюда? Знал о готовящемся теракте? Вроде бы нет. Он ведь на зверюге своей летел, когда мне на помощь против бандитов пришел. Тогда почему? Портал — секретный объект, о котором мне знать не полагалось? Наверное. Других вариантов у меня не было. — Шторм отправляется со мной, — сообщил Дрок и взял меня за руку, будто наивно уверен, что я до сих пор нахожусь в иллюзии и не вижу, и не слышу ничего, что вокруг меня есть и происходит. — У нее очень необычная магия. То ли она преступница, то ли просто повезло родиться особенной. Странно, что ее до сих пор не заметили особые службы. Особые службы? Это какие? Разговор явно не предназначался для моих ушей, но речь шла именно обо мне. Значит, он все-таки сомневается! Дрок сомневается, что я причастна к преступлениям, а значит и до «амнистии» недалеко. Наконец-то он признает, что я ни в чем не виновата, а-то как-то уже бесит, что он меня преступницей считает. — Проверь ее на шпионаж. Девочка, чьих родителей ложно обвинили в государственной измене и казнили без суда и тщательного следствия, могла затаить глубокую обиду. Использовать ее в преступном деле легче легкого. — Обязательно. Я в курсе ее истории и никогда не доверюсь ей. Жажда мести, как клеймо, будет напоминать о себе. Пусть не сразу и не через год, а через десять… двадцать лет. Рано или поздно боль утраты проявит себя. — Поэтому ты так жаждешь уничтожить Змей. Мстишь за смерть отца. — Мщу. И меня никто не остановит. Не тебе меня отчитывать. Сам нечист! Разве не из мести ты сотрудничаешь с канцелярией? Старик молчал. Вопрос явно был риторическим и не требовал ответа. Как же я жалела, что вчера или позавчера шутила на змеиную тему. Теперь она для меня табу! Возможно, что «змеи» были в этой стране понятием нарицательным, известным всем и каждому. А я насмехалась! Неудивительно, что Дрок ко мне так подозрительно относился. Да, действительно… иногда лучше держать язык за зубами. Впредь буду умнее. Смерть отца — не повод для шуток. Еще и незримая, неощутимая цепь, которая связывала мои новые волшебные часики с браслетом на запястье Дрока, начала нервировать еще сильнее. Есть ли у нее еще какие-нибудь функции, кроме ограничения передвижения? Изначальные восемь шагов давно превратились метров в сто-триста-пятьсот и, как пообещал Дрок, мы вполне сможем, не мешая друг другу, передвигаться в границах столицы, но не дальше. Мне показалось, что Дрок заводился не на шутку, начиная злиться. А нервишки-то шалят. Валерьяночки попить надо бы для профилактического эффекта. Сказать этого вслух я никогда не решусь, а вот немного отстать, осторожненько вытянув руку из его руки — запросто. Все равно он не заметит моего исчезновения, пока между нами не натянется цепь. А она не натянется, наверное, никогда, пока браслет и часики соединены друг с другом. Мы втроем спускались в подвал, оказавшийся настоящим подземельем! Если над землей выглядывал лишь один жалкий этажек, то под землей начинался настоящий дворец! Не, не дворец — крепость! Это же секретный объект! Права я была, когда предположила, что мне здесь делать нечего, и портал — нечто совершенно секретное. Поэтому Дрок привел меня сюда только после того, как использовал все альтернативные варианты! Я хотела отстать всего на несколько шагов, чтобы в случае чего не попасть под горячую руку. Тем более руку того, кого я последние сутки изводила с преступной изворотливостью. Но вместо нескольких шагов я отстала минимум на сто и потерялась в подземном лабиринте коридоров. Куда мне идти? Это было бы перебором несчастий на мою голову, если бы я не жила в таком темпе всю свою жизнь. Но я к «неожиданным» поворотам и вывертам судьбы привыкла, а поэтому даже не удивлялась, когда набрела на одну странную комнату. В ней стоял удушливый запах мертвечины, и на разбросанном по всей комнате брезенте проступали бурые пятна затхлой крови. Сглотнув, потянулась к новеньким часикам и несколько раз дернула за застежку, будто пытаюсь их снять. После того, что я только что увидела, в одиночку мне живой из этой комнаты не уйти. Паникуя, я подергала застежку еще сильнее и еще раз, и еще раз, пока наконец не сорвала серебряный браслет с руки. Не прошло и трех секунд, как Дрок влетел в комнату, в которой я обнаружила неприятный сюрприз. Дрок принюхался, окинул взглядом комнату, остановившись взглядом на каждом «холмике» с бурыми пятнами и повернулся ко мне. Он смотрел на меня настолько жестко, будто я собственными руками сотворила этот «интерьер». — Я только пару дней назад из пансионата приехала, — несколько жалобно протянула я, вертя в руках серебряные часики. — Это не я. Правда. Клянусь! — Ты, наверное, проклята, Шторм! — рыкнул Дрок и вышел из комнаты. Явно на поиски пожилого хозяина дома. А мне не сиделось (точнее не стоялось) на месте. Я подошла к одному из «холмиков» и откинула брезент в сторону. Действительно, труп. Причем труп не первой свежести и даже не второй. Я бы с визгом отпрыгнула в сторону, если бы не обнаружила один малюсенький момент: черные волосы мужчины были неровно срезаны. Почему? Тогда я потянула брезент на себя и открыла другие тела, у которых также были срезаны черные волосы. Странная закономерность. Чем убийцам помешали волосы жертв? Какое-то ритуальное действие? Или… нет, быть того не