– Что такое свободная область? – История у нее длинная, гораздо длиннее, чем у княжеств. Ты сейчас находишься там, где все началось. Неподалеку отсюда стоит последний космический корабль, на котором прибыли поселенцы. Ему недолго осталось, скоро развалится. Он стоит посреди космодрома, а вокруг него брошенный город колонистов. Игнат от удивления даже рот приоткрыл, он и не представлял, что судьба занесет его туда, где все началось. Он в детстве сказки про людей со звезд читал. Но почти никто из ныне живущих не знал, где находится это место. – Здесь обосновались потомки тех, кто не захотел покинуть поселение колонистов. Конечно, они потом ушли из мертвого города. Но обосновались неподалеку, в отличие от наших с тобой предков. – И много тут живет народу? – Хватает. Ты оказался на самом краю обитаемых земель. Переписи нет, так что, точно никто не скажет, но думаю, больше нескольких миллионов. Земли тут богатые и плодородные, крупных городов нет. Северск, пожалуй, самый крупный, в двух неделях на восток отсюда. Там живет тысячи три-четыре. В основном нас окружают маленькие рабочие поселки с крепкими стенами, человек на сто, или фермы, где больше двадцати не наберется, даже при найме рабочих в полевой сезон. – И чем тут народ занимается? – Горы богаты самой разной рудой, все, кроме чистого железа, его нет совсем. Местные ведьмы открывают порталы в разные места неподалеку от окраинных княжеств, и торговцы привозят ее, здесь она гораздо ценнее золота. Его как раз тут хватает. – Странно тогда, что Тавр с другом не прирезали меня ради того, что на мне было, ведь на мне чистого железа столько, что можно пару лет не работать. Одна кольчуга весит восемь килограммов. – Повезло тебе, Тавр очень порядочный человек, если бы кто другой тебя нашел, я бы за твою жизнь и ломаного чека не дала. Тавр признался, что посещали его мысли тебя добить, но совесть перевесила. Так что, ты везунчик. Он фермер и довольно зажиточный, у него несколько машин, собственный поселок и много-много полей. Кушать все хотят. Народ здесь занимается всем. Земли плодородные, правда, климат суровей, чем в княжествах, даже самых северных. Лучше всех, конечно, ведьмы живут. Не вздумай назвать их колдуньями или волшебницами, могут молнией шибануть. Не любят тут этих слов. – Учту, – легко согласился Игнат. – В разных местах свои традиции, назови там, кого ведьмой, точно молнию получишь, а может еще что похуже. А как тут с нелюдью? – Много тут их. Очень много, твое счастье, что только на Ыкана наткнулся. Это редкий случай разумной нелюди, и то с ним загадывать тяжело. Но если ты думаешь, что здесь на твои услуги будет спрос, забудь, это не княжества, тут у каждого мужчины винтовка или пистолет, каждый с детства убивает нелюдь. Это край мужчин, тут, если что случается, за час собирается толпа человек в сто. Конечно, им далеко до регулярной армии княжеств, но с шайками и нелюдью они справляются. А воевать тут не с кем. Здесь почти нет властей, а значит, и власть делить некому, а мужики всегда договорятся. – Интересные места, – хмыкнул Игнат. – Мне тоже понравились, – согласилась Тамара. – Расскажи мне о Сергее. Игнат слегка задумался. – Впервые я увидел его три месяца назад. До этого я работал в Сторожье около десяти лет назад, и главой отделения братства был совсем другой егерь… Они проговорили часов пять, обмениваясь информацией, и наконец разговор свернул к руне. – Вы ведь не удивились, увидев этот знак? – Нет, я уже видела такие руны. Они чужие, и это не совсем руна, это ключ. – Что? – озадачился Игнат. – Ключ от чего? – Давай по порядку. Руны основаны на крови и муках, их могут создавать только одержимые, такие, как та ведьма Веревея. Один одержимый может создать только одну руну, второй такой быть не может, пока существует первая, поэтому она будет пытаться ее найти всеми силами. Всего этих рун-ключей семь. – Значит, должно быть семь одержимых? – Да, – подтвердила Тамара, – но их гораздо больше. – Что открывают ключи? – Артефакт чужих, который соединит два мира в один. Страшно представить, что произойдет, случись это. Но сейчас артефакт надежно охраняется, не скажу, кем и где. Без него ключи бесполезны. Тем более, как ты утверждаешь, руна спрятана. – Теперь я в этом не уверен, – хмуро произнес Демидов. – Веревея пойдет на все, чтобы ее найти или уничтожить, чтобы создать