– Кто там? Я же просил не беспокоить! – Я, ваше сиятельство. Срочное дело. Лорд Морт поставил бокал на стол и неохотно поднялся. Во все глаза, стараясь запомнить детали, наблюдала за тем, как он снимает чары. Вроде, алгоритм понятен, смогу воспроизвести. Полагала, демон воспользуется чем-то существеннее, нежели аквильский принцип, который изучали во всех приличных академиях. Для постановки и снятия подобной защиты требовалось четкое владение энергетическими потоками: при избыточном усилии магические цепочки взрывались, при недостаточном не замыкались. В остальном просто – нужно оплести помещение или в данном случае конкретный объект, дверь, чарами. Получалась этакая цепь, которая отшвыривала нарушителя спокойствия при попытке вломиться в дом. На пороге возник припорошенный снегом демон. Я не сразу опознала в нем живое существо, казалось, в гостиную ввалился сугроб. Однако незваный гость быстро избавился от сомнительных зимних украшений и, расстегнув подбитый мехом плащ, шагнул к владыке. Вопреки правилам, мужчина не поцеловал перстень на руке лорда Морта, ограничился поклоном. Выходит, передо мной кто-то из неведомой троицы высокопоставленных вельмож, которым дозволялось тревожить хозяина дворца. – Говори! – Сильван не обрадовался появлению крайне смуглого брюнета с бликами инея в волосах. – Ты словно из нижних миров. – Именно оттуда, – мрачно подтвердил собеседник и покосился на меня. Глаза у него оказались как у кошки: чуть раскосые, необычайно чистого янтарного оттенка. Высокие скулы, точеные черты, тонкие губы. Тип лица иной, нежели у владыки, да и фигура не такая мощная, только сила незнакомца в другом – видела, как дрогнуло пламя, когда он проходил мимо. Люди бы сказали: сквозняк, я доподлинно знала – маг высшего круга. Стихии непроизвольно реагировали на большое количество сконцентрированной в теле энергии, тянулись к ней. Пара подобные магов преподавала в академии, тот же ректор, на вид тихий и неприметный, в молодости поражал умениями. С годами, конечно, энергии убавилось, хотя и теперь потенциал лорда Сорена велик. Второй маг – наш куратор, человек, на которого стремился походить любой выпускник или выпускница боевого факультета, легенда Академии высших магических искусств. Стоявший передо мной мужчина в самом расцвете сил, значит, на пике возможностей. Раз так, судьба преподнесла знакомство с оплотом власти Великого Темного лорда – его придворным магом. Слышала о нем краем уха, но представляла его иначе, старше. Он, к слову, дальний родственник владыки, другого бы к трону не подпустили. Хм, не седина у него в волосах, а словно нити серебра. – Ах да, девушка… – лорд Морт вспомнил о моем существовании. – Одна из кандидаток, – небрежно обронил он, разрушив паутину лжи собственных слов. К счастью, демон не питал ко мне ни капли любви. – Снова устроили отбор? – во взгляде странного незнакомца мелькнул интерес. – Не многовато ли, скоро невест не останется. – Не твое дело! – грубо оборвал хозяин дворца. Янтарная радужка брюнета словно стекла в зрачки, ставшие этакой инфернальной воронкой. Вжавшись в спинку дивана, впервые ощутив приступ настоящего страха, гадала, кто передо мной. Вроде, подданный Великого Темного лорда, а на самом деле? Не мог простой магистр, пусть даже демон, проделать такое с глазами. Они казались пустыми, только на дне – пугающая, сверкающая молниями Бездна. Рот наполнил привкус железа – сама не заметив, прикусила язык. – Я могу уйти и никогда не вернуться, – угроза прозвучала спокойно. – Род Мортов велик, но иногда забывает, чему обязан своим возвышением. – Вы покорились добровольно! – запальчиво напомнил владыка. По косвенным признакам понимала, он волнуется, а еще злится. – Да, – признал мужчина, – вы сумели подгадать момент. Так, ваше сиятельство, вы представите меня девушке и вспомните о вежливости? Полагала, лорд Морт