Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться. – Запомните, девушки, – демон прошелся перед нами, – процедура активация метки – ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, – скорбно заключил Йоханес. Вот оно, началось! Девушки испуганно переглянулись. – То есть вы нас убьете? – пискнула миниатюрная блондинка. – Принесем в жертву, – поправил демон. – Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов. Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах. Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему. Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой. – Не беспокойтесь, – попытался разрядить обстановку распорядитель отбора, – знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды. Лишь дважды! Хотелось нервно рассмеяться. Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее. Амира робко тронула за плечо: – Госпожа? Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера. Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь. – Послушай, – решила удовлетворить любопытство, – а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица? – Я служанка, нам не положено приковывать взгляды, но нас должно быть сразу видно в толпе. Ясно. Следуя местной логике, нас обрядят в нечто фривольное, но спокойное по цвету. Выделенные мне покои занимали несколько комнат на втором этаже; небольшой балкон выходил на очередной внутренний дворик, только с садом. Амира заверила, я могу гулять там, равно как свободно передвигаться по дворцу, а вот выходить за его пределы строжайше запрещалось. – Иначе смерть, – она выразительно провела пальцем по горлу. Уже поняла, тут все карается смертью. Веселое место! Как же я ненавидела глупость отца, которая загнала в смертельную ловушку! Но ничего, выберусь, иначе пусть ректор отчисляет, хоть бы посмертно. Амира проворно распахнула ставни, дернув за шнурок и чуть потянув его на себя, подняла пластины, наполнив комнаты светом. Пока она пристраивала мой мешок и зажигала благовония, осмотрелась. Быт демонов разительно отличался от нашего, во всяком случае, быт кандидаток в высочайшие невесты. Много ковров и подушек. Вся мебель мягкая, острых углов практически нет. Интерьер выполнен в приглушенных зеленых и золотых оттенках, единственное яркое пятно – малиновый полупрозрачный полог кровати. Вопреки ожиданиям, она небольшая, хотя вдвоем поместиться можно. Правильно, валяться на королевском ложе предстояло только одной. – Ванна готова, госпожа, – послышался голос Амиры. – Раздевайтесь. Я вас вымою, помассирую и натру благовониями. Нахмурилась. Как же лорд Морт собрался знакомиться, с каждой по-быстрому? Может, он и демон, но надорвется. – Спасибо, я помоюсь сама, – предприняла попытку избежать унизительного занятия. – Что вы, это моя работа! – обиделась служанка. Она сняла покрывало, оставшись в платье с отстегивавшимися рукавами: удобно. Смирившись, со страдальческим видом направилась в ванную и обомлела. Никогда прежде мне не доводилось лежать в мраморной ванной, пусть, небольшой, но все же. Амира щедро набросала в воду лепестки роз и влила пару капель ароматического масла, чтобы сделать процедуру купания еще приятнее. Полукругом на широкой полке вдоль ванной выстроились разные баночки и флакончики. Зеркала нет, и хорошо, любоваться собственным отражением не собиралась. Разоблачившись, ступила в воду. Амира тут же унесла одежду, пообещав выдать новую. Участницы оставляли за порогом дворца прошлую жизнь, даже если это нижнее белье. Вопреки опасениям, мытье не превратилось в пытку. Стеснение быстро прошло. Болтая о разных мелочах, служанка проворно вымыла меня, размяла спину и плечи. Она проделала все умеючи, не причиняя боли. Интересно, сколько девушек до меня прошли через ее миниатюрные руки? Словом, завернувшись в пушистое полотенце, из ванной я вышла другим человеком. Усталость испарилась, во всем теле – небывалая легкость, а кожа благоухала, словно целая