– Надо сказать, довольно удачно, он все забрал и по хорошей цене, почти на сотню золотых вышло. Теперь надо к местной ведьме сходить, поскольку ты не догадался показать матери трофейные зелья. Хотя я и без нее скажу, типовой набор – скорость, сила, невидимость, ночной глаз. Правда, все в одном комплекте, видимо, второй они приняли, когда решили поохотиться ночью. – Пожалуй, себе оставлю, – немного подумав, ответил Игнат, – у меня зелий вообще нет, пользуюсь редко, чаще рунами. – Зелья дольше держаться. Наши ловчие знаками почти не пользуются. Демидов забрал сундучки. – Пригодятся. Ну что, поехали дальше? До заката мы успеем отмахать немало километров. Путешествие выдалось необременительным. Свободная область, чем дальше от границ, тем гуще заселена. Уже на второй день дорога прошла еще через несколько похожих небольших поселков, ночевали в третьем, в котором была вполне приличная таверна, на втором этаже которой располагались комнаты для постояльцев. В большом бревенчатом зале за столами сидело человек двадцать, но свободных мест хватало. Получив ванну, ужин и койку всего за пять серебрушек с носу, Игнат признал цены вполне доступными, он был сыт, чист, служанка привела в порядок его пыльник. Хотя что там приводить протерла тряпкой влажной, хорошо плащ зачаровали. – Госпожа ловчая, госпожа ловчая, – радостно улыбаясь, протараторил трактирщик, подойдя к столу, – как хорошо, что вы в наши края заглянули. Вы свободны или уже с заказом? – Сожалею, Жан, я занята, и сейчас просто обязана спешить в Северск. – Как жаль, – тяжело вздохнул трактирщик, – а то у нас тут твари невиданные появились, на кладбище мертвые встают. Вчера бабку одну сожрали, которая к сыну на погост пошла. Игнат внимательно слушал, но пока не вмешивался. Мила перехватила его взгляд, но, видя, что егерь не возражает, задала вопрос: – и давно у вас это и сколько всего жертв? – Жертв три: мальчишка, старуха и наш местный дурачок. А продолжается это с неделю. Мужики ходили, целую ночь там проторчали, так и не увидели никого. – А ничего странно перед этим не происходило? Трактирщик пожал плечами. – Ванька-плотник помер за два дня до этого, бревном раздавило, похоронили. Ведьма из портала выходила на следующий вечер, красивая, попросила вина, посидела, послушала на поминках и снова в портал ушла. Вроде все, народу мало последнее время проезжает. Услышав про ведьму, Мила напряглась. – Опиши ее. Жан пожал плечами. – Нууу, – протянул он, – красивая, как почти все из них, невысокая, с тебя ростом, волосы забраны в толстую чёрную косу, глаза злые, золотого оттенка. Мила порылась в сумке и извлекла оттуда лист плотной бумаги, скатанный в трубочку, развернула, показала портрет. – Она? Жан радостно заулыбался. – Эта дамочка из портала вышла. А что она натворила? – Много чего. Зови законника, пусть даст знать огницам, что тут побывала Ната. Пусть скажут, что она создала бездыханного. Игнат, мне придется взять заказ. Конечно, уже завтра тут могут появиться огневицы, это аналог инквизиторш, они такими вещами занимаются, но они могут не успеть. – Что за бездыханный? – спросил Демидов, ему не нравилась задержка, но долг егеря превыше всего, сначала работа, потом все остальное. – Так мы зовем свежего мертвяка, поднятого ведьмой, наделенного силой и неуязвимого к обычному оружию. Он уже скопил достаточно сил и может напасть на поселок. Дел натворит, будь здоров. – Марг, – коротко ответил Игнат, – так мы их зовем. Единственный способ убить – расчленить и сжечь. Беремся. Эй, Жан, сколько платишь за то, чтобы твоя деревенька до утра достояла? – Да мы тут скинулись все понемногу, восемь золотых у нас. Игнат скривился, за марга в княжествах меньше десяти никогда не давали, тварь он шустрая и очень сильная, особенно, если успел отожраться, это уже не волочащийся труп, а нежить. Мила правильно поняла его выражение лица, работа