– Да не очень-то и надо, – сварливо отозвался Кабальди. Я медленно поднялась на ноги и высунулась из-за кустов, ожидая, что он начнет в меня стрелять. Но нет: Кабальди спокойно стоял перед домом, руки свободно вытянуты вдоль тела. Он улыбнулся. – Смелее, Марго. На самом деле у тебя есть что предложить, а Мишель был идиотом, если поставил личные интересы выше интересов организации. Шаг за шагом я медленно выбралась из зарослей и остановилась, не подходя к Кабальди близко. Воспоминание о том, как подло этот гад одержал победу в нашем поединке, было слишком свежо. Я с неприязнью посмотрела на его идеально выбритый подбородок, на коротко стриженные, ежиком, волосы. А улыбка? Искусственная, словно вылепленная из резины. Ненавижу, когда люди приклеивают к себе такую насквозь фальшивую доброжелательность… Внезапно Кабальди протянул мне руку – я от этого жеста отшатнулась и попятилась. Он хмыкнул и руку опустил. – Ну и ладно, – сказал негромко, – пойдем в дом, поговорим? – Не хочу смотреть на тело Мишеля. Если только ты не лжешь, что его застрелил. – Застрелил, – вздохнул Кабальди, – и даже объяснил почему. Он тебя чуть не спугнул, а мы в результате едва не остались без столь ценных сведений. Ну если не хочешь в дом, давай на пляже посидим? Я пожала плечами и молча побрела к узкой полоске белого песка, что отделила зелень острова от синевы океана. Кабальди помешкал, подбирая брошенный пистолет, затем побрел следом, а потом и обогнал меня. – Интересная брошь, – заметил он, кивнув на толстянку. – Спасибо, ты очень мил, – процедила я сквозь зубы. Некоторое время мы молчали. Я нашла плоский валун, села на него и уставилась на линию прибоя, где прозрачные мелкие волны лизали берег. Ветер перебирал волосы, солнце припекало, но было по-морскому свежо и оттого не жарко. Кабальди, громко и демонстративно вздохнув, устроился рядом, только на камне ему места не хватило, он сел на песок. Ждал терпеливо и молча. – Мне надо вытащить оттуда друга, – проговорила я, зачерпнув теплый песок в ладонь и медленно ссыпая его обратно. – У меня есть сведения, которые помогут не только проникнуть на корабль Верховного стора, но и взорвать его. Но в обмен на помощь… – Это я уже понял, – сказал Кабальди, глядя куда-то вдаль. – Знаешь, когда медиум Аэдо объявил, что ты погибла, мы не сразу поверили. Это было нашим провалом, не могу не признать. Сперва не получилось дать ход истории о том, что несчастную, пострадавшую от девиран девушку девиране же и убили, а потом запустить такую отличную точку входа на территорию врага и ее потерять. Но, как я погляжу, ты со своим другом сделала все, чтобы Маргарита Росс действительно перестала существовать. – Он не хотел, чтобы я за ним возвращалась. Он хотел, чтобы я просто жила где-нибудь, – зачем-то сказала я, – именно поэтому Маргарита Росс умерла для всех. – А ты решила вернуться… Что ж, похвально. Однако… кто такой Верховный стор? Я удивленно уставилась на него. Что, они в самом деле ничего об этом не знают? И вспомнила, что – нет, не знают. И Альянс ничего про девиранскую «цивилизацию» из похищенных тел не знает. А вот мне посчастливилось узнать столько, что и рада бы забыть, но уже не получится. – Видишь ли… – сказала я тихо. Я не смотрела в ледяные глаза Кабальди, старалась не думать о том, что он и меня бы убил следом за той несчастной секретаршей консула. Об иных вещах лучше не вспоминать, особенно когда обстоятельства изменились… Я смотрела только на океан. В последующие полчаса я рассказала все, о чем узнала. Какой толк что-то скрывать от временных союзников? Когда я умолкла, Кабальди покачал головой. – Ах, вот как. Все-таки, Марго, наши усилия не пропали даром уже хотя бы потому, что ты узнала нечто такое, чего не знают ни в Альянсе, ни среди наших. Тогда в самом деле этим авантюристам совершенно нечего здесь делать. И никакая это не цивилизация. Ты очень правильно заметила, один индивид не может ее сформировать, особенно учитывая отсутствие девиран, которые бы как-то размножались. Тот самый первый – это попросту