новую, она разнесет город по камешку и ключ вместе с ним. Она со своей ручной тварью уничтожила главу специального отдела инквизиции и главу гильдии магичек Сторожья, а также всех, кто с ними был, причем так быстро, что те даже урона твари не нанесли. А Ариана была магессой второй ступени. – Не стоит ей приписывать запредельные силы, – подбодрила его ведьма. – Да, подцепив духа, она стала сильнее, гораздо сильнее, и получила новые способности, но она смертна, как и обычный человек, просто убить сложнее. – Что толку? Я тут лежу с одной ногой, руна заперта в тайнике офиса, а в княжествах назревает война. Думаю, в двух королевствах тоже не все гладко. – К сожалению, порталы не являются моей сильной стороной, – тяжело вздохнув, пожаловалась Тамара. – Несмотря на мою силу, я добиралась сюда несколько недель, тут нужен якорь, чтобы открыть переход к границам княжеств. У меня такого нет, нужно ехать в Северск. Тамошние ведьмы легко закинут тебя на старую дорогу к Гарнскому королевству, это ближайшая точка. Там в диких землях есть поселение, в котором живут сотрудничающие с нами люди, занимающиеся торговлей от нашего имени. Вообще непонятно, как ты оказался тут, почему портал, из которого пришел Шайтан, привел тебя на Аркаский хребет. – Шайтан? – Да, редкая нелюдь, здесь их видели всего два-три раза. Для них обычные разрывы маловаты, нужен поистине большой, чтобы эта тварь могла сюда прорваться. Но уж если происходит, тварь вырезает целые поселения. Да и то давно, и судя по твоему рассказу, он еще и одержим, не меньше чем джинном. – А возможно создать разрыв? – Да, но на это способна только одержимая чародейка. Итак, повторяю, я не знаю, как ты попал сюда. Но если хочешь теорию: я думаю, одержимая пыталась перенаправить портал, в который ты прыгнул, и немного напортачила. – На пять тысяч? – Бывает такое, – грустно улыбнулась Тамара. – А теперь немного отдохни, а я приготовлю ужин, да и в ране твоей придется еще разок поковыряться, нужно залечивать ее. Как поешь, зелье одно дам, оно чуть подстегнет твою регенерацию, только вот жрать ты начнешь в три горла. Да я еще магией подсоблю, все же полоснула эта дрянь тебя круто. После ужина начался настоящий кошмар, зелье подействовало, но не так, как рассчитывала Тамара. Игната бросило в жар, а потом начало трясти как в припадке. Он орал, скрипел зубами, боль по всему телу была адской, он словно горел изнутри. Так продолжалось четыре дня, Игнат похудел и высох, зелье пожирало его изнутри. Ведьма только на краткое время могла снять симптом, чтобы он поел, это было единственная возможность поддержать истощаемое тело. – Отпустило? – участливо и немного виновато спросила Тамара своим грубоватым голосом. Игнат нашел в себе силы кивнуть, его больше не трясло, но за эти дни он просто реактивно похудел, из крепкого мужчины, он превратился в худой скелет. Демидов попытался сесть, но голова закружилась, и он постарался не двигаться. Однажды Видок застрял в одном неприятном месте без еды, он отлично помнил, что такое не жрать полторы недели, когда тебя качает от малейшего движения. Тамара поняла все правильно, и в комнату влетела кружка, полная горячего куриного бульона, в котором плавали небольшие кусочки мяса. То, что нужно. Егерь дул, остужая, потом делал мелкий глоток, снова дул, но с каждым глотком или съеденным кусочком мяса становилось гораздо лучше. – Мне жаль, – повинилась ведьма, – не знала что зелье «возмещения», которое в каждой больнице раненым дают, на тебя так подействует. – Не извиняйся, я тоже не знал, для меня это зелье почти дежурная микстура, а тут такое. Как рана? – С ней все хорошо, края почти стянулись, – обрадовала Тамара, – думаю, ты сможешь встать, как только восстановишь силы. Ты сейчас похож на пленника Саарских рудников. Игнат усмехнулся, лестное сравнение. Саарские рудники – это дорога в один конец, туда отправляли закоренелых душегубов, все княжества продавали туда преступников, те жили под землей, долбили кирками скалу и добывали чистое железо, никто оттуда не возвращался, редко выживал там больше года. Обычно заключенные отбирали у слабых пайку, так что, смерь от голода была не редкостью. Игнат допил бульон, выскреб мясо и устало откинулся на подушку. Его перестало штормить, но очень захотелось в туалет, о чем он и сообщил свой собеседнице. – Сам или утку? – Сам, только костыль