– Располагайтесь, – лорд Морт разрешил занять любое место. – Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода. Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок? – Мне передали ваши слова, – продолжил лорд Морт. – Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно. – Где мы? – сменила тему. Решения я не поменяла, владыка напрасно старался. – Во дворце правящего рода, – демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, – в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы – так удобнее. Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца. – Кому удобнее? – обернулась к владыке. – Мне. Не терплю посторонних. Ну, – он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, – а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны. – Хорошо, – кивнула, – я скажу правду, только дайте слово не гневаться. – Даю, – легко согласился демон и признался: – Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, – владыка самодовольно усмехнулся, – я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить. Если он пытался запугать, то напрасно. Боевых магов учат не бояться смерти, во всяком случае, не дрожать из-за угроз. – У меня к вам три вопроса, – отошла от окна и остановилась против лорда. – Первый – зачем этот фарс? – Который? – Сильван расслабленно потянулся. Показное пренебрежительное отношение коробило, но я старалась держать эмоции под контролем. – Отбор. Честнее назвать нас наложницами, ведь ни на одной девушке вы не женитесь. Демон на пару минут погрузился в глубокую задумчивость. Живое пламя камина тенями и бликами играло на лице. – Половину испытания вы прошли, – неожиданно сообщил хозяин Астерота. – Поглядим, выдержите ли вторую. Каковы остальные вопросы? Или, может, сначала вина? Спальня рядом, если угодно, – губы тронула похотливая улыбка, – можем выпить там. За простыни не волнуйтесь. Глубоко вздохнула и прошлась по комнате, заложив руки за спину. – Зачем вы сказали, что сюда попадают лишь избранные? Сомневаюсь, будто вы произнесли фразу случайно. И распорядитель отбора с вами заодно, раздражение, обещание наказания – всего лишь игра. Воздух прорезали хлопки скупых аплодисментов. – Не думал, что у торговца такая умная дочь, – владыка встал и подошел ко мне. Демон остановился непозволительно близко, качнись лорд чуть вперед, очутилась бы в его объятиях. – Ты совершенно права, девочка, Йоханес выполнял мои указания. А теперь пойдем, – мужчина положил руку на плечо. – Нет, – спокойно, но твердо возразила я и сняла его руку. Лорд Морт удивленно поднял брови. – Как, неужели не хочешь стать фавориткой и получить иммунитет? Обещаю не торопиться. – Нет, – мотнув головой, повторила я и отступила на шаг. – Честь не продается. – Честь – разделить со мной ложе, – уговаривал обольститель. Я делала шаг от него, он – ко мне, медленно, но верно тесня к спальне. Дверь в нее была приоткрыта, в романтичном полумраке в глаза сразу бросалась расстеленная кровать – мне откровенно намекали, как предстояло провести остаток ночи. – Предложите ее оставшимся девушкам или попробуйте изнасиловать, только заранее придумайте, как утром объяснить синяки, заплывший глаз и прокусанные руки. Стану сопротивляться до последнего, найду, чем ударить, ударю. Пусть Сильван могущественный правитель, спать с ним не стану. – А если пострадают твои родные? – нахмурился лорд Морт. Былое благодушие испарилось, передо мной вновь стоял демон, который активировал метки в холле. – Мелко! Он знал, на какое место надавить, ради семьи я разденусь и лягу под ненавистного жениха. Закрою глаза и как-нибудь вытерплю, чтобы потом отомстить, не сейчас, так потом, благо жить планировала долго. – Почему? Разве для достижения цели не все средства хороши? – Так вы распишитесь в собственном бессилии, и как мужчины, и как правителя. Лорд Морт склонил голову набок, пристально рассматривая меня, потом резко развернулся и налил себе вина. – Вы выдержали испытание, молодец. Садитесь. Большинство его проваливают, кто ради иммунитета, кто из страха снимают одежду. Садитесь, садитесь! – добродушно, в