парфюмерная лавка. На кровати лежало платье из полупрозрачной ткани, отчего под низ пришлось надеть короткую сорочку на узких бретельках ненавистного розового цвета. Одежда полностью открывала шею, пикантно намекала на наличие груди и струилась по бедрам, будоража воображение. В таком бы на бал или на приватное знакомство с лордом Мортом, который, как выяснилось, любил живых кукол. В качестве обуви полагались мягкие атласные туфельки на среднем каблучке песочного цвета. Волосы Амира высушила и уложила мягкими волнами, скрепив пару прядей на затылке. Никаких украшений, спасибо, серьги разрешили не снимать. Дальше начался обещанный осмотр. Амира вывернула наизнанку мой мешок, даже заглянула под подкладку. Пробовала возражать – бесполезно, заладила: «Так нужно, госпожа». Разумеется, она нашла артефакты, заодно отобрала все колющее и режущее. Остальные вещи, в том числе немногочисленную косметику, книги, предметы личной гигиены Амира не тронула. – Амулет с шеи тоже нужно снять, – служанка указала на стандартный студенческий накопитель, помогавший аккумулировать энергию извне. – Нет, – тут я собиралась стоять до последнего. – Не я, так господин снимет, – уговаривала Амира, постепенно подбираясь ближе. – У него нюх на магию? Хмыкнув, подпустила девушку вплотную и легко повалила на кровать, заломив руки за спину. Чтобы не вырвалась, уселась сверху. – Послушай, – склонилась к самому уху, – может, те дуры мечтают стать мертвыми невестами, мне этот обор… Словом, ничего никому я не отдам и скоро вернусь домой. – Нельзя, госпожа. Да что за служанка мне досталась, амеба бесхребетная! Другая бы барахталась, возмущалась, а эта только «нельзя». Хоть бы рыпнулась! – Можно. Считай, работу ты выполнила, иди. – Нельзя, – Амира оказалась упрямой. – И вот так тоже нельзя, могут наказать. В голове щелкнуло. Кажется, я знаю, как вылететь с отбора до его начала, сохранив жизнь себе и близким. – Скажи, – чуть ослабила хватку, – а если я устрою погром, поколочу тебя, меня выгонят? Пусть будет да, пожалуйста! – Нет, – служанка убила надежды на корню. – В карцер посадят? – приуныла я. – Или хуже, – чуть слышно ответила Амира и взмолилась: – Госпожа, пожалейте меня, отдайте амулет! Я не хочу к керберам! Оказалось, керберы – это местные метисы собак и оборотней, не брезговавшие всем, что движется. Вздохнув, отпустила бедняжку. Она не виновата, ей приказали. Помедлив, расстегнула замочек и отдала накопитель Амире. Служанка унесла вещи и вернулась с легкими закусками. Она ловко расставила тарелки на низком переносном столике, водрузила рядом пузатый чайник и белоснежную чашку костяного фарфора. Кандидаткам в жены владыки полагались различные сладости, сыры, валяное мясо с вялеными же помидорами, ореховая паста и хрустящий хлеб нескольких видов. Полноценная трапеза, по словам Амиры, состоится после активации меток, все пятьдесят девушек соберутся за одним столом. Отныне участницам предстояло каждый день ужинать с лордом Мортом, чтобы он наблюдал за нашим поведением, слушал разговоры. Может, по секрету сообщила служанка, позабыв о недавнем инциденте, кого-то демон и вовсе пригласит на завтрак. – После совместной ночи? – удивилась я. Хорош Великий Темный лорд, не только посмотрит, но еще и надкусит. – Не знаю, госпожа, это не здесь происходит. – А где? Разве участницам отбора не предстояло ожидать своей участи в отведенных покоях? – Во дворце владыки. Туда попадают двадцать самых лучших. Отстала от девушки и решила немного передохнуть, заодно скоротаю оставшееся до встречи с лордом Мортом время. Представляю, какая скука тут царит! Хотя бы библиотеку в царстве ковров предусмотрели, или из развлечений только прогулки по садику и фонтан? Поневоле придумаешь, как отсюда выбраться, иначе сойдешь с ума. Хм, может, предыдущие невесты сами наложили на себя руки, а лорда Морта народная молва сделала убийцей? Казалось, только прилегла, а Амира уже толкала в бок. Она