– А вы не слишком увлеклись поиском подводных камней? – негромко спросила Лирта. – Поясни, – потребовал Артем, и женщина невольно поежилась под требовательными взглядами человека и искина. – Мне показалось, что его больше всего интересовало оружие, которым вы уничтожили в одном бою три корабля инсектов. А все остальное было или проверкой, или завесой для основной темы. Пытался спрятать главное за малым. – Имеет место быть, – проворчал парень, складывая руки на груди и задумчиво поглядывая на голограмму. – Прости, я не поняла, – тряхнула Лирта головой. – Не обращай внимания, – отмахнулся Дока. – Я его и сам далеко не всегда понимаю, хоть и знаю лучше всех в обитаемых мирах. Иногда мне кажется, что он и сам себя не всегда понимает. Может ляпнуть такое, что логические цепи замыкает. – Ты искин, тебе не может казаться, – не остался в долгу Артем, – но вынужден признать, что в некотором плане ты был прав. Слушая их перепалку, Лирта едва заметно улыбнулась и, покачав головой, неожиданно спросила: – Артем, а ты никогда не думал взять под свою руку какую-нибудь планету? – Думал. Но на всех обитаемых планетах есть свое население. Так что пришлось отказаться от такой мысли. – А чем тебе население мешает? – Не понял? Что ты хочешь сказать? Что я могу явиться куда-то и, покачивая пушками «Бродяги», заявить, что отныне я их правитель? Тебе прямо адрес назвать, куда меня пошлют, или сама догадаешься? – Если ты докажешь, что способен не просто захватить и удержать, но еще и защитить эту планету, то тебя с удовольствием примут, – заявила Лирта. – Особенно если ты позволишь ее обитателям жить своими обычаями и правилами, удовольствовавшись титулом, званием правителя и землей, которую сам себе выберешь. – Так. Или я дурак, или жопа с двумя «п» пишется, – тряхнув головой, проворчал Артем. – Ты все это к чему говоришь? – Мои соплеменники, те, кто выжил, договорились бежать на одну дальнюю планету. Ее координаты были сообщены всем обитателям Либистии перед самой атакой инсектов. Теперь я готова сообщить их тебе, если ты готов объявить себя хозяином этой планеты. – Лирта, во-первых, у тебя нет таких полномочий, – вздохнул Артем. – Во-вторых. Я готов отвезти вас туда и обеспечить всем необходимым на первое время, но командовать кучей народу я не могу и не хочу. Не мое это. Любая форма власти для меня – это огромная ответственность. А я и за себя-то толком ответить не всегда могу. И третье, пожалуй, самое главное, для подобных выходок нужно быть политиком, а из меня политик, как из компа любовник. – Хорошо хоть не сказал, из дроида, – проворчал Дока. – Ну, о том, что у вас специальных дроидов давно уже выпускать начали, я знал, – презрительно усмехнулся Артем. – У меня есть такие полномочия, – помолчав, заявила Лирта. – Пусть так, но зачем это ярмо мне? – развел парень руками. – Отвечать за кучу народу, да еще и регулярно влезать в клановые дрязги, отбиваясь от внешних нападок, не для меня. Спать и видеть, как к кровати подбираются желающие занять мое место. – Вот именно поэтому я и делаю тебе такое предложение, – пожала плечами женщина. – Должна вам признаться. Я дочь верховного жреца моего народа и имею полное право принимать подобные решения. Окончательное согласие должен принять совет жрецов, но, узнав все о твоих делах, они согласятся. Я не сомневаюсь. Большего я пока сказать не могу. Скажу только, что так получилось случайно. Точнее, по трагическому стечению обстоятельств. Именно поэтому мы с дочерью и оказались на той базе одни. – А что, правителя из своих они выбрать не могут? – растерянно поглядывая на искин, уточнил Артем. – Могут. Но вся беда в том, что мы, как я тебе уже говорила, плохо переносим долгое нахождение в объеме. А в настоящее время это качество очень важно для настоящего правителя. Идет война. – Что-то я окончательно запутался, – со вздохом признался парень. – Вашу планету стерилизовали, так? – Да. – Есть сведения, что основная часть обитателей вашей планеты уничтожена. Это тоже верно? – Не совсем, – тряхнула Лирта головой. – Погибли только те, кого не успели эвакуировать. Нам не хватило транспорта, чтобы вывезти всех. Пришлось устраивать промежуточную базу и вывозить население планеты партиями. Так что погибла примерно треть от общего населения. Для нас это огромная потеря, но мы восстановимся. Главное, чтобы кто-то сумел обеспечить нам спокойную жизнь. – Интересно получается, – хмыкнул парень. – Кто-то должен за вас воевать, а вы будете сидеть на планете и восстанавливать свою популяцию? И какой этому кому-то смысл рисковать за вас своей головой? – Не так все примитивно, как ты решил, – вздохнула женщина. – Прежде всего, этот