паразит и вор. Возможно, тоже гуманоид, нахватавшийся где-то технологий… Пока не знаю где. То-то он и алмазы собирает. Надо от них избавляться. Альянс как-нибудь переживет отсутствие данных, сливаемых из даториума. Он о чем-то глубоко задумался, потом сказал: – Я не уверен, что мы сможем помочь твоему другу. – Я хочу попробовать. Я сосредоточилась на ощущении того, как теплый песок сочится сквозь пальцы. Ускользает, словно время. У нас мало времени, нужно торопиться, поскольку может случиться так, что Аэдо просто не переживет того, что с ним мог сделать стор, и тогда… Что я буду делать тогда?!! – Хорошо, мы попробуем, – согласился Кабальди, – для этого нам нужно связаться с моими людьми. Полетишь со мной. – Нет, – я покачала головой, – я лечу своим катером, и это не обсуждается. Джером не стал возражать. – Тогда начнем с составления плана, Марго. Но не здесь. Не люблю слишком долго оставаться рядом с трупом… С этим я не могла не согласиться. Подумала, что можно было бы в последний раз посмотреть на Мишеля, чтобы проститься раз и навсегда, но… Пожалуй, он того не стоил, да и смотреть там уже особо не на что. Глава 8 Против воли альянса Я снова была в космосе, на пути к объекту, координаты которого мне прислал Кабальди. Снова катер преодолевал пространственный прыжок, отчего меня ощутимо мутило и висок с каждым ударом пульса простреливало едкой болью. На моем летном костюме сидела толстянка, а за креслом пилота расположился помощник MR-12, утративший облик ослика и обретший вид совершенно чудовищной твари с сильно вытянутым черепом и длинным хвостом, цифрографию которой я добыла в сети. Цифрография была старинной, образ, на ней запечатленный, – вообще древний, с тех времен, когда планета Земля была единственной заселенной людьми. Поверх изображения было написано красными буквами с каплями стекающей крови: Alien. И тут уж я вспомнила, где видела эти выезжающие челюсти, и пришла к выводу, что облик чужого будет просто идеальным для MR-12 в предстоящем походе. Почему бы и нет? И отнюдь не внешний вид MR-12 меня беспокоил. Теперь, когда у меня появилось время немного осмыслить происходящее, я признавала, что зашла в тупик. Что было вначале? Я знала только, что появился некто, назвавший себя Великим стором. Этот некто обладал определенными военными мощностями и технологиями, до которых еще не дотянулись ученые Альянса. Он завладел телами нескольких людей и сделал из них промежуточные вычислители, которые обрабатывали те данные, что присылали им альхьес, краевые устройства. Представители же Альянса видели нескольких медиумов – и на этом все. Почему все это натолкнуло меня на мысль о том, что девиран не существовало? А потом я увидела этих… серых кораллоподобных, да еще наращенных поверх крабовых тел. Возможно, их тоже создал Верховный стор? Так кто же он? Откуда пришел, какие цели преследует? Зачем ему алмазы? Наука Альянса шагнула далеко, и я не верила в то, что Творец может появиться ниоткуда. Следовательно, существо, которое назвали Верховным стором, откуда-то пришло. Наличие военной техники и помощников говорили о том, что там, где он жил раньше, были развиты промышленность и наука. Следовательно, за ним стоял кто-то еще? Кто-то готовился прийти сюда? Целая раса Верховных сторов? От этих мыслей становилось неуютно. Если таких сторов прилетит много, Альянсу не выстоять. Мы даже одного не одолели. А вдруг те, кто стоит за ним, пристально следят за происходящим и, как только с этим экземпляром что-нибудь случится, начнут активную экспансию? Я поежилась. Иногда просто хочется побыть женщиной, купить себе красивое платье и ни о чем больше не думать. Не сделаем ли мы хуже, чем было, если разрушим главный корабль флота девиран? Обязательно спрошу об этом у Кабальди… Он, хоть и напоминает мне ядовитую змею-убийцу, кажется вполне способным думать. И потом Аэдо. Я была готова на многое, чтобы вытащить его оттуда, из этого непрекращающегося кошмара. Но если пару дней назад я была намерена попросту убить Верховного стора, то теперь, в