– Он просто верит, что Колл со временем одумается и захочет к нему присоединиться, – сказал Алекс. – Захочет вновь сражаться со смертью, но правда состоит в том, Колл, что ты слишком большой трус. Неправильно, когда сила достается тому, кто ее не хочет. По сути, я делаю мастеру Джозефу одолжение. Он подошел к Коллу. Аарон попытался встать, но его вжали в землю. В его ладонях вспыхнуло черное пламя. – Не приближайся к Коллу! Алекс повернулся к нему и выставил перед собой алкахест. – Ты не понимаешь? – холодно спросил он. – Попробуешь напасть на меня – я убью тебя, а затем все равно убью Колла. Медленно. Аарон сжал кулаки. Все тело Колла напряглось, он приготовился вскочить, побежать… – Стой! – зазвенел над поляной голос. Это была Тамара, позади девушки стоял Хэвок. Уши волка были плотно прижаты к голове, и он рычал. Тамара вытянула перед собой руку, в ее ладони плясало красное пламя. – Ты не сможешь ничего со мной сделать этой штукой, Алекс. Я не творец. – Тамара! – закричал Колл. – Как ты нас нашла? – Хэвок, – бросила она в ответ. – Мы были в комнате, когда он вдруг начал рычать и прыгать на дверь, хотя я уже с ним погуляла. Я открыла дверь, и он привел меня сюда. – Она бросила на Алекса гневный взгляд. – И он разорвет горло любому, кто подойдет ко мне, так что даже не думайте об этом. Тамара пошла вперед, и пособники Алекса действительно отступили. Огонь вспыхнул ярче. Коллу стало интересно, кем были эти ребята в масках – последователями мастера Джозефа или обычными людьми, которых заколдовали? Приходилось признать, что со всем этим жутким планом и с кучей зловещих помощников Алекс значительно превзошел его по сумме баллов в колонке Вселенского Зла. Колл попытался встать, но его крепко держали. Боковым зрением он видел, что Аарон тоже не сдается. – О, чудно, – хмыкнул Алекс. – У нас появились зрители. Тамара пребывала в ярости. Колл надеялся увидеть за ней силуэты магов из Магистериума, но там никого не оказалось. И он сам был в этом виноват, подумал он. Три года Тамара и Аарон хранили его тайны, скрывали важные вещи ото всех, включая мастера Руфуса. Теперь они уже не пытались искать помощь у других даже в те моменты, когда остро в ней нуждались. Алекс вытянул в их сторону руку с алкахестом. – А пусть алкахест выберет сам. Возможно, он заберет магию у вас обоих. Как вам идея? Колл потянулся и сжал ладонь Аарона. На мгновение Аарон растерялся. А затем тоже крепко сжал пальцы Колла. Колл хотел сказать своему лучшему другу, что он ужасно сожалеет, что это все его вина, ведь он Константин Мэдден. Но Аарон заговорил первым. – По крайней мере, мы умрем вместе, – сказал он. И – невероятно – улыбнулся Коллу. «Мы не умрем, – хотелось ответить Коллу. – Мы будем жить». Но когда он открыл рот, его ослепила вспышка. Тамара швырнула в Алекса огненный шар. Тот присел, увернувшись, и выбросил перед собой свободную руку, с помощью магии воздуха перенаправив заряд, чтобы тот полетел в Колла. Мужчина, удерживающий Колла на месте, отшатнулся, и хватка его пальцев ослабла. Рубашка приспешника Алекса загорелась, и он закричал. Колл вскочил, не обращая внимания на боль в ноге. Не выпуская руки Аарона, он дернул за нее, помогая ему подняться. На все ушло, как ему показалось, не больше мгновения. – Хэвок, пошел! – закричала Тамара. Хэвок размытым черным пятном бросился на Алекса. Аарон вырвал руку из пальцев Колла, в его ладони забурлил хаос. Алекс вскинул руку, и алкахест замерцал, вбирая в себя энергию. Аарон выставил перед собой ладонь, но разряд хаоса почему-то ушел в сторону, не задев Алекса, хотя и попал в одного из мужчин в маске. Перчатка алкахеста раскрылась, и из нее ударил луч медного света. Время будто замедлилось. Этот свет олицетворял