человек получит статус. Любое его пожелание в рамках наших возможностей будет исполнено безоговорочно. Далее. В его пользование будет отдан дворец, который мы построим для него. Любого вида, формы и размеров. Он не будет нуждаться ни в чем. Так же, как и его дети. Его титул будет равен в мирах титулу герцога. А это без малого королевская власть. – Ты сказала, в пользование, но не во владение. Интересная оговорка, – отметил Артем. – А это, в свою очередь, означает, что если такой правитель перестанет вас удовлетворять, его попросту выкинут и поселят на его место другого. Семья в лучшем случае последует за ним, а про худший я и говорить не хочу. Ну и самое главное, что, лишившись статуса, он тут же лишится и титула. Получается, что дворянство ваше, можно сказать, выборное. Думаю, в той же империи его не воспримут. – Воспримут. Герцог Либистии получает оформленные по всем междупланетным правилам документы и может именоваться дворянином, независимо от того, остался ли он правителем планеты или нет. – Дворянином, но не герцогом, – снова уточнил Артем. – Я не пойму, ты уже торгуешься? – лукаво улыбнулась Лирта. – Нет. Я уточняю интересные для меня моменты ваших законов. Каким бы мощным ни был наш крейсер, вторжение флота ему не отбить. Так что твое предложение не по адресу. – Но вы же можете построить свой флот. Я же знаю, – подскочила женщина. – Построить коробки не проблема. Проблема в управлении всем этим железом, – вздохнул Дока. – Один, даже имеющий полностью развитую личностную матрицу, искин не способен взять под контроль такое количество кораблей сразу. Тем более в бою. Для этого нужно создавать отдельный вычислительный кластер. – В любом случае я вынужден отказаться, – подвел итог разговору парень. – Политика – не для меня. Я бродяга, Лирта. Мне нравится пересекать объем от системы к системе и узнавать что-то новое. Смотреть, как живут другие, изучать их обычаи и законы, но я не хочу никем править. Это мне не интересно. – Но почему? – растерянно переспросила женщина. – Ты не хочешь поклонения и почестей? – Нет, – грустно улыбнулся Артем. – Это все тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и все это унесло. Я верю в другие вещи. – В любовь и дружбу? – произнесла Лирта с непонятной интонацией. – И в них тоже, – кивнул парень. – И много они тебе дали? – Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос. – Как это? – Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали. – В приюте? – не сдержалась женщина. – А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети. – Я не понимаю тебя, – усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки. – А что тут сложного? – не понял парень. – Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили. – Так я и прошу тебя помочь слабым, – тут же нашлась Лирта. – Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение. – Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, – кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. – Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, – он кивком головы указал на девочку. – Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как? – Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг. – И где теперь ваш герцог и его наемники? – Погибли, – вздохнула женщина. – Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее. – Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, – протянул Дока, задумчиво глядя на парня. – И нечего на меня пялиться, – фыркнул парень. – То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? – повернулся он к женщине. – Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель. – Фигасе, развел семейство, – хохотнул парень. – А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту? – Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам. – Помню. Но пилота можно было и нанять. – Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов. – М-да, ваше почитание не прокормит, – рассмеялся Артем. – Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян. – Лирта, ты сама себе противоречишь, – рассмеялся Артем. – То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести? – Я не думала об этом, – призналась женщина после долгого молчания. – Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация – это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена. – Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, – всхлипнула Лирта. – Извечное женское оружие. Слезы, – понимающе кивнул Дока. – Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту. – Что ты хочешь сказать? – насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать. – Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.