поправила прическу и заново накрасила губы, после вывела в коридор. Никакой стражи не наблюдалось, и я решила на обратном пути попробовать сбежать. Почему не сейчас? Нужно оглядеться, сориентироваться, а не действовать сломя голову. Запутанные переходы вывели к большой лестнице с резными перилами, по традиции тоже белой. Тут было многолюдно, а еще очень пестро – участниц облачили в разные цвета. С завистью поглядывала на обладательниц сапфировых, зеленых и алых нарядов. Всю жизнь ненавидела розовый, и тут снова. Убила бы того, кто распределял расцветки, между прочим, десятки способов знаю. Воспользовавшись неразберихой, пока никто не видит, потянулась к магии. Увы, она не отозвалась привычным теплом. Пустота, словно никакого дара внутри нет. Нахмурившись, попробовала снова. – Не трудитесь, – раздался голос над ухом, – чужая магия строжайше запрещена и подавляется специальными глушителями. – А своя? Дерзко уставилась на темнокожего безымянного демона. Откуда только взялся?! – Своя на то и своя, – улыбнулся он и предостерег: – Лучше молчите, господин не в настроении, острот не оценит. Открыла рот, чтобы спросить, кем лорду Морту приходится советчик, явно не слугой, но не успела: демон скрылся в портале. Пару минут стояла и пялилась в пустоту, потом тряхнула головой и влилась в ряды девушек. Ладно, поиграем, взглянем на великого и ужасного. Лестница вывела в большой холл. Посреди него установили трон на драконьих лапах. Рядом замерли, словно неживые, телохранители – высшие вампиры. Сильван Морт не мелочился, не экономил на безопасности и не доверял своим. Правильно делал. О вампирах я знала чуть больше, чем о демонах, и с интересом рассматривала бледных красавцев. Их внешность обманчива, по силе они лишь немного уступали демонам, а по скорости реакции намного превосходили их. А еще вампиры способны передвигаться по стенам, не падать с отвесных скал и никогда не спят, именно поэтому их охотно нанимали телохранителями. Стоили подобные услуги баснословно дорого, кандидатов приходилось долго уговаривать, сулить разные блага, зато, если удавалось, наниматель получал почти стопроцентную гарантию безопасности. Девушек в несколько рядов полукругом выстроили вокруг трона, оставив перед ним свободное пространство, словно ристалище. Я очутилась с краю, зато в первом кольце – идеальное место для наблюдения. Распорядитель отбора провел краткий инструктаж. Участницам надлежало стоять смирно, не переговариваться и не смотреть в глаза лорду Морту, пока он не попросит. – Дальше господин по очереди станет подзывать вас. Четко выполняйте его указания, – напутствовал Йоханес. – Помните, если владыка не пожелает активировать метку, судьба ваша печальна. Ясно, это нечто вроде первого тура отбора. Распорядитель встал справа от трона, потянулись долгие минуты ожидания. Великий Темный лорд не торопился, девушкам все сложнее было соблюдать местные правила приличия, и они все чаще косились на Ма’Арета: заметит ли, если они тайком почешутся или обменяются парой слов с соседкой? Компания подобралась на редкость разношерстная, причем не только в сословном отношении. Среди людей затерялись представительницы других рас, даже демоницы. Внешность на любой вкус, и опять же у всех разное отношение к происходящему. Кто-то испуганно жался к товаркам, кто-то нетерпеливо посматривал на трон, кто-то покусывал губы и щипал щеки, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде. Когда я решила, что лорд Морт пошутил, а нас распустят по комнатам, он соизволил объявиться. Открытие портала пропустила. Вот трон пустовал, а вот в нем уже сидел мужчина. Картинка в «Дипломатическом вестнике» в целом верно передала внешность владыки Астерота. Высокий, даже слишком брюнет, смуглый, с острыми скулами и хищным выражением лица. Сильные руки, явно привыкшие к оружию, цепкий взгляд черных глаз, от которого бросало в дрожь – Сильван Морт полностью оправдал ожидания.