И с опаской покосился на Ланселота, который активно зашевелил ветками, чуя мое волнение. Хорошо еще, что несчастный влюбленный в этот раз явился один, очень уж невзлюбил мирт его нахального приятеля. – Да не трясись ты над ним, – громко посоветовал Барт, появляясь из ниоткуда. – Любоцвет цветет только сутки, ты не знала, что ли? На цветок он бросил лишь беглый взгляд, мне даже стало немного обидно. – Позволь спросить, тебе-то откуда это известно? – Ну-у-у, – протянул Барт, подняв хитрые глаза к потолку и скрестив руки на полупрозрачной груди. – Мне по-разному доводилось на жизнь зарабатывать… От дальнейших вопросов я воздержалась. Ничего не хочу знать! Не ровен час, кошмары приснятся, а мне и без того ужасов предостаточно. Я поскорее сунула горшок в руки Дэнни. – Только цветок срежете сами, лорд Блэкстоун. Занести над этой невесомой красотой нож казалось почти святотатством. – Не надо так формально, – смутился юный лорд, нежно прижимая горшок к груди. – Называйте меня Дэниел. – А лучше – просто Дэнни, – подсказал Барт, хихикнув. – Вы же теперь друзья-приятели вроде как! Прежде, чем я успела осадить обнаглевшего призрака, по лестнице протопали шаги, затем громко хлопнула дверь. – А вот и я! – возвестил сияющий Освальд и картинно смахнул пот со лба. – Уф, упарился, пока добежал. Держите, леди! Ваше платье. Он с поклоном протянул мне сверток, перевязанный кокетливой розовой лентой. Я стиснула пальцы и посмотрела Освальду в лицо. Джентльмен никогда не купит платье в подарок порядочной женщине! Принимать одежду от посторонних мужчин могут лишь куртизанки. – Леди? – с ноткой нетерпения повторил Освальд, все так же настойчиво протягивая пакет, потом звонко хлопнул себя по лбу. – Ой. Это не подарок, я одолжил его у одной знакомой. Там маска, платье и… ну, в общем, все нужное. На время. Берите же! – Постойте. – Я отступила на шаг. Чем настойчивее он впихивал мне бальный наряд, тем сильнее крепли дурные предчувствия. – Я не собираюсь никуда идти! Они переглянулись. Освальд скорчил гримасу, Дэнни надул губы, а Барт дернул плечом. – Эми, ты обещала, – попробовал надавить призрак. Я лишь головой покачала. За кого он меня принимает? Тогда подключился Освальд, который зашел с другой стороны: – Леди, – начал он вкрадчиво, – вы же хотели познакомиться с моим братом? Так он там будет! Я вздрогнула (все же рассуждать о будущем любовнике – это одно, а предпринимать определенные шаги – совсем другое) и парировала: – И мой муж – тоже! Барт, разве ты не понимаешь, насколько это рискованно? – Мы же не на бал! – воскликнул Освальд и задорно встряхнул рыжей челкой. – Мы в этот раз с простонародьем развлекаемся, да, Булыжник? И толкнул приятеля локтем в бок. Дэнни густо покраснел. – Оливия не из благородных, ее в ратушу не пустят. «И родителям ее лучше не показывать», – закончила я про себя. Вполне разумное решение. – Сначала мы зайдем к Оливии, – продолжил Дэнни, запинаясь, и совсем тихо попросил: – Вы же поддержите меня, леди Блэкмор? И в глазах – такая щенячья надежда… Ему бы вспомоществование приютам выпрашивать, честное слово! Конечно, я сдалась… о чем тут же пожалела, стоило мне вытряхнуть из свертка одолженное платье. Очень простого кроя, сшитое из гладкой на ощупь темно-зеленой ткани, оно «радовало глаз» столь нескромным декольте, что надеть такое рискнула бы не каждая дама полусвета. Надо понимать, род занятий «знакомой» Освальда очевиден. Но мне-то что с этим делать?! В растерянности я приложила платье к себе. – Надевай, чего ждешь! – потребовал Барт, выглядывая из стены. От неожиданности я ойкнула и поспешно прикрылась. – Ой, да чего я там не видел? – закатил глаза наглый призрак. – Быстрее давай. Нам еще за подружкой Дэнни идти, а закат уже через час. – Но это платье совершенно непристойное! – выпалила я и в доказательство потрясла тканью перед его носом. Барт скосил глаза на впечатляющее декольте и пожал плечами. – Подумаешь. Ты же туда за любовником идешь! А мужчины, знаешь ли, как раз на такое и ловятся. От возмущения я потеряла дар речи. – Ричард женился на мне, хотя я ничего подобного не носила! – заявила я, справившись с собой. – Ну, муж и любовник – это разные вещи, – объяснил призрак многоопытно и подмигнул. В дверь тихонько постучали, напоминая, что времени в обрез. Призрак даже не подумал вылететь из комнаты, лишь картинно прикрыл глаза рукой. – Барт, – начала я с угрозой, – или ты ведешь себя прилично, или я никуда не пойду! – Подумаешь. Что я там не видел? – проворчал он недовольно и нехотя просочился через стену. Интересно, есть ли какой-нибудь способ его не впускать? Надо при случае спросить у леди Блэкфич. Быстро переодевшись, я попыталась разглядеть себя в зеркальце из туалетного набора. Увы, большое трюмо тоже осталось в той, прошлой, жизни. Маленькое зеркальце не позволяло оценить вид в целом, но ясно было, что выглядела я развратно. Простой крой привлекал все внимание к декольте, а темно-зеленая ткань эффектно контрастировала с моей светлой кожей. И казалось, стоит мне лишь вдохнуть поглубже, как грудь вывалится наружу! Я попыталась натянуть край выреза повыше. Увы, безуспешно. Платье сидело на мне как перчатка, повторяя все линии и изгибы фигуры. К наряду прилагались туфли (нужного размера, к превеликому моему удивлению), замшевая маска и замшевая же сумочка. Даже о новеньких чулках не забыли! Едва я успела во все это облачиться, как в дверь снова постучали. – Войдите, – разрешила я нервно, и дверь распахнулась. – Это вам, леди! – Дэнни, не зная, куда девать глаза, замер на пороге. Уши у него ярко пламенели, а в кулаке трепетала веточка мирта. Я охнула. Неужели оборвали у Ланселота? – Он разрешил, – объяснил Освальд, заглядывая в комнату через плечо товарища. – Ох, ничего себе… Отлично выглядите, леди! – Называйте меня Эмили. – Я сделала реверанс и тут же поняла: зря. Мужские взгляды дружно нырнули в декольте и утонули в его глубинах. Дэнни сглотнул, Освальд закашлялся, Барт засиял, как начищенная монетка. – Вам к лицу, – робко подал голос Дэнни. Если что-то и подчеркивал этот непристойный наряд, то отнюдь не лицо. – А что, неплохо. – Барт склонил голову и облетел вокруг меня. – Волосы перекинь через плечо… Да, губы нужно подкрасить. Он ткнул пальцем в баночку с красной помадой. Это уж и вовсе ни в какие рамки! Красятся только вульгарные особы, а к ним я себя не причисляла, несмотря на трудные обстоятельства. – Нет! – запротестовала я решительно. – Ни за что. – Маска не полностью закрывает лицо. Вдруг ты столкнешься с кем-то из знакомых? – коварно заметил призрак. Зачем я только согласилась на эту авантюру?! Глава 5 Маски долой! – Ты не можешь! – Барт взвыл так, что у меня заболели уши.