собой все, чем не являлся хаос. Он был ярким, обжигающим и холодным, как острие ножа, и у Колла не осталось и тени сомнения, что если он попадет по нему, то непременно убьет. Он закрыл глаза. Что-то толкнуло его в спину. Колл покатился по траве. Луч ударил в каких-то дюймах от него – он почувствовал, как что-то обожгло щеку, – а затем, остановившись, поднял голову и увидел, что свет попал Аарону в грудь. Луч оказался таким мощным, что оторвал Аарона от земли и отбросил назад на несколько футов. Аарон рухнул в траву, его широко открытые остекленевшие глаза уставились на звездное небо. – Нет, – завопил кто-то. – Аарон, нет, нет, нет! На секунду Колл подумал, что это был его собственный голос, но это кричала Тамара. Девушка лежала на траве рядом с ним. Это она его оттолкнула, спасая от алкахеста. Колл коснулся щеки. На ней саднил ожог. Вдруг алкахест тоже только обжег Аарона? Он попытался встать, подойти к Аарону, но ноги его не держали. Тогда он потянулся к другу всем своим существом. Колл помнил то чувство, что испытал, когда прикоснулся к душе Аарона. Ту жизненную силу, неосязаемое доказательство бытия, нечто яркое и цельное. Но теперь там ничего не было. Аарон превратился в пустую оболочку. Его душа покинула тело, оставив лишь сияющие отголоски его сущности. Колл развернулся к Алексу, который уже снял с руки алкахест. Логично, ведь теперь он мог навредить и ему тоже. Теперь в нем была сила Аарона. Юноша, казалось, пульсировал, как звезда, готовящаяся стать сверхновой. Его кожа мерцала, точно по ней расходились волны света и тьмы. – Сила, – возбужденно выдохнул Алекс. Он поднял руку, вокруг которой, подобно дыму, закружили усики черноты. – Я чувствую ее. Силу хаоса, текущую во мне… – Перестанешь, если я тебе помогу, – Колл вскинул руку. Из его ладони в Алекса выстрелил черный свет. Он был уверен, что убьет его, отправит корчиться в муках в пустоту. Он радовался этому. Магическое копье полетело навстречу Алексу. Но тот поднял руку и легко его поймал. Секунду юноша в изумлении его разглядывал, и Колл тоже в шоке уставился на него, чувствуя, как холодеет в животе. Алекс стал творцом. Он мог подчинять хаос и управлять им. И он был куда более опытным магом, чем Колл. Вдруг Алекс закричал. Хэвок выскочил откуда-то из темноты и впился зубами ему в ногу. Алекс ударил по нему хаосом, но Хэвок оказался проворнее. Не переставая рычать, он отскочил, а затем прыгнул вновь, и в этот раз Алекс не успел среагировать: Хэвок повалил его и вцепился в рубашку у него на груди. – Уберите его! – заорал Алекс. – Уберите его от меня! К нему на помощь бросились несколько фигур в масках. Хэвок отпустил Алекса, тот с трудом поднялся на ноги. Рубашка во многих местах начала темнеть от крови. По коже юноши все еще прокатывались волны, лицо исказилось в гримасе. Колл вспомнил свои ощущения в гробнице, когда в нем пробудилась магия хаоса. Каким потерянным он себя чувствовал, как ему было плохо. Алекс махнул рукой в сторону Хэвока, но в этот раз магия вышла из-под контроля. Чернота выстрелила во все стороны. Ее усики, разрастаясь и сливаясь, устремились к небу. Все, чего они касались, разрушалось. Один из коттеджей Ордена Беспорядка обрушился – хаос «съел» его фундамент. Три ближайших дерева исчезли без следа. Земля покрылась рытвинами. Прежде чем хаос рассеялся, он успел поглотить двух отчаянно закричавших мужчин в масках. Алекс взглянул на свои руки со смесью ужаса и нескрываемого восторга. – Возьмите алкахест! – хрипло приказал он одному из оставшихся помощников. – Нужно убираться отсюда! Мгновение он смотрел на Колла, затем уголки его рта приподнялись. – С тобой я разберусь позже, – прошипел Алекс и бросился прочь, сопровождаемый выжившими фигурами в