– Если можно изменять пространство, подстраивать под себя, то среди демонов много менталов. – Нет, – покачал головой распорядитель отбора и бережно разгладил по краям вибрирующий серебристый прямоугольник. – Это высшее искусство, мало кто в мире им владеет. – Например, Великий Темный лорд, – вот так умные девицы выведывают информацию. Чтобы выиграть, нужно тщательно изучить соперника, его сильные и слабые стороны. – Возможно, – напустил туману Йоханес и вновь привлек мое внимание к аналогу магического кристалла. – Владыке докладывают о каждом шаге кандидаток, а за испытаниями он наблюдает лично. Лорд Легир позаботился обо всем необходимом. Насупилась. Лорд Легир, значит. Он помогает владыке и отчего-то сильно испугался, когда я застала его в библиотеке. Выпытать бы чужой секрет и заставить Господина Белой башни помочь. Мечты, мечты! Я словно пташка в клетке, а он по ту сторону прутьев. Ма’Арет провел ладонью перед своеобразным зеркалом, и оно отразило… мой дом. Вот мама, напевая, возится с любимыми розами. Она никого к ним не подпускала, утверждала, у нас плохая энергетика. Глупость несусветная, любой маг подтвердит, но маму не переубедить. На столе расстелена знакомая кружевная салфетка, на полочке – новая фарфоровая статуэтка-пастушка. Ни тени скорби, будто единственную дочь не отправили на смотрины к демону. – Точно так же владыка, если пожелает, может видеть любую из вас. Йоханес хлопнул в ладоши. Нерукотворное зеркало дрогнуло и стекло на плиты внутреннего дворика. Эффектно! Распорядитель отбора проделал все в присутствии остальных девушек, и, судя по «ласковым» взглядам, они меня сожрут, стоит демону уйти. Остальные судьи уже отбыли. Может, снять медальон и зашвырнуть в фонтан? Пусть достают, развлекаются. Сдается, кандидатки в невесты дадут фору студентам на спаррингах. Вряд ли будущие боевые маги дерутся с большим ожесточением, чем женщины, борющиеся за мужское внимание. Останавливало одно – кто-то может пострадать. Я не настолько ненавидела соперниц, чтобы желать им сломать руки и ноги. Какая-то мысль упорно не давала покоя. Никак не могла ухватить ее за хвост и вот смогла. Йоханес уже собрался попрощаться, когда я, помрачнев, озвучила вопрос: – Выходит, за нами можно наблюдать в любом месте в любое время суток? – Да, – не испытывая ни малейших угрызений совести, подтвердил распорядитель. Все, отныне переодеваюсь под простыней и не принимаю ванну. Не желаю, чтобы лорд Морт, удобно устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям. Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки. Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу: – У-уу, поздравляю! Два раза подряд – это что-то да значит. – Ровным счетом ничего, – попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. – В следующей раз повезет другой. – Значит, значит! – блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! – Ты точно попадешь в финал. Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель – и тут казнь. – Ты тоже, – с трудом растянула губы в улыбке. Лора просияла и поманила Лисбет. Мы успели сдружиться, и я радовалась, что девушки остались в отборе. Может, не так уж он страшен, вон Лора с пеленок о нем мечтала. Да и лорду Морту когда-то придется жениться, сколько столетий еще станет от семьи бегать? Наследники от магии не родятся, а без сына все достижения и завоевания насмарку. Девушки немного подняли настроение, убедили, жизнь не так плоха, особенно если добавить в нее немного пахлавы, ароматного чая и лимонада. Мы удобно устроились на подушках в покоях Лисбет, болтали о том о сем. Казалось, я снова в общежитии, где девочки частенько устраивали полуночные посиделки, обсуждали мальчиков, преподавателей и учебу, куда же без нее. Боевые маги вовсе не буки, а умение проломить голову зомби не отменяет интереса к распродажам и прочим женским радостям. Разошлись за полночь. Лисбет предложила отправить со мной служанку, но я отказалась. Ничего, сама дойду, недалеко, заодно еда уляжется. Путь лежал через открытую галерею на уровне второго этажа, соединявшую части дворца. Справа и слева