может. Неужели?.. Невероятно! Они с ума здесь посходили! — Дрооооок! — я-таки с визгом вылетела из комнаты на поиски тайного агента. Я не хотела больше оставаться в одиночестве в этом жутком доме с непреступной крепостью под землей. — Убитые… стражи! — Я знаю, — холодно отозвался Дрок, когда я наконец догнала его. — Инспектируя управление, я наткнулся на несколько несовпадений. Особенно это касалось подтверждения личности. Магическая печать соответствовала, а рукописная подпись нет. Змеи заменяют стражей своими людьми. Печати официально меняют каждые полгода. Им только оставалось дождаться нужного момента, и уже никто не смог бы распознать подмену. Ой-ей, во что я вляпалась? Что случайно обнаружила? Мы ведь должны были спокойно пройти по главному коридору к порталу и без единой проблемы и остановки оказаться в столице буквально через несколько минут. Вот почему мне захотелось отстать? Почему я потерялась в коридорах? — Ты точно проклята. Или благословлена, — отшутился Дрок. — Надо выбираться отсюда. Его напряжение передавалось мне, отчего становилось совсем тошно. Или тошнило от трупного смрада, который будто бы въелся не только в одежду, но и забрался под кожу. До сегодняшнего дня мне приходилось видеть мертвые тела только по телевизору или в интернете. В живую — никогда. Я могла только представить, что нахожусь на съемочной площадке фильма ужасов, а тела — реквизит. Только так я не грохнусь в обморок. Он сказал, что нужно уходить, но не сделал ни одного шага к выходу? Тоже запутался и не знает, в какой стороне выход? Или надеется воспользоваться порталом, потому что дома проблемы и нужно как можно скорее вернуться домой? Если его мать — женщина, не склонная к выступлениям, то ее просьба скорейшего возвращения могла преуменьшать беду, а не преувеличивать ее. Со всех сторон одни неприятности! А началось-то с чего? С моего появления? Или с того, что я ни там и ни тогда объявлялась и спутывала все карты? В конце концов, не я выбрала свой дом в качестве залежки и не я убила стражей, чьи тела гниют в той комнате уже которые сутки. Мотя спал глубоким сном, оборотившись татуировкой на моем запястье, и просыпаться в этом тысячелетии не планировал. Значит, надеяться на его помощь смысла не было совершенно. Меня, в принципе, интересовало всего два вопроса. Где я буду жить в столице хотя бы первое время? И мне ведь не придется свидетельствовать в обнаружении этих тел? Не хочу, чтобы меня приписали к делу. Или того хуже — «пришили». Дрок ведь не подумает, что я и здесь «виновата»? Ему, кажется, понравилось, обвинять меня во всем, чего я нечаянным образом касалась. — А где тот старик? Который живет в этом доме и поприветствовал тебя, как друга? — я забылась и задала весьма неуместный вопрос. Вот сейчас он догадается, что я слышала их беседу и снова придумает про меня какую-нибудь гадость. — Я забыл активировать иллюзию сокрытия? — подавленно спросил Дрок, и я бездумно кивнула. Пусть уж себя винит в халатности, чем меня в прозорливости. — Шторм, о порталах знает только тайная канцелярия. Даже не все наши агенты имеют права пользоваться ими. Только в конкретных случаях и то придется отчитываться перед «верхушкой». — Я поняла. Буду молчать, как мертвец. Погребенный и без права восстания. Наконец мы выдвинулись вперед и спустя минут пятнадцать тупого, как мне казалось, гуляния по безликим одинаковым коридорам вышли в комнату, залитую ярким фиолетовым сиянием. Это был портал! — Активен. Он сбежал и бросил портал. Как только посмел? Дрок взял меня за локоть и в крайне мерзком настроении потянул за собой. Он держал меня крепко, до боли, но я не смела даже пискнуть, потому что медленно, но верно начинала осознавать произошедшее. Старик (и давний друг Дрока), жаждущий отомстить Змеям, присоединился к ним. Должно быть, это предательство сильно ударило по Дроку, и я не хотела его добивать своим взбалмошным характером. Глава 10 Не только мой взбалмошный характер мог добить Дрока, но и неправильно настроенный портал. По крайней мере, настроенный не туда, куда мы планировали. Поначалу я не заподозрила подвоха и преспокойно вышла на заполненную людьми площадь. Их было настолько много, что я не сомневалась — мы попали в столицу. Вот только не в ту. Дрок схватил меня, перекинув через плечо, и юркнул в глухой переулок, быстро проскочив толпу, что нас даже не заметили. Еще несколько минут он юлил по городскому лабиринту, и наконец поставил меня на землю. Куда мы попали, что Дрок так сильно взволнован? — Мы не там, где надо, да? — Мы там, где не надо! На меня еще никогда не рявкали, и, если бы мне не передалось взбудораженное состояние Дрока, я бы точно ответила ему по высшему разряду. Как выяснилось, я умею капать на мозг и виртуозно играть на чужих нервах. По крайней мере, этот мужчина потихоньку начинал сдавать позиции. — А где не надо… это где? — В столице враждебного королевства, где мое лицо каждый погончий знает. Дрок говорил жестко и тихо. Я следила за практически не меняющимся выражением его лица и пыталась додумать, что означало слова «погончий». Ничего более умного, чем «коллега» тайного агента или стража, я не придумала и предпочла промолчать. Раз уж нас занесло во враждебное королевство, то ничем хорошим это обернуться не могло по определению. — Мы в ж?..