– Пожалуйста, только больше никаких советов, – попросил Аарон. – Давай по делу, что она сказала, если она вообще что-то сказала. Джаспер бросил на него снисходительный взгляд. – Нет ни одного слуха о еще одном творце, кроме вас двоих. Хотя о вас болтают постоянно, если вам это интересно. Как вы победили Врага. Собираетесь ли вы начать экспериментировать со своими силами. Есть ли у вас подружки. – С чего у них должны быть подружки? – судя по ее тону, последняя фраза по-настоящему шокировала Тамару. – Ты такого высокого о нас мнения, Тамара, спасибо, – съязвил Колл. – Я просто имела в виду… Ну, у вас нет на это времени. – На любовь всегда найдется время, – заявил Джаспер и надменно на них посмотрел. Тамара застонала. – А слухи? Кто их пустил? Джаспер помотал головой: – Пока не знаю. Селия сказала, возможно, кто-то из старших ребят. Тамара судорожно вздохнула. – Думаете, это могла быть Кимия? – спросила она. – Она ужасно повела себя с Аароном. – Но зачем ей выдумывать подобное? – не согласился Аарон. – Она же меня знает – немного, по крайней мере. – Не думаю, что это она, – возразил Колл. – Она вела себя так, будто была шокирована, ведь Аарон мог быть не тем, кем она его считала. Не похоже на того, кто сам распустил о нем эти слухи. Джаспер подбросил в воздух гриб и поймал его ртом. – Прошла всего неделя. Со временем я выведаю больше. – Прекрасно, – отозвался Аарон. – Может, мы даже что-то узнаем, если переживем сегодняшний тест. Колл успел почти забыть о нем. Он застонал. Мастер Руфус нагнал их, когда они выходили из столовой. На его лице цвела зловещая улыбка, а на плече висела большая сумка. – Идемте, ученики. Что-то мне подсказывает, вам понравится то, что мы приготовили для вас сегодня. * * * Коллу это не понравилось. Их привели в тот же огромный зал, где уже прошло немало тестов, включая сражение с вивернами на их Железном годе. Но в этот раз здесь все пылало – ладно, может, не все, но многое. Колл почувствовал, как горячий воздух немедленно окутал тело и начал медленно его поджаривать, точно кусочек зефира. В центре зала танцевали языки пламени. Но не в разнобой, а четким рисунком. Огненные линии тянулись параллельно друг другу, оставляя между собой своего рода проходы. Коллу вспомнились снимки зеленых лабиринтов, где люди бродили в поисках выхода между стенами из деревьев и кустов. Но этот был сделан из живого огня. – Огненный лабиринт. – Аарон смотрел не мигая. Как и Тамара, в глазах которой мерцали отражения пламени. Огненные языки разрастались и опадали в брызгах искр. Колл подумал, может, Тамара вспомнила о своей сестре. К ним подошел один из учеников Золотого года, скорее всего, из группы мастера Норта, и осторожно передал мастеру Руфусу три фляжки из той кучи, что он нес. Руфус кивнул и повернулся к своим ученикам. – Они ваши, – сказал он, указав на фляжки, на каждой из которых были отчетливо выгравированы инициалы: АС, КХ, ТР. – Вода – противоположность огня. Внутри налито немного воды, к которой вы сможете взывать по мере прохождения лабиринта. Помните, вы можете разом израсходовать всю ее и пройти насквозь, а можете поберечь свою магию. Не мне вам подсказывать, какой путь мудрее. Судите сами. Колл был практически уверен, что мастер Руфус только что сообщил им, какой вариант был предпочтительнее, даже если сам он не желал это признавать. – Запрещено лишь пролетать над лабиринтом. Это карается немедленной дисквалификацией. Понятно? – мастер Руфус сурово посмотрел на каждого из них. Колл кивнул. – Потому что это нечестно? – И опасно, – добавила Тамара. – Жар устремляется вверх. Воздух над лабиринтом будет раскаленным. – Совершенно верно, – подтвердил мастер Руфус. – Еще кое-что: это задание индивидуально. – Он бросил долгий тяжелый взгляд на их вытянувшиеся лица. – Вы пойдете не группой, а по одному. – Погодите, что? – ахнула Тамара. – Но мы же должны охранять Колла! Мы не можем выпускать его из виду! – Мы думали, это командное испытание, – подхватил Аарон. – Зачем тогда одинаковые повязки? Мастер Руфус взглянул на других мастеров, подготавливающих своих учеников к лабиринту. Между ними мелькали несколько старших ребят, раздавая фляжки и отвечая на вопросы. Помощники. Колл различал блеск золота и серебра на их браслетах, заметил Алекса и Кимию. Кимия посмотрела в их сторону и махнула Тамаре, но Тамара не стала махать в ответ. В ее черных глазах пылало упрямство. – Это и есть командное испытание – ваши баллы будут усреднены, – сказал мастер Руфус. – Этот тест научит вас, как важно каждому члену группы нести ответственность за успехи своих товарищей. И хотя немаловажно уметь работать сообща, необходимо также учиться добиваться результата в одиночку. – О Колле не переживайте, – добавил он. – Беспокойтесь за себя и свои баллы. Каждый из вас зайдет в лабиринт с разных концов. Ваша задача – добраться до центра. Первый, кому это удастся, получит целый день свободы от уроков, который он сможет провести в Галерее вместе со всей своей группой. Колл внезапно почувствовал острое желание