пустота, под полом – очередной дворик с колодцем, забранным решеткой. Шла, не торопясь, наслаждаясь ночной прохладой. Уж не знаю, счастливое стечение обстоятельств или шестое чувство заставили обернуться, но я это сделала и сумела отскочить за сотые доли мгновение до того, как обрушился один из столбов галереи. Если бы… Я была бы мертва. Закашлявшись, в ступоре смотрела на груду камня у ног. Пыль осела на туфельках и одежде. Чудо, сущее чудо, что меня не погребло под осколками! Краем глаза уловила тень, услышала удаляющийся топот ног. Кинулась следом, но потеряла таинственную фигуру в черном длинном плаще с капюшоном. Толком не успела рассмотреть, прятался под ним мужчина или женщина. Отчаявшись поймать незнакомца, я вернулась к обрушившейся колонне и осторожно, готовая к любым сюрпризам, ощупала сохранившуюся часть арки. Ай! Вскрикнув, облизала палец. Хм, кровь. Откуда, чем я могла поранится? Ругаясь на демонические запреты, не позволявшие сотворить огонек, на свой страх и риск обследовала опасное место и вытащила осколок. Потом еще и еще – в итоге в руках оказалась разорванный медный шар с остатками пороховой смеси с характерным запахом. Выходит, некто, знакомый с алхимией, создал ручную бомбу и закрепил на столбе, чтобы в нужное время активировать заряд магией. Неприятное открытие! Одно дело, Накор, другое – молчаливый убийца, способный обходить блокировку. Или она ему не помеха, вдруг меня пытался убрать кто-то из демонов? Облизала пересохшие губы и, поколебавшись, прихватила найденные осколки. Покажу Йоханесу. Может, я дура, а распорядитель по уши в грязной истории, но кому-то придется довериться, сама, увы, ничего не могу. Оставшуюся часть пути бежала. Повсюду мерещились таинственные тени, отсветы магии и прочие предвестники нового покушения, но обошлось, я благополучно добралась до садика, к которому примыкали мои покои. Остановившись, перевела дух и шарахнулась, заметив Ее. Женщина в белом повисла между двух арок и в упор смотрела на меня бельмами глаз. Страшное зрелище! С кончиков призрачных пальцем сочилась кровь, густыми каплями падая на землю. Волосы встали дыбом, голос отнялся. Меня будто парализовало. Прозрачная одежда, напоминавшая старомодную ночную рубашку, дрогнула, и женщина поплыла ко мне. От нее веяло холодом и смертью. Призвав на помощь все самообладание, сбросила оковы страха и взмахнула рукой: – Убирайся! Призрак замер. Бельма глаз расширились и налились кровью. Она хлынула наружу алыми слезами. От страха у меня застучали зубы. Может, я и будущая боевая магесса, но к такому нас не готовили. Женщина не походила ни на один известный вид нежити. Ни зубов, ни когтей, только неведомая сила, которая, если подпустить призрака слишком близко, затянет в кровавые омуты глаз. Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали, и тоже заставило бы грохнуться в обморок добропорядочных дев. Огнеглазая тень, похожая на ту, что сопровождала Йоханеса в дом Полианны, метнулась наперерез женщине в белом. Та отшатнулась и растаяла в ночи, словно ее и не было. К счастью, местный подвид бестелесных слуг тоже не задержался в садике, только скрипуче осведомился, все ли у меня в порядке. Кивнула и счастливо избавилась от его присутствия. Ну и ночка! Сейчас бы бокал красного вина, а то не засну. А лучше целую бутылку, чтобы с гарантией. Я не злоупотребляю, но не каждый день меня дважды за час пытаются убить. – Давненько она не появлялась! Вздрогнув, приготовилась дать отпор очередному врагу, но им оказался лорд Легир. Луна играла в инеевых прядях, превращая их в живое пластичное серебро. В остальных волосах плясал огонь и ярились вихри Бездны – настолько яркими казались черные и рыжие пряди. Первых больше, вторых меньше, но они имелись. Выходит, Господин Белой башни не соврал, а я правильно догадалась, он действительно перенял черты обоих родительских родов и в обыденной жизни маскировался, чтобы не выделяться. – Что вы тут делаете? На всякий случай отгородилась от Итана фонтаном. Так не хватало родной магии, с ней я ощущала себя в безопасности. Но, увы, ничего, только зуд в ладонях