нужен. – Ну, это не проблема. В комнату влетело два деревянных костыля, вполне себе добротно сделанных и не идущих ни в какое сравнение с теми маленькими деревцами, что он стробил, чтобы двигаться. Кое-как, неуклюже передвигая ими, он проковылял следом за Тамарой, которая вывела его в небольшую дверь, где располагался вполне себе удобный унитаз, явно с магической системой очистки. Сделав дела, Игнат уставился на небольшую ванную из пластика, изготовление этого материала не было проблемой, из него очень много всего делали, начиная от корпусов для машин и кончая всякими бытовыми вещами. Он прочный и долговечный, очень удобно, правда, люди, у которых водились деньги, предпочитали мебель и посуду из нормальных материалов, это было признаком достатка. А еще Игнат уставился в зеркало, на которое из него смотрело изможденное заострившееся лицо, заросшее бородой, волосы грязными сальными космами свисали почти до плеч, еще один побочный эффект зелье «возмещения». Рубаха и порты, которые были на нем, просто пропитались потом. Вонял он страшно. – Тамара, у тебя бритва есть? И мыло, и вода, мне вообще мыться можно? – Не только можно, но и нужно, сейчас принесу. В ванну полилась холодная вода, но егерь отлично знал, как работают эти зачарованные посудины, подождал, пока та наполнится, потом опустил руку и, мысленно настроившись на магию, приказал теплее, еще теплее, еще. Когда температура воды достигла комфортной, он остановил процесс. Очень много заклинаний окружало обычных людей в быту, магички сильно влияли на повседневную жизнь, и всех это устраивало. Удобства стоили ежемесячной оплаты за обслуживание, которым занимались слабосилки, но, как сказал один друг, комфорт невозможно измерить деньгами. Игнат размотал бинты и уставился на толстый красный шрам, который шел по ноге вверх, магия могла многое, но она не была всесильна. – Он станет тоньше и бледнее, – пообещала ведьма, как раз зашедшая в этот момент в ванную. – Но уже никогда не исчезнет. – Переживу, – стянув рубаху и забираясь в горячую воду, отмахнулся Игнат. – Это прекрасно, – откинувшись на спину и блаженно закрыв глаза, произнес он. – Как здорово ощущать себя живым. – Хороший ты человек Игнат, – усмехнулась Тамара, ставя на столик рядом с ванной небольшое зеркало и разные принадлежности, – ты умеешь радоваться мелочам, это очень полезное качество. Тебя подстричь? – Буду очень благодарен, – улыбнулся Игнат и сел так, чтобы его нежданной помощнице было удобно. – И вообще, спасибо тебе за заботу. Я доставил тебе много беспокойства. – Ты все оплатил. Кроме того, как видишь, я живу отшельницей, меня редко навещают люди, больных привозят, да и дочь иногда заезжает. – Дочь? – А что тебя так удивило? – щелкая ножницами, спросила ведьма. – Девочка она взрослая, правда, магией не владеет, ты наверняка знаешь, что у магичек не рождаются магички. Поэтому мы берем себе учениц. Возможно, если у нее будет дочь, то она станет ведьмой. Через поколение это вполне реально. – Конечно, знаю, – подтвердил Видок. – И чем она занимается? – Она твоя коллега, тоже охотится на нелюдь, правда, без духа это гораздо сложнее, но тут ей помогают мои зелья, я очень искусная химичка, и мои товары стоят очень дорого. Благодаря некоторым из них я смогла существенно улучшить скорость ее реакции и силу. – Почему ты бежала? – Не важно, – тут же ответила магичка. – И если ты хочешь отблагодарить меня за все, когда вернешься в княжества, забудь, что видел меня. Иначе это может стоить тебе жизни, думаю, они очень захотят меня вернуть или убить, и ни перед чем не остановятся. Для них этих земель не существует, поэтому я тут в безопасности. – Хорошо, – согласился Игнат, но для себя уже решил, что Деда он обязательно попытает. – Все, – откладывая ножницы, сообщила Тамара. – Как тебе? – Нормально, можно немного покороче, но и так сойдет, лучше, чем было. – Это точно, – согласилась ведьма. – Я не парикмахерша, поэтому довольствуйся, чем есть. Дальше сам, пойду ужином займусь. Да, кстати, вот тебе чистая рубаха и порты, остались от одного пациента, не выжил он. Игнат поблагодарил и взялся за магическую бритву. Через полчаса он чистый, выбритый до синевы, в свежей одежде допрыгал на костылях до стола, на котором дымились несколько больших плошек, очень вкусно пахло тушеным мясом. Посредине стоял пирог, вроде бы с ягодами.