– Почему же? – Я хладнокровно сунула гребень под подушку и заботливо ее поправила. Призрак насупился и от возмущения раздулся втрое, заняв чуть ли не всю мою каморку. По счастью, Дэнни и Осси здесь уже не было. Отговорившись необходимостью тоже переодеться в карнавальные костюмы, они оставили нас с Бартом выяснять отношения наедине. Проще говоря, сбежали. На уговоры призрака я все же поддалась, о чем успела пожалеть. Жирный слой на губах ужасно мешал. Хотелось не то постоянно смотреться в зеркало, ужасаясь собственному распутному виду, не то стереть эту мерзость, и будь что будет. Призрак крутился вокруг, столь вдохновенно наставляя меня, как вести себя на карнавале, что мое терпение иссякло. Хватит с меня его пошлостей! – Ты остаешься! – заявила я решительно. Барт угрожающе запыхтел. Затем осознал, что сдаваться я не намерена, заискивающе улыбнулся и подплыл ближе. – Эми, ну не капризничай. Я же тебе пригожусь. О, разумеется! Например, свечку подержать. И то сомнительно, советами замучает. – Позволь спросить, какой костюм ты наденешь? – поинтересовалась я, склонив голову набок. Барт надулся. Как всякий порядочный призрак, он был принужден носить тот наряд, в котором умер. Если припомнить обстоятельства его гибели, ему несказанно повезло, что не приходится щеголять в одних кальсонах (а то и вовсе без них). – Подумаешь! Главное, ты будешь в костюме, а я при тебе. Этого-то я и боялась! – Спасибо, но нет, – ответила я, несколько смягчив тон. – Оставайся сегодня в оранжерее. Со мной погуляешь в другой раз. – Ага, через год, – пробурчал призрак и обиженно отвернулся. Так далеко я не заглядывала – дожить бы – и промолчала. Вместо этого еще раз критически изучила свое отражение. Кошмар! Что бы ни говорил Барт, в таком виде идти нельзя. Я открыла сундук со своими нехитрыми пожитками и принялась рыться в них. – Эми, ты что ищешь? – не выдержал призрак и заглянул мне через плечо. Если бы я знала! Хоть что-нибудь, чем можно прикрыть развратный вырез на платье. Черная юбка с белой блузкой. Не то. Синее платье. Снова не то… а вот короткий льняной жакет розового цвета мог бы подойти, если бы не мерзкий цвет. Какой, спрашивается, из меня мирт в этой легкомысленной вещице? Разве что яблоневый цвет, но времени раздобыть нужный цветок у меня совсем не осталось. Лишь на самом дне сундука отыскалась белая шаль. Та самая, которая была на мне в вечер второго побега от Ричарда! В доме Блэкфичей я сняла испачканные вещи и отдала слугам, после чего напрочь о них забыла. Тот наряд совсем не годился для работы в оранжерее, так что долгое время был мне без надобности. Теперь же он наконец дождался своего часа. – Не надо! – пароходной сиреной взвыл призрак и зачем-то растопырил руки. – Сними! Раскомандовался! – Мне так больше нравится. Я завязала шаль узлом на груди и критически оглядела свое отражение. Совсем другое дело! Не обращая внимания на вопли Барта, я выскользнула за дверь, на прощанье вежливо пожелав ему доброй ночи. Не уверена, что ответное пожелание стоило бы цитировать в приличном обществе. В коридоре уже поджидали принарядившиеся Дэниел и Освальд, оба в простых зеленых костюмах и полумасках. На Дэнни была белоснежная шелковая сорочка и белая же шляпа с веточкой ландыша, Осси щеголял в фиолетовой сорочке, и его зеленую шляпу украшал букетик гиацинтов. По правде говоря, не лучший выбор. Дэнни был бледен, должно быть, от волнения, его впалые щеки отдавали синевой, и эту болезненную бледность оттенял белый шелк сорочки. Осси же в своем костюме выглядел неуместно ярким, слишком резким был контраст рыжих волос с фиолетово-зеленым нарядом. Впрочем, в эту ночь позволительно некоторое отступление от правил хорошего вкуса. Дэнни молча кусал обветренные губы, сжимая в кулаке цветок. Освальд тряхнул огненной шевелюрой и широко улыбнулся. – Пойдемте, леди. – Эмили, – поправила я, решив зваться придуманным именем. – И на «ты». Они переглянулись. – Тогда зови меня Осси, – первым отреагировал рыжий. – Дэнни, – тихо назвался младший лорд Блэкстоун. – Ну, нам пора! – жизнерадостно заявил Осси, а Дэнни в ответ судорожно вздохнул. – Идем к Оливии. – Он посмотрел на любоцвет в своей руке и светло улыбнулся. Я отвернулась, скрывая смущение, и зацепилась взглядом за мирт, который обрадованно зашевелил веточками. При моем приближении он заволновался еще сильнее, принялся подсовывать мне ветки, ластиться, как игривый щенок. – Спасибо за цветок, Ланс, – тихо сказала я, погладив гладкие зеленые листики. – И присмотри тут за порядком, ладно? Никого