от запертой в теле энергии. – Не бойтесь, – демон подошел ближе, остановившись в паре шагов от мраморной преграды, – я не причиню вам зла. – Откуда мне знать? – не спешила ему верить. – Хотя бы потому, что я спас вас от Мертвой невесты. – От кого? – наморщила нос. – Мертвой невесты, – лорд опустился на бортик, свесив руку в воду. – Она проклятие рода Морт. – Расскажите! Почуяв интересную историю, выбралась из укрытия, присела рядом. – Вряд ли владыка одобрит, – по глазам видела, что Итану хочется рассказать, слишком уж блестели глаза. – Мне его одобрение не нужно, он вообще мне не нужен, ни весь, ни частями, – сделала смелое заявление. – Тогда что вы здесь делаете? – удивленно поднял брови Господин Белой башни. Пожала плечами. – Волей лорда Морта. Отец проиграл в карты. – В карты? – поперхнувшись, выдохнул Итан и нахмурился. Думала, он что-то скажет, выразит отношение к неблаговидному поступку родителя, но демон молчал. Мышцы на его лице расслаблялись, вскоре ничего не напоминало о мимолетном недовольстве. И правильно, судить чужую семью – последнее дело. – Словом, выиграть отбор вы не желаете, – Итан вернулся к прежней теме. – Не горю ни малейшим желанием. Может, опрометчиво бросаться подобными фразами, учитывая возможности владыки слышать и видеть все, что творится во Дворце претенденток, но чем раньше я лишусь статуса фаворитки, тем лучше. – Боитесь смерти? Жаль, причин неприязни к Великому Темному лорду собеседник не понял. Не стала его разубеждать. Какая разница, это всего лишь мимолетный ночной разговор. – Невест милорда прокляла Мертвая невеста. Она была сильной ведьмой, одной из сильнейших, – задумчиво повторил Итан и по привычке остановился на самом интересном месте. Слова из него клещами вытаскивать, что ли! Тревожно вглядывалась в темноту. В затянувшемся молчании она казалась враждебной, да и сам лорд Легир вызывал вопросы. Демонам не свойственно благородство, зачем спасать человечку от призрака, или кто там то существо. Во дворце достаточно девушек, владыка не обеднеет. Или хозяин Астерота перед отъездом отдал особые указания насчет фаворитки? Сомневаюсь, будто я так запала ему в душу. Строптивая магесса, невосприимчивая к чарам, дочь торговца – сомнительный вариант для любви с первого взгляда у прожженного интригана. Пусть сладкие романы пестрили подобными сюжетами, лорд Морт ни капельки не походил на их героев. И хорошо, потому что они все безмозглые. Стоп! Пронзенная очередным озарением, отшатнулась от Итана. Разве кому-то, кроме Йоханеса, разрешено бродить по дворцу ночью, не он ли подложил бомбу? По всем признакам лорд Легир не простой аристократ, а наследник древнего рода, возможно, некогда претендовавшего на трон. Раз так, он всем сердцем должен желать провала очередного отбора. Если владыка останется бездетным, у Итана появляется шанс вернуть роду былое могущество. Допустим, лорд Морт действительно проникся ко мне интересом, тогда я мишень номер один. Мало ли испытания пройду, нужно подстраховаться. Господин Белой башни мог и легенду придумать, и нежить наслать, чтобы потом эффектно изобразить спасителя и втереться в доверие. – Позову-ка я Амиру, – сделала короткий шажок к своим покоям, потом еще один. – Боитесь? Итан, вопреки предположениям, преследовать не стал. – Не доверяю. Тяжело после двух покушений, – коротко нервно рассмеялась. Потемневшей демон за считанные мгновения преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул ладонь. – Рассказывайте! – приказал он. Мотнула головой и потребовала: – Отпустите! Осознав, что связался с упрямой особой, Господин Белой башни достал из кармана портал – пора бы привыкнуть, что у демонов они портативные, – развернул и втолкнул в образовавшийся темный провал. Дернувшись, силясь высвободиться, потеряла равновесие и упала, больно ударившись копчиком. – Осторожнее! – Итан бережно поднял на ноги. Ни зги не видно, кромешная тьма, и пахнет ванилью. Бред какой-то, не может темнота пахнуть выпечкой. Но она пахла, убаюкивая, напоминая о семейных зимних посиделках перед очагом. – Свет! – отдал короткую команду янтарноглазый.