выиграть. Целый выходной, который можно будет провести, бултыхаясь в горячих бассейнах, смотря фильмы и объедаясь конфетами в компании Тамары и Аарона. Это будет здорово! Он также обрадовался тому, что во время теста за ним не будут присматривать. Он ценил намерения друзей, но не привык постоянно быть с кем-то, и это его выматывало. Этот тест придумали мастера, и они же следили за его проведением. Что означало, что никто не будет в безопасности. Но при этом, скорее всего, он не окажется в большей опасности, чем кто-либо еще. Над огнем, усиленный магией воздуха, загремел голос мастера Норта. Он еще раз объяснил правила, подчеркнув момент про запрет полетов, и принялся зачитывать их стартовые позиции. Колл пошел на поиски своей меловой отметки: BY9. – Удачи, – сказал он Аарону и Тамаре, те сжимали в руках фляжки и с тревогой смотрели на него. У Колла потеплело на сердце, и вовсе не от огня. Оба его друга собирались зайти в раскаленный лабиринт, и оба они волновались за него, а не за себя. – Осторожней, – Аарон хлопнул Колла по плечу. Его зеленые глаза смотрели успокаивающе. – У нас получится, – в голосе Тамары слышались нотки былого энтузиазма. – Ты и оглянуться не успеешь, а мы уже будем плескаться в Галерее. Они заняли свои места. Колл услышал сквозь треск и гул пламени голос мастера Норта: – На старт, внимание, марш, ученики! Все бросились вперед. Лабиринт состоял из множества проходов. Колл пошел по своему, уходящему вглубь пламени. Вокруг все полыхало. Другие ученики за пляшущими оранжево-красными языками превратились в расплывчатые тени. Впереди показалась развилка. Колл наугад повернул налево и пошел дальше. Сердце гулко билось в груди, а горло обжигало вдыхаемым горячим воздухом. Ну хотя бы дыма не было. Огонь хочет гореть. Он вспомнил собственное ироничное продолжение, придуманное им, когда он впервые услышал квинканс. Колл хочет жить. В этот момент огонь осел, и Колл смог окинуть взглядом весь лабиринт. Он никого не увидел. Пульс ускорился, когда он понял, что в лабиринте не было больше никого из учеников. Лишь он один, хотя он все еще мог видеть стоящих вдоль стен мастеров. – Аарон? – позвал он. – Тамара? Колл напряг слух, пытаясь различить что-нибудь еще, кроме треска пламени. Ему показалось, он смутно уловил свое имя, далекое, точно шепот, и повернулся в ту сторону, но тут огненные языки опять взметнулись вверх, на высоту телефонных столбов. Один такой язык едва не задел Колла, и тот поспешил отступить. Край его рукава вспыхнул. Он сбил пламя ладонью, но глаза защипало так сильно, что он почти ослеп, и на него напал страшный кашель. Схватив фляжку, Колл торопливо открутил крышку, ожидая увидеть внутри знакомый блеск воды. Воды, к которой он мог призвать и с помощью которой смог бы залить огонь. Но там было пусто. Колл потряс фляжку у самого уха, надеясь на ошибку, надеясь услышать привычный плеск. Перевернув ее вверх дном, он сильно тряхнул рукой, надеясь хотя бы на одну каплю. Ничего. Внутри было пусто, если не считать крошечной дырки на дне. Словно ее кто-то просверлил. – Мастер Руфус! – закричал он. – В моей фляжке нет воды! Вам придется остановить тест! Но вокруг продолжало бушевать пламя. В Колла полетел всполох, и ему пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться. Запнувшись, он больно упал на одно колено, лишь каким-то чудом не попав лицом прямо в стену огня. Бок и ногу заломило. Когда он с трудом поднялся, на секунду его пронзил страх, что больная нога его не удержит. – Мастер Руфус! – закричал он вновь. – Мастер Норт! Кто-нибудь! С чего он взял, что справится в одиночку? Почему доверился мастерам, что они уберегут его от опасности? Будь с ним Тамара или Аарон, он бы одолжил их воду! Но вдруг его мысли потекли совсем в ином направлении. Что, если во фляжках Тамары и Аарона тоже не было воды? Что, если тот, кто нацелился на него, хотел быть уверенным, что они никак не смогут ему помочь. Он должен был их найти. Колл зашагал вперед, стараясь игнорировать усиливающийся вокруг жар. Время от времени то там, то здесь пролетали похожие на сигнальные ракеты огненные шары. Он увернулся от одного такого, когда завернул за угол. Следующий поворот, и он оказался перед стеной пламени. Тупик. Попятившись, он развернулся, собираясь вернуться туда, откуда пришел, но проход уже перекрыл огонь. Лабиринт перестраивался, и окружившее его пламя точно потянулось к нему язычками, поджаривая его, наполняя воздух вонью от опаленных волос и ткани. Огонь поглотил отчаянный вопль Колла. Ну, разумеется, лабиринт изменялся. Иначе зачем им потребовалась бы вода – мастера предусмотрели ситуации, когда ученикам пришлось бы воспользоваться магией. Одна стена пламени подвинулась к нему. Колл видел, как наливаются оранжевым, раскаляясь, металлические заклепки на ботинках. Если он не хочет превратиться в шашлык, ему необходимо найти выход из лабиринта. Взлететь нельзя – Тамара была права, над огнем воздух будет еще горячее. Воздух. «Стоп, – подумал Колл. – Огню нужен воздух, так? Огонь питается воздухом».