должна быть оплачена, несмотря на то, что у егеря сейчас около сотни золотом. – Жан, накиньте еще четыре, меньше за эту тварь давать стыдно. – Конечно, госпожа ловчая, – с облегчением вздохнул трактирщик, похоже, он явно опасался, что сумма будет гораздо выше. – Тогда пора за работу, – поднимаясь, произнес Игнат. – Нужен топор, большой, тяжелый, с широким лезвием. Его голос звучал грубо, и Мила поняла, что ему очень не нравятся все задержки, которые не дают ему вернуться в княжества. – Будет, – закивал Жан, – через пять минут доставят. Что еще? – Цепь, стальная, толщиной с большой палец, длиной метра четыре, с чем-то тяжёлым на конце. Думаю, шара на полкило хватит. – Найдется такое, сейчас принесут. Все? Игнат покачал головой. – И самое главное: мне нужна жертва – коза, свинья, овца. Без разницы, то, что послужит приманкой. Сомневаюсь, что кто-то из вас захочет добровольно занять ее место. – Вы получите козу, – отозвался крепкий мужик, сидящий за соседним столиком. Демидов посмотрел на часы, почти одиннадцать, времени до полуночи мало, нежить привязана к жестким законам, она активизируется в начале новых суток и умирает с рассветом, чтобы на следующую ночь восстать вновь. Мила посмотрела на него. – На этот раз возьмешь с собой? Видок утвердительно качнул головой. – Возьму, мне нужен кто-то, кто меня прикроет. У тебя будет один выстрел, потом эта тварь ускориться и возьмется за нас. Ты охотилась на таких прежде? – Не доводилось. Знаю ребят, которые сталкивались. Их было трое, в живых осталось двое. – Нормальный размен, – усмехнулся Игнат, – особенно учитывая вашу любительскую подготовку. Итак, слушай внимательно. Мы привяжем приманку на кладбище. Тварь решит подкрепиться, если она созрела, а я в этом почти уверен. Прежде, чем пойти на людей, она поглотит сущность животного. Ты стреляешь ей в ногу, не цель в голову, бесполезно, это уже не добрый покойник, он изменился, его мозг надежно защищен. У тебя хорошая винтовка, но эту кость ей не пробить, ты должна попасть в колено разрывной пулей, при идеальном раскладе ногу оторвет, и тогда все станет гораздо проще. При ранении она серьезно замедлится. А вот если ты промажешь, мы с тобой будем иметь дело с разъярённой быстрой сильной нежитью. Стреляешь метров с пятидесяти. Справишься? Я сяду в засаду рядом с приманкой с топором и цепью. И если ты не подведешь, работенка выйдет простая. Мила кивнула, как ей показалось, довольно уверенно. Дверь распахнулась, и вошли два мужика, один вел на веревке козу, второй нес топор и цепь с какой-то железной болванкой на конце. – Что ж, – произнес Игнат, осматривая запрошенное, – годится. И направился в отведенную ему комнату за снаряжением. Мила с решительным видом шагала следом, но джинн послал хозяину полную палитру ее ощущений, ловчая жутко трусила, но была полна решимости сделать все, как надо. До кладбища добрались за пятнадцать минут до полуночи. Маленькое, с покосившимися каменными надгробиями из обработанных камней и несколькими свежими могилами с краю, коих было ровно шесть. Козу Игнат привязал на открытом месте, сам же укрылся за здоровым валуном, на котором написано, что покоится тут Семен Лемешев, умерший почти сто лет назад. Мила устроилась метрах в двадцати правее еще за одной монументальной глыбой. Оба уже приняли эликсир скорости и ночного зрения, надо сказать, это гораздо лучше, чем заклятие и руна сияния, ночной глаз сделал темноту серой, правда, в отличие от знака не показывал магической активности. – Почему бы просто быстро не разрыть его могилу и не сжечь останки, пока еще не поздно? – предложила Мила. – Ведь на этом маленьком погосте нет возможности запутаться. Успели бы. – Не надо считать нежить тупой. Если бы мы занялись этим четыре часа назад, я бы так и сделал. Ты права, тут слишком мало мест, чтобы укрыться, но марг уже сменил обиталище, он может лежать