рассвирепеет, но ошиблась. Желваки на скулах улеглись, мышцы расслабились. – Вы умеете постоять за себя, Господин Белой башни, и всегда приносили дурные вести, – усмехнулся владыка и вернулся на прежнее место, в любимое потертое кресло. Господин Белой башни, никогда прежде о таком не слышала. – Хорошо, я представлюсь сам, все равно леди предстоит со мной встречаться, разумеется, – поправился брюнет, вернув глазам прежний мирный вид, – если она попадет в число избранных. Я готовлю некоторые испытания, – пояснил он. Замечательно, воображение уже пасует. – Лорд Итан Легир, – ночной гость отвесил легкий поклон. – И все? – нахмурилась я. Слишком мало. – Достаточно, – одними губами улыбнулся Итан. – А как зовут вас, магесса? Если бы не воспитание, сложила бы губы буквой «о». Как?! Невозможно определить наличие дара без специального артефакта. Ничего магического на мне нет, никаких заклинаний не произносила, одета обычно… Вот дуреха, он твое досье читал! – Арета. Этого тоже достаточно, – отплатила мужчине его же монетой. Он оценил, поцеловал руку и обернулся к безмолвствовавшему владыке: – Теперь позвольте переговорить с вами наедине. Демон кивнул и щелчком пальцев открыл портал. – Спасибо за хорошо проведенное время, спокойной ночи. Попрощавшись, шагнула в межпространственный вихрь, чтобы через минуту оказаться в холле узилища кандидаток в невесты владыки. Там меня поджидал встревоженный Йоханес. Заметив медальон, он выдохнул и сухо поздравил с успехом. – Простите, я не знала про развод, – отчего-то стало неловко. Распорядитель отбора сделал вид, будто не расслышал, а потом неожиданно спросил: – Что любит Полианна? Рассмеялась: – Только не говорите, будто у вас серьезно! – Более чем. Лучше по-хорошему, верно? – демон намекнул на возможность очередного похищения, уже без возврата. – Оставьте тетю в покое. Извините, но вы не в ее вкусе. – Значит, изменит пристрастия, – Ма’Арет не сомневался в успехе. Не стала спорить: с некоторых пор понимала, демоны упрямее ослов. Ничего, Полианна его отвадит. Она ясно выразила свое отношение: поболтать – да, замуж – нет. Распорядитель отбора проводил до покоев и проследил, чтобы Амира не забыла, уходя, замкнуть дверь на ключ. Так закончился мой самый первый день во Дворце претенденток. Наутро выяснилось, участницы понесли потери. Завтракали мы каждая в своих покоях, зато после, благо все равно заняться нечем, выползли во внутренний дворик. Там и услышали, что слуги ночью выбросили за ворота две дорожных сумки. – Представляете, – по секрету всему свету шептала большеглазая шатенка с пухлыми розовыми губами, – их никто не видел! Служанок сразу же отозвали, не дожидаясь рассвета. – Но вещи-то забрали? – упорно не желала верить в худший вариант событий чуть полноватая блондинка. – Лежат. Маретта клялась, нетронуты. Очевидно, Мареттой звали ее служанку. При виде меня разговоры смокли, повисла враждебная тишина. Не сразу поняла, в чем причина – медальон. Бессознательно надела его поверх очередного летящего наряда и тут же оказалась врагом номер один. Казалось, взгляд высокой, хищного вида демоницы прожжет во мне дыру. Это самая, которая вчера флиртовала с владыкой. Звали ее Накор. Гибкая, стройная, однако с весомыми формами, она одинаково естественно смотрелась бы в бальном платье и на поле боя. Не сомневаюсь, Накор владела магией и уже познала вкус победы. Знаете, бывает иногда в глазах нечто такое, вот и демоница смотрела свысока, с легким презрением. Пышную блондинку звали Лорой, а шатенка откликалась на имя Лисбет. – Фаворитка, – Накор не сказала, а выплюнула слово. – Надолго ли? Как, ублажила господина? Похоже кое-кто уже примерил обручальное кольцо и не желал им делиться. – Может, это тебе он господин, а мне просто лорд. Так и подмывало добавить: «Забирай себе, не жалко». – Ты хорошо устроилась, человечка, – демоница