который раз удивив сменой настроения, повторил демон. – Никто вас насиловать не станет, а за дверью не моя спальня. – А чья? Пока не спешила вернуться на диванчик, пристально наблюдая за Сильваном. – Ничья, – пожал плечам владыка. – Мне хорошо думается в этой гостиной, ничего не отвлекает. Иногда теряю ход времени, приходится ночевать. Кивнула. Разум постепенно осмысливал ситуацию. Выходит, отбор состоял не только из открытых конкурсов, но и из таких провокаций. Тяжело придется, откуда мне знать, что начался очередной тур. – Идите сюда, не бойтесь, я действительно не притронусь. Будущая леди Морт потеряет девственность не раньше помолвки. То есть для девушек, которые согласятся переспать с владыкой, конкурс закончится. Не рискнув испытывать терпение лорда Морта, устроилась на краешке дивана и приняла из рук мужчины бокал вина. – Сегодня я пригласил троих. Посмотрим, окажутся ли остальные такими же стойкими. Супруга правителя – пример для подражания, она не ведет себя как фрейлина, которая меняет покровителя за покровителем, лишь бы остаться при дворе. Пригубила вино. Оно оказалось терпким, наверное, из-за добавленных специй. Я уловила имбирь и гвоздику. Напиток приятным теплом растекся по телу, успокаивая растревоженные нервы. – У вас еще час, – бросив короткий взгляд на каминные часы, сообщил мужчина. – Можете провести его в молчании, можете продолжить задавать вопросы. Я бы использовал шанс узнать потенциального жениха ближе. Задумалась, а что, собственно, я бы хотела выяснить? На главный вопрос: как можно не жениться за семьсот лет, лорд вряд ли ответит, а остальные не суть важны. Хотя… – Почему вы убиваете девушек? Заглянула Сильвану в глаза, но не увидела ничего, кроме отсветов пламени. – Тебе действительно хочется узнать, правдивы ли слухи? Судя по тому, как задан вопрос, не стоит. – Вот и правильно, – довольный моим молчанием кивнул лорд Морт. – Не стоит слушать сплетни. Заверяю, моя невеста останется жива. И прости за фамильярность, если пожелаешь, могу вернуться к вежливому «вы». Какая разница, как к тебе обращаются, главное, что при этом думают. – Как вам угодно, – склонила голову в учтивом поклоне. – Что-то еще? – владыка осушил свой бокал и вторично его наполнил. – Каковы правила отбора, сколько еще испытаний предстоит? – Достаточно, – туманно ответил владыка. Так и не дождавшись новых вопросов, лорд Морт начал задавать свои. Владыкой двигало не праздное любопытство, он пытался составить всестороннее мнение о кандидатке, а не довольствоваться внешностью и скупыми строчками досье. К примеру, в моем случае его волновала учеба в академии. Пришлось поведать, как я сбежала из дома, жила у тетки, получала синяки и ссадины, однако упорно шла к цели. Хотелось выставить себя вздорной капризной девицей, а выходило наоборот, каждое слово добавляло очков в глазах властителя Астерота. – Среди моих предков затесалась одна магесса, – замети он, когда я замолчала. – Не скрою, пока ты мне нравишься, дальше посмотрим. Держи! В ладонь лег медальон с пауком на крышке. – Надень, до конца недели он твой. Только осторожно, – усмехнулся демон, – девушки ревнивы и могут строить каверзы. Повертела украшение в руках и щелкнула крышкой. Внутри оказалось пусто. Меня постигло легкое разочарование. – Не переживай, – улыбнулся лорд Морт, – двадцатка избранных получает подарки. Уверен, ты туда попадешь. А это просто переходящий знак внимания, на следующей неделе его наденет другая, если только вновь не отличишься в испытаниях. – Разве не разумнее подождать других двух девушек? Вдруг они тоже откажут? – Одна согласилась переспать еще в холле, – отмахнулся владыка, – уверен, не продержится и минуты. Со второй не знаю, но свой выбор я сделал и менять его не собираюсь. Хорошо, если так хочет, надену. Поправила цепочку, чтобы не цеплялась за волосы, и вопросительно уставилась на демона. Он одобрительно кивнул. В глазах мелькнуло нечто такое… словом, как у сытого кота. В дверь постучали, требовательно так, явно не стажа. Демон поморщился и гаркнул: