– Десять, – коротко информировал парень. – Но деловые переговоры так не ведут! – Пять. – Это просто хамство с вашей стороны! С вами хотят поговорить… – Хватит, Сталк, – раздался властный голос, и монитор связи разделился пополам. На одной половине все так же возмущенно разевал рот вызывавший, а на другой появилось породистое лицо человека, привыкшего повелевать. Резкое, с жесткими складками у рта, но при этом из тех, которые нравятся женщинам и называются притягательными. – Вы еще кто такой? – огрызнулся Артем, рассматривая незнакомца. – Рон Варто. Владелец корпорации «Наследие», – представился породистый, внимательно отслеживая реакцию парня. – Кажется, в этом месте я должен вскочить и, подобострастно изогнувшись, спросить: чего изволите? – иронично фыркнул Артем, краем глаза наблюдая, как у человека, названного Сталком, вытягивается лицо от ужаса. – Только я не из ваших миров. Я в прошлом дикий, и мне плевать с орбиты, кто вы такой и что у вас за корпорация. Я сам по себе. – Понимаю, – позволил себе легкую усмешку Варто. – Что ж. Может, так даже лучше. Как мне к вам обращаться? Артем или капитан? – Можете звать по имени. Я его получил от родителей и горжусь этим. – Как вам угодно, – кивнул Варто. – Вы можете называть меня лен Варто или господин граф. – Граф? – удивленно переспросил парень. – Я так понимаю, это дворянский титул. – Именно. – Странно. На моей родине тоже были подобные названия. Ну да не важно. Что вы хотите от меня, господин Варто? – Помощи. Ваши услуги будут оплачены. Так же, как и ваше время. – Это само собой. Бесплатно я помогаю только попавшим в беду. И какой именно помощи вы от меня ждете? – Про вас говорят, что вы один из лучших аналитиков, попробуйте сами ответить на этот вопрос, – неожиданно улыбнулся граф. – Про меня говорят? – удивился Артем. – Вот уж не ожидал, что я настолько популярен. Сказали бы лучше, что навели обо мне справки. Думаю, служба безопасности вашей корпорации пару недель носами землю рыла, чтобы выяснить, кто я и что умею. – Рыла носами землю, – медленно повторил Варто. – Интересное выражение, нужно будет запомнить. И да, вы правы. Им пришлось постараться. Так что скажете? – Думаю, вы решили провести проверку вашей коллекции артефактов Ушедших и, узнав, что на фронтире появился человек, способный это сделать, бросились его искать. Только почему вдруг лично? Исполнителей у вас более чем достаточно. Нежелание пускать на самотек финансовый вопрос? Не думаю. Вы вполне могли обозначить коридор, в котором они могли бы торговаться. С этим и искин справится. Так в чем подвох? Неужели только из простого любопытства? Это было бы слишком просто. – Можете не верить, но вы угадали, – с довольным видом усмехнулся граф, одобрительно кивая головой. – Мне действительно стало жутко интересно, что это за недавний дикий, который умудрился так хорошо освоиться в обитаемых мирах, что сам построил себе крейсер тяжелого класса и может позволить себе просто путешествовать по всему фронтиру, не обращая внимания на государственные границы. – А что, у государств еще есть границы? – иронично хмыкнул Артем. – Мне казалось, что после того, как инсекты промаршировали по всем центральным мирам парадным строем, такие мелочи больше никого не интересуют. – И тут я вынужден с вами согласиться, – скривился граф. – Увы, мой юный друг. Мы так долго кичились своими флотами, так гордились нерушимостью границ и ловкостью специальных служб, что оказались не готовы противостоять обычной грубой силе. Слишком размякли, чтобы вовремя понять, что такое завалить противника телами. Именно так нас и разгромили. Тупо завалили телами. – Говорить о недальновидности политиков можно бесконечно, но вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил Артем. – Зачем я вам? – Вы сказали все верно. Я действительно хочу, чтобы вы провели осмотр моей и не только моей коллекции и подсказали, что из действующих артефактов мы могли бы воспроизвести и использовать в борьбе с инсектами. – Скажу сразу, ничего, – отмахнулся Артем. – А для борьбы с инсектами вам ничего особенного и не нужно. Достаточно оборудовать ваш флот тоннельными орудиями. Не нужны даже большие. От средних они гибнут тоже неплохо. – Вот так просто? Тоннельные пушки? – не поверил Варто. – Пусть ваши люди пороются в истории уничтожения