одиночестве, засомневалась. В самом деле, не делаем ли мы хуже? И не допустила ли я роковой ошибки, связавшись с Кабальди и таинственной организацией, которая изначально была против сотрудничества с девиранами? Я прикусила губу. И так плохо и этак. Но одна я Аэдо не помогу, тут все-таки нужна поддержка людей, имеющих опыт боевых операций, людей заинтересованных. А от тех, кто поддерживает политику Альянса, помощи не дождешься… На полупрозрачной панели управления загорелось оповещение о выходе из пространственного прыжка. Еще несколько секунд – и вместо размазанных черно-белых полос за панорамным стеклом катера снова появились разноцветные капли далеких звезд. Я еще раз сверилась с координатами, что давал Кабальди. Все верно. А потом черноту за стеклом заслонила небольшая станция, новенькая, похожая на бублик, только блестящий, словно его поверхность вскрыли ртутью. Конечно, станция была меньше «Содружества», но гораздо больше моего катера – так что, когда гостеприимно открылся приемный шлюз, это было похоже на открывшееся окно в многоэтажном доме. «Марго, мы тебя ждем, – последовало сообщение от Джерома, – приемный шлюз открыт». Я поежилась. Зародившееся чувство, что мы что-то делаем неправильно, не отпускало. «Сама все равно не справлюсь», – подумала я, заводя катер в светло-желтое нутро шлюза. И это было похоже на оправдание. Дождавшись, пока катер встанет на распорки, я развернулась в кресле и посмотрела на MR-12. Зрелище, конечно, то еще – но теперь я с ним не собиралась расставаться. Не стоит забывать, что эта станция все же территория временных союзников, которые собирались пустить меня в расход, лишь бы навредить девиранам. «Иди за мной», – передала я команду кибербионику и погладила кожистые листочки толстянки. С некоторых пор я ловила себя на том, что этот маленький ритуал меня успокаивал, и как будто… Аэдо был рядом, протягивал мне искусственный цветок в горшке. – Дождись меня, я иду, – прошептала я, открывая люк. Трап выбрасывался автоматически. * * * На входе во внутренние отсеки станции меня уже ждал Кабальди, который успел прилететь раньше. Он просто удивительно владел собой! По крайней мере, ни один мускул не дрогнул на его спокойном сосредоточенном лице, когда он смотрел мне за спину. Я-то знала, кого он там видел, MR-12 тяжело топал и постоянно чем-то хрустел, возможно приноравливаясь к обновленному строению челюстей. – Привет, – сказал Джером. – Как долетела? – Ничего. – Сейчас тебе принесут тоник. – Губы Кабальди тронула едва заметная улыбка, и он все же ткнул пальцем мне за спину. – Это кто? – Мой кибербионик. Он будет со мной, – твердо ответила я, пресекая возможные возражения. Однако их не последовало. – Как скажешь. Идем, я отведу тебя в твою каюту, передохнешь. Я нахмурилась. И без того потеряно много времени. Как там… он? Жив ли? В каком состоянии? Как долго выдержат его внутренние органы, если стор дал полную вычислительную нагрузку? – Некогда отдыхать, – буркнула сердито, глядя в ледяные глаза убийцы. Тоник действительно принесли: запечатанный стакан притащил робот, похожий на гигантскую, размером с кулак, муху. Вместо крыльев он громко зудел пропеллерами, а в манипуляторах сжимал верхний край стакана. Кабальди осторожно принял его, и муха улетела куда-то в сумрак коридора, а я приняла стакан, сломала выступ на крышке и сделала большой глоток. Приятный тоник от побочных эффектов, сопровождающих прыжки в космосе, ничего более. Кабальди осторожно взял меня под локоть, увлекая за собой по коридору. Я руку выдернула, пошла рядом. Он хмыкнул, но больше не предпринимал попыток ко мне прикасаться. Так мы и шагали, неторопливо, бок о бок, и я сжимала пальцами пластиковый стакан, цеплялась за него, чтобы растопить все свои страхи. – Отдыхать надо, – сказал наконец Кабальди, – если ты хочешь принимать участие в спасении своего друга. Ты немного передохнешь, а потом расскажешь нам все, что знаешь. Может быть, даже дашь доступ к своему хранилищу данных? Впрочем, все зависит от того, что пожелают мои друзья. – Может, и дам…