не впускай. Мирт согласно затрепетал, а за спиной хохотнул Осси. Вот уж неунывающий тип! Идти оказалось совсем недалеко, дама сердца Дэнни жила всего в нескольких кварталах от университета. Небольшой уютный домик прятался в зелени палисадника. Окна украшены резными деревянными наличниками, под старой яблоней виднелись качели, арку у входа обвила роза. Сгущались сумерки, остро и пряно пахло травами и еще, сладко и волнующе, – едва распустившимися бутонами роз. Над входом – скромная вывеска «Оливия Флери, модистка». Выходит, она принимает клиентов на дому? Захотелось потереть глаза, когда я разглядела скромный серебристый вензель в углу. Она все-таки маг? Слабенький, иной не стал бы размениваться на шитье одежды, пусть даже от чар она не промокает и лучше сидит. Однако не «пустышка», как припечатал ее Осси. Хотя для одного из Блэков разница между обычным человеком и слабым магом ничтожно мала. Я глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться. Это не мое дело! Дэнни стащил и сунул в карман маску. На мгновение замер на крыльце, глубоко вздохнул и постучал. Теперь лицо его пылало каким-то лихорадочным румянцем, а челка прилипла к мокрому лбу. Осси бесцеремонно оттащил меня в сторону, чтобы не мешать судьбоносному объяснению. Низко свисающие ветви яблони, склонившейся через забор, надежно нас скрыли. Дверь почти сразу распахнулась, и девушка в желто-оранжевом платье задорно улыбнулась Дэнни. В гладких темных волосах приколота календула, щеки раскраснелись, глаза сверкают. Тоненькая, лицо сердечком, острый подбородок. На вид она была моей ровесницей, быть может, на год или два старше. – Привет, любимый. – Она обвила руками его шею и потянулась за поцелуем, но Дэнни уклонился. – Я… – Ему пришлось откашляться, чтобы продолжить. Он опустился на одно колено, выставив перед собой марассию словно щит. – Оливия, я люблю тебя! Ты выйдешь за меня замуж? Как романтично! Сейчас она скажет «да», он наденет ей на палец кольцо, затем они поцелуются… Невольно вспомнилось, как заученно говорил нежные слова Ричард, делая мне предложение. Жаль, что тогда я этого не замечала. Он тоже встал на одно колено и преподнес мне букет роз – крупных, холеных, на лишенных шипов длинных стеблях – и кольцо. То самое, как позже выяснилось, с подвохом. Светлые боги, неужели я была такой глупой?! События тем временем развивались совсем не по придуманному мной романтичному сценарию. Оливия отшатнулась, и Дэнни окаменел. – Смотри, я принес тебе любоцвет, – продолжил он дрогнувшим голосом и протянул ей цветок. – Значит, у нас все будет хорошо! Соглашайся, Ливи. Оливия уже взяла себя в руки, лишь судорожно стиснутые пальцы выдавали ее чувства. – Дэнни, я не могу! Я ведь уже говорила. Почему, ну почему ты меня не слушаешь?! Я чуть не застонала, так помертвело его лицо. Как она может – так?! – Значит, ты меня не любишь, – выговорил он глухо и опустил плечи. – Люблю! – В ее вскрике было столько чувства, что я забыла как дышать. – Но у нас нет будущего, понимаешь? – Не понимаю! – Дэнни упрямо мотнул головой. – Что же это за любовь, если ты не хочешь стать моей женой? Не хочешь жить со мной в горе и в радости… – В горе и радости?! – Ее голос взвился, в нем зазвенели слезы. – Дэнни, ты ведь аристократ! Лорд Дэниел Блэкстоун, богач и сильный маг. А кто я? – Она горько улыбнулась дрожащими губами. – Я не могу стать твоей женой. Я тебе не подхожу. И дело даже не в том, что у меня нет ни воспитания, ни приданого. Подумай хотя бы о наших детях! Они ведь не будут сильными магами, они станут париями, хоть это ты понимаешь? Ее прочувствованный спич пропал втуне. – Какая разница? – Упрямства Дэнни было не занимать, вон как набычился. – Живут же как-то люди без магии! Моих денег хватит, чтобы жили безбедно и наши дети, и даже внуки. Ливи, главное ведь, что мы будем вместе! Он все еще стоял на одном колене. Все еще надеялся. Только вот Оливия уже все для себя решила. – Нет, – выговорила она четко и покачала головой. – Я не выйду за тебя. Так будет лучше, поверь! Между нами слишком большая пропасть. Лишь в конце ее голос дрогнул. Дэнни поднялся тяжело, как старик. Передернул плечами и выдавил, глядя в землю: – Прости, что оскорбил тебя своим предложением. Прощай! Он развернулся, и она словно против воли дернулась к нему: – Дэнни, постой! Он замер на полушаге. – Я… – Она облизнула губы и заговорила быстро, горячо: – Послушай, ну зачем ты все портишь? Мы ведь можем быть вместе, можем любить друг друга! Для этого совершенно не обязательно идти к алтарю!