Раздеваться не собиралась, попробует сам, попорчу шкуру. – Метка ставится под лопатку, чтобы девушка не могла ее свести, – устало пояснил распорядитель. – Пока она неактивна, всего лишь знак избранности. Когда участница выбывает из конкурса, метка исчезает. – А если я не соглашусь? – хмуро зыркнула на Йоханеса. – Придется силой, – подтвердил он худшие опасения. Скрепя сердце, расстегнула пуговицы и приспустила ткань. – Какая лопатка неважно? – Без разницы, но я предпочитаю правую. – Правая рука рабочая, а левой сложнее добраться? – догадалась о подоплеке чужих пристрастий. Йоханес кивнул. Напряженная, повернулась к демону спиной и стиснула зубы. Ненавижу ситуации, в которых ничего нельзя изменить! А тут приходилось подчиняться, делать то, чего совсем не хотелось. Капля горячего воска упала на кожу. Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется! Распорядитель отбора размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился. – Готово, теперь вы кандидатка отбора невест Великого Темного лорда, – торжественно сообщил Йоханес. – Официальной участницей станете в день начала конкурса. До встречи в Люциниуме, госпожа Риж, берегите здоровье и красоту. Распорядитель чопорно поцеловал мне руку и исчез. Вместе с ним пропало и существо с огненными глазами, зато вернулась тетя. Она выглядела слегка недовольной, но действительно невредимой. В порыве чувств бросилась ей на шею и ощупала с ног до головы. – А, пара синяков! – отстранив меня, отмахнулась Полианна и положила сумочку на стол. – У некоторых дурные манеры. – У Йоханеса Ма’Арета? Пора вывести демона на чистую воду, слишком сладко он пел. – Нет, у его слуг. Сам он мужчина милый, хотя самоуверенный. – Ухаживал? – спросила в лоб. – Не без этого. Я не отказывалась, будто не понимаю, демона сердить нельзя. Ты не переживай, – подмигнула тетя, – не собираюсь я за него замуж, так, чаю попила. Лучше ведь гостьей, чем пленницей. Ты-то как? – она встревоженно заглянула в глаза. – Зачем он приходил? Вместо ответа показала метку и попросила ее описать. Знак лорда Морта оказался неровным кругом с ободком по краям. В центре – знакомая буква «М». Никакого воска, метку словно выжгли на коже. По словам тети, сейчас она темно-розовая, интересно, какой станет после? – Хмм! – давненько я не слышала подобного пессимизма, особенно от Полианны, которая, казалось, всегда и во всем могла отыскать светлое пятно. – Совсем плохо? – упавшим голосом поинтересовалась я. Тетя вместо ответа кивнула и предложила выпить чаю. – Еще? – не удержавшись, поддела, напомни о посиделках у демона. – Так думается лучше. Пока я суетилась на кухне, ставила чайник, заодно подогревала ужин – Полианна в силу определенных причин поесть не успела, я тоже, – тетя успела принести из комнаты саквояж, по ее словам, полевую лабораторию артефактора. – Давай пробовать свести, – она разложила содержимое кофра на столе. – Огонь в стазис погрузи, чтобы пожар не случился и жаркое не сгорело. Я не для того два часа на него потратила. Пламя покорно замерло. Поколдовав немного над чайником и латкой с мясом, чтобы не остыли, с надеждой обернулась к тете. Она развела бурную деятельность, успела смешать пару реактивов, которые подозрительно шипели в специальных мисках. Может, Полианна и профессионал, но наносить сей сомнительный состав на кожу не позволю. – Ну, приступим! Тетя закатала рукава и вооружилась странным предметом, одновременно напоминавшим кисточку и рейсфедер. – А ты на людях уже практиковала? – выступать в роли подобного кролика не собиралась. – Однажды, – нагнала туману Полианна. Подробностей не последовало, сложно судить, удачным выдался ли опыт. – И как? – боевые маги не привыкли отступать. – Живой, – еще больше укрепила сомнения тетя и прикрикнула: – Ты метку убирать собираешься или вещи в Люциниум собираешь? – Я уже собрала, в академию. Тест на безопасность проведи, не хочется всю оставшуюся жизнь ходить с рубцами, пусть даже шрамы повышают шансы стать бракованной невестой. Полианна тяжко вздохнула, посетовав на воспитанницу, и капнула немного странного состава себе на ладонь. С ней ровным счетом ничего не случилось, разве кожа чуть посветлела. Доверившись чутким тетиным рукам, разделась. Следующий час прошел в бесплотных попытках избавиться от метки. Пробовали так и эдак – ни в какую! Пришлось смириться и с горя поесть, даром за окном уже ночь. Конкурс невест лорда Морта превратился в неизбежную данность. * * * Без особого энтузиазма рассматривала комнату в захудалой гостинице, в которой поселилась, следуя инструкциями распорядителя разбора. По мне, номер не подходит будущей избраннице владыки: тесный, с текущим краном, старой мебелью и бадьей вместо ванной. Спасибо, воду не предлагали греть магией, иначе решила бы, будто вернулась в далекое прошлое. Пыльное окно, застиранные занавески, аляповатое покрывало на кровати, зато зеркало большое, в полный рост. Предполагалось, что конкурсантки проведут последние часы перед вступлением в игру за прихорашиванием. Увы, вынуждена огорчить лорда Морта, делать прическу не собиралась, выводить ровные «стрелки» и румянить щечки тоже. После изматывающей дороги – городок располагался на восточной окраине королевства, сонный, пыльный и до боли провинциальный – хотелось умыть и отдохнуть. Кинула вещи на кровать и рухнула рядом, прикрыв глаза. Еще двенадцать часов. За окном поджигал крыши домов закат. От него белые занавески