обошла вокруг меня, словно пантера вокруг добычи, и, согнав двух конкурсанток, единолично заняла скамью. – Сам распорядитель, лорд Ма’Арет ждал, обратно провожал. – В замочную скважину подсматривала? – Девица раздражала, как любые высокомерные выскочки. Я ее не боялась, пусть полезет в драку, еще неизвестно, кто кого. – А прежде свечку держала, чтобы владыка не промахнулся. Накор раздула ноздри и отвернулась. Видимо, посчитала ответ ниже собственного достоинства. Итак, первого врага я уже нажила. Ну, так это неизбежно, столько мающихся от безделья женщин и один мужчина, без склок не обойдется, каждая видит в другой соперницу. – Ты действительно с ним спала? – ужаснулась Лора и прикрыла рот ладонью. – Нельзя же, выгонят! Невеста обязана сохранить девственность до первой брачной ночи и лишиться ее особым образом, чтобы род Мортов процветал. С данного момента подробнее, ничего такого ни Йоханес, ни владыка не говорили. Вероятно, речь о неком обряде. Он вполне мог стать причиной гибели прошлых невест. Становиться женой лорда Морта окончательно расхотелось. – Не спала я ни с кем, – раздраженно отмахнулась от нелепого предположения и ополоснула лицо водой из фонтана. – Больше сплетни слушай! – Но ведь он звал, – не унималась блондинка, – сама видела, как гладил. А сегодня знак фаворитки. Я все-все знаю, – затараторила она, гордо выпятив грудь, – все-все правила, еще в детстве выучила. Понятно, отбор – давняя мечта, только вот со «всем-всем» Лора явно погорячилась. Но да не станем разбивать иллюзии, вдруг ей повезет, и сказка действительно окажется былью. – Переспала бы, отправилась вслед за теми девушками, – раскрыла чужие карты. – Лорд Морт устроил испытание, они его провалили. Надеюсь, демон не обидится на диверсию? Должна же я предупредить, участницы могли согласиться на непристойное предложение не только из похоти и алчности, но из страха. Узнать о реакции владыки не успела: он уехал. Видимо, сведения, сообщенные таинственным Господином Белой башни, оказались чрезвычайно важными, раз лорд Морт сорвался посреди ночи. Об его отъезде сообщил за совместным обедом распорядитель отбора. Йоханес выглядел растерянным и немного потрепанным. Девушки поглядывали на него и хихикали в кулачок. Я предпочитала есть и гадала, скоро ли вернется демон. Если другим в радость маяться от безделья за чужой счет, то я мечтала скорее вырваться на свободу. Задачка оказалась непростой, медальон фаворитки еще больше ее усложнял. Отличившуюся девушку сажали на почетное место во главе стола, подле владыки, десятки глаз сверлили ее полными ненависти и зависти взглядами. Приходилось отвечать вежливым оскалом. После перепалки с Накор ко мне либо не сунуться, либо, наоборот, сплотятся и сделают гадость. Скажу, будто лорд Морт даром не нужен, не поверят, даже те, кто в первый день рыдал в подушку, после активации меток воспрянули духом и с нетерпением ждали новых конкурсов. Брачное поветрие какое-то! Поерзала на стуле с высокой резной спинкой и покосилась на пустовавшее кресло с алой подушкой для сидения. У меня такая же – очередной повод для зависти. Прочие конкурсантки сидели на жестком дереве, только фаворитка на мягком. Вдобавок мне прислуживали отдельно, подливали вина, словно невесте. Владыка жаждал стравить участниц, раз открыто провоцировал. Очередное испытание? После вчерашнего ничего не могла утверждать доподлинно. После обеда, если получу разрешение, планировала наведаться в библиотеку дворца лорда Морта. Академия приучила к ежедневной учебе, в Астероте тоже не собиралась расслабляться, заодно, может, отыщу что-нибудь интересное и, главное, полезное. Увы, в нашей тюрьме такого не обнаружишь, одна печатная сладкая вата. Доедала десерт и краем глаза следила, чтобы распорядитель отбора не ушел. Если встанет, плакали мои надежды, придется бесцельно бродить по коридорам. Пора!