черном. Колл едва обратил на него внимание. Он оглянулся по сторонам и увидел Тамару, скорчившуюся над неподвижным телом Аарона. Ее сотрясали рыдания. Хэвок осторожно подошел и потерся черным носом об ее плечо, но девушка продолжала плакать, все ее лицо блестело от слез. Колл даже не заметил, как подошел к погибшему другу, просто в какой-то момент он рухнул на колени рядом с Аароном, напротив Тамары. Он коснулся руки друга, той самой, что сжимал еще несколько мгновений назад. Она была холодной. Тамара тихо плакала. Это она оттолкнула Колла в сторону от алкахеста. Она спасла ему жизнь. – Зачем ты это сделала? – неожиданно вырвалось у него. – Как ты могла? Это Аарон должен был жить. Не я. Я Враг Смерти, Тамара. Я не хороший человек. Это Аарон хороший. Она бросила на него долгий взгляд. – Я знаю, – наконец произнесла она с блестящими от слез глазами. – Но, Колл… Со стороны руин деревни раздался крик. – Сюда! За деревьями замелькали световые сферы. Маги все-таки отправились за ними, как тогда, когда они искали Дрю. И они вновь опоздали. Они всегда опаздывали. На поляну выбежали мастер Норт, мастер Руфус, Алма и еще несколько мастеров. Норт и остальные в ужасе уставились на разрушения, на целые ямы от исчезнувшей в небытие почвы, обрушенные постройки и уничтоженные деревья. Но Руфус… Руфус смотрел на Аарона. Растолкав всех, кто оказался у него на пути, он бросился к телу Аарона, опустился перед ним на одно колено и пощупал пульс. Колл знал, что он ничего не почувствует. Аарона больше не было. У его души больше не было противовеса. Осталась лишь пустота, точно кто-то вырвал из него нечто такое, что ничем уже нельзя будет заменить. Теперь он понимал, как мог Константин Мэдден желать не оставить от мира камня на камне, лишь бы вернуть своего брата. Руфус закрыл глаза. Его плечи поникли. В этот момент он показался Коллу неожиданно очень старым и сломленным. – Что здесь произошло? – требовательно спросил мастер Норт. – Все выглядит так, будто здесь была какая-то битва. – Он нахмурился и посмотрел на Колла. – Что ты сделал? Колла охватила слепящая ярость. – Это не я! – заорал он. – Это Алекс Страйк и его прислужники! У него был алкахест, и он убил им Аарона! Вы дали им уйти! Разве вы не учителя?! Остановите их! – Нет! – К Коллу стремительно направлялась Алма, ее глаза полыхали. Она ткнула в него длинным пальцем. – Я не понимала этого вначале, но теперь я все знаю, Константин! Ты убил Аарона. Ты все это спланировал, чтобы скрыть свои преступления, включая убийство Дженнифер. У Колла глаза полезли из орбит. Она просто не могла этого сказать. Он даже не знал, как ей ответить. Не мог, когда рядом с ним лежало бездыханное тело Аарона. – Тихо, – к удивлению Колла сказал мастер Руфус Алме. – Очевидно, что здесь была битва, но у нас нет ни малейшего основания не верить Коллу. И даже если он врет, у нас есть свидетель – Тамара. – Колл говорит правду, – вмешалась Тамара. – Это все Алекс Страйк. Это он во всем виноват. Алма замотала головой. – Не верьте им! Вы никогда не задавались вопросом, как Коллам подчинил себе этого Охваченного хаосом зверя? Или как он справился с Врагом Смерти? Или почему он не был творцом до прошлого года и стал им сразу же, как только Константин, по его словам, был убит? Но теперь у нас есть ответ. Константин поместил свою душу в тело Коллама Ханта. Вы смотрите на чудовище в обличье ребенка. Я видела, как он поместил хаос в душу и создал Охваченного хаоса. Я знаю, кто он! «Она бредит, – подумал Колл. – Никто ей не поверит. Но почему-то Алме никто не возражал». – Не волнуйся, Коллам, – произнес мастер Норт, но в его голосе слышалось что-то странное. Какая-то вкрадчивость. – Мы обязательно во всем разберемся. Идем со мной.