казались розовыми. Перевернулась на бок и уставилась на стену. Там висела картина – корабль бороздил воды безбрежного моря. Нарисовано посредственно, хотя чего еще ожидать от гостиницы, в которой скрипели ступеньки, а ключ не с первого раза проворачивался в замочной скважине. – Да-а, уважение во всей красе! – протянула я и переключила внимание на балки потолка. Спасибо, чистые, без паутины. – Великий Темный лорд не тратится на невест. Правильно, зачем, все равно убивать. Однако должна найтись причина, не в скупости дело. И я ее нашла, стоило подумать и проанализировать увиденное. Гостиница обладала достаточным количеством номеров, чтобы разместить всех девушек, находилась в центре города, прямо против шумного кафе, чьи столики, несмотря на глухомань, не пустовали. Звон посуды и веселый смех долетали даже сквозь закрытое окно. Идеальный наблюдательный пункт! Сбежать практически невозможно: кафе не минуешь, а черный ход завален коробками. Словом, все продумано. С городом еще проще – он ближе всего к Астероту. Выпить, что ли, чашечку кофе, познакомиться с соглядатаями? Даже села, но потом рухнула обратно. Слишком устала, пусть работают спокойно. В Астерот собралась налегке: невестам все равно выдавали новые, обеспечивали всем необходимым, зато прихватила пару артефактов. Пусть собственную магию блокируют, чужая может сработать. Зевнув, позволила тревогам остаться во вчерашнем дне. Завтра они вернуться, а сейчас я сплю. Живой маг – отдохнувший маг. Меня разбудил стук в дверь: я проспала побудку. Не сразу поняла, что происходит, а когда сообразила, обнаружила у кровати знакомую огнеглазую тень. – Не обидно бегать на побегушках? – потянувшись, пробормотала я. Испугаться уже не испугалась, знала, что за существо явилось в номер. Как, тоже понятно – на комнате нет защиты, нежить спокойно могла проходить через стены. Огнеглазый проигнорировал вопрос, только поторопил. – Выйди! – потребовала я и свесила ноги с кровати. – Ты, хоть и бестелесный, но мужчина. Нежить растаяла в воздухе, словно привиделась. Убедившись, что она не обосновалась в другом углу, быстро умылась и, одевшись, поплелась вниз. Встречать лорда Морта, а скорее Йоханеса, потому как владыка вряд ли лично доставит полсотни девушек во дворец, собиралась в простом платье с расклешенной юбкой до икр и с конским «хвостом» на голове. Ни унции косметики, ни единой попытки подчеркнуть красоту. Вопреки ожиданиям, в холле никто не караулил. На лестнице и в столовой тоже никто не увидела. Спокойно поела и, закинув дорожный мешок на спину лошади, потрусила к условленному месту. Солнце недавно встало и еще не начало припекать. Свежо! Вчерашние догадки насчет гостиницы подтвердились, когда следом за мной пристроилась еще одна девушка, потом еще одна и одна. Впереди маячили спины очередных красавиц – выходит, нас собиралась переправить в Люциниум оптом. Обидно, я рассчитывала на индивидуальное путешествие. Однако за городом мы разделись, за мной свернули только трое. Неужели ошиблась? Хм, но куда тогда спешили спозаранку девушки при полном параде, не любоваться же местными красотами. Они понравились больше города: леса, холмы, яркие пятна осенних цветов. Чем ближе точка невозврата, тем сильнее хотелось вернуться. С рыси я перешла на шаг, потом и вовсе остановилась, задумавшись. Вроде, спокойна – медитация сделала свое дело, а кончики пальцев все равно холодели. Если бы не метка, развернула бы лошадь, но распорядитель – умный демон, все предусмотрел. Место сбора оказалось столь же неприметным, как гостиница: дорога, поле, пара чахлых деревьев, заросли бересклета. Вот и ориентир – большой валун с будто срубленным верхом. Спешившись, прихватила мешок и направилась к нему. Надеюсь, не опоздала. Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям – час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Наконец явился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и совсем не походил на балагура, который беседовал о Полианне. – Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, – пояснил он и скомандовал: – Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки. Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая простолюдинка, жмется к краю, глаз не поднимает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже. Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений – что-то белое и каменное. Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать. Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан – струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу, белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами – каменные плиты. Огляделась: со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше – беленые стены с узкими окнами. На каждом ставни-жалюзи. Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так. – Прошу, госпожа, следуйте за мной, – из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах – легкие сандалии. – Меня зовут Амира, я ваша личная служанка. Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира. Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала – ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм. – Добро пожаловать в Астерот! – патетично приветствовал он собравшихся. – Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр. – Простите, что? – невежливо перебила я. – Проведут досмотр, – спокойно повторил Йоханес. – У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.