космической базы в системе… – Я знаю эту историю, – перебил его граф. – Но я не знал, что вы там воевали. – Скидываю запись боя, – усмехнулся парень, кивнув Доке. – Да, получил, – чуть улыбнулся граф, быстро просматривая полученный файл. – Постойте. Так это ваш «Бродяга» уничтожил все три корабля? – А вам что сказали? – с интересом уточнил Артем. – Военный корабль неизвестной принадлежности, не отвечавший на вызовы и запросы. Уничтожил инсектов и ушел в прыжок. – Ну, в бою нам было не до разговоров, а корабль у нас и вправду в прошлом военный. Так что вам сказали почти правду. – А в чем солгали? – В том, что корабль был неизвестный. Мы проторчали в той системе три стандартных дня и даже уничтожили парочку местных банд, – усмехнулся Артем. – Вы это кто? – помолчав, поинтересовался граф. – Я и два моих андроида. – Андроида? Они же запрещены к производству! – Это у вас обитаемых мирах они запрещены. А я не являюсь гражданином этих миров. Как уже было сказано, я сам по себе, – равнодушно пожал плечами парень. – Почему вы нас так не любите? – подумав, осторожно спросил граф. – Что мы вам сделали? – Вы всего-навсего сделали меня рабом. И пираты, которые выкрали меня с моей планеты, несколько лет подряд издевались надо мной, проводя самые разные опыты. Впрочем, это долгая история, и я не намерен терять на нее время. – Вы сами сказали, что это были пираты. – Правильно. Именно поэтому я с вами и разговариваю, а не стреляю. Будь вы пиратом, вас бы уже уничтожили. – Думаете, это так просто сделать? – в голосе графа звякнул металл. – Даже проще, чем вы себе можете представить, – усмехнулся Артем. – И даже два фрегата, что прячутся за астероидами, вам не помогут. – Откуда… Каким образом вы… – от возмущения граф даже заикаться начал. – Все просто, господин граф. «Бродяга» не просто восстановленное из хлама судно. И даже не переделка под рейдер. Это полноценный боевой корабль, способный противостоять эскадре тяжелых кораблей в десять вымпелов. – Это невозможно! – охнул граф. – Крейсер, даже тяжелого класса, не рассчитан на подобное противостояние. – Мы живем самостоятельно, а значит, должны сделать все, чтобы любой противник, посмевший атаковать нас, умылся кровью. О сдаче или попытке выкупить свою жизнь на этом корабле никто не помышляет. Не те люди тут собрались. – Значит, разговоры о том, что вы готовы взорвать реактор, не вымысел? – Нет. Это правда. Если нас начнут одолевать, мы разгоним все реакторы и прихватим противника с собой. В голосе парня не прозвучало ничего кроме спокойной уверенности в своих силах и правоте. Глядя на него, граф несколько раз глубоко вдохнул и, успокоившись, неожиданно спросил: – Скажите, юноша, а на вашей планете много было войн? – Много, – грустно улыбнулся парень. – Так много, что я иногда сам удивляюсь, почему земляне не уничтожили друг друга еще пару сотен лет назад. Некоторые войны длились до сотни лет и так и не были закончены. Их просто остановили, когда воевать стало некому. – И ваша страна тоже воевала? – не унимался Варто. – Она чаще других. Всем соседним государствам не давал покоя тот факт, что моя страна, будучи одной из самых больших, является еще и одной из самых богатых и не позволяет другим грабить себя. Было в нашей истории всякое. Нас захватывали, колонизировали, пытались лишить населения, уничтожая все живое, но каждый раз мы поднимались и уничтожали агрессора. Главное было дождаться сильного правителя. Того, кто сумеет объединить и повести народ за собой. – Что ж. Теперь мне многое становится понятно. Потомок воинов вполне способен учудить такую шутку с реакторами, – медленно, словно нехотя протянул граф. – У меня к вам еще один вопрос. Вы уверены, что тоннельные пушки способны уничтожать корабли инсектов? – Запись нашего с ними боя у вас есть. Просто внимательно просмотрите ее до конца, и сами все поймете. – Как вас найти, если я решу что-то уточнить? – Фронтир мы покидать не собираемся. Тут и ищите, – рассмеялся Артем и отключил связь. * * * – Ну, и что это было? – повернулся Артем к голограмме своего искина. – Беседа, – пожал Дока плечами. – Сейчас пну, – с угрозой пообещал парень. – Да хоть укуси, ничего не изменится, – рассмеялся искин. – Я и сам не очень понял, зачем он тебя искал и чего добивался. Исходных данных не хватает. Точнее, их вообще нет.