в любой из этих свежих могил, нам просто не успеть осмотреть все, а угадать может и не получиться. Духи не чувствуют то, что уже мертво. Фарат мог почувствовать магию, которая поднимала марга, но определить местонахождение ему не дано, поэтому с нежитью работать гораздо труднее. Игнат прислушался, где-то за спиной раздалось шебуршение, словно кто-то раздвигал палую листву. Демидов схватил винтовку, которая была прислонена к камню, и, вскочив, начал оглядываться. Вся засада пошла к демонам, у них не было времени осмотреть все кладбище, и это сыграло с ними злую шутку. Марг сменил не только могилу, но и сам тип убежища, расположившись под одним из трех десятков деревьев, которые родственники сажали над могилами. Мила тоже поняла, что они просчитались и оказались между нежитью и приманкой, которая, чувствуя марга, оглушающе блеяла на всю округу и рвалась с привязи. Ловчая озиралась, вжав в плечо приклад винтовки и стараясь обнаружить тварь раньше, чем та обнаружит их. Не повезло, переродившийся мертвяк вылез, прикрывшись стволом развесистого дерева, и, так и не показавшись, скрылся в густой кроне, сведя все преимущество выпитого зелья на нет. Там, среди ветвей и листьев, не было никакой возможности его обнаружить. – Мила, меняй позицию, – не опуская винтовку, приказал Игнат, свою он зарядил вперемешку воспламеняющимися и разрывными. – Давай на открытое место ко мне за спину. И держи дерево на прицеле, может, повезет, и нам удастся его подранить. Дочка ведьмы послушно начала пятиться, вскинув винтовку к плечу и не сводя взгляда с развесистой кроны. Игнат же, отступив на пару шагов, оказался с другой стороны камня, теперь между ним и нежитью оказалась хоть какая-то преграда, а то пятнадцать метров открытого пространства было слишком мало для боя с быстрым, сильным и хорошо защищенным противником. Марг, укрывшийся в густой листве ждал, дерево было высоченным, метров десять, а то и больше. Так прошло несколько минут. Мила встала на колено метрах в пятидесяти, стараясь выцелить «бездыханного». – Шугани его, – приказал Игнат. Выстрел ушел в крону, словно камень в пруд. Демидов отчетливо слышал, как пуля угодила в ствол или в ветку и вырвала кусок. И все. Марг не был человеком, он не понял, что выстрел был наугад в пустоту, и начал действовать. Черный силуэт скользнул по ветвям вниз и, приземлившись на ноги, пригнулся за не слишком большим белым надгробием, куда мгновение спустя угодила пуля из винтовки Милы, отколов приличный кусок. Нежить прыгнула, да, это был не человек, даже егерь, накаченный рунами и зельями, не смог бы прыгнуть в сторону на семь метров. Ловчая снова выстрелила, и снова мимо, и марг осознал, что пока он стремительно двигается, то попасть в него не смогут. Даже с зельем скорости тварь была быстрее людей. Мощными, стремительными прыжками, ломая траекторию, от укрытия к укрытию то, что раньше было человеком, рвануло к Игнату. А егерь ждал и просчитывал каждое движение марга. Он знал, выстрел будет только один, Мила палила и промахивалась, пули ударяли либо туда, где тварь была, либо брала неправильное упреждение. А Игнат ждал. Прыжок вправо, влево, все, дальше только одно место, куда можно прыгнуть, оттолкнуться и напасть, дистанция смешная даже для человека. Мила не выстрелит, он на линии огня. Прыжок, винтовка легонько толкает в плечо, пуля летит в то место, где через мгновение должна оказаться нежить, и попадает, хлюпающий звук, словно она угодила в плотный сгусток чего-то мягкого. Тварь на секунду замерла, глядя на жертву перед ним. Дыра в животе размером с кулак, похоже, марга совершенно не беспокоила. Игнат снова потянул спуск, хотя знал, не попадет, выстрел и прыжок совпали, и тут вмешалось удача, не зря он все же использовал перед выходом из трактира руну воина. Удача в бою – это не мифическое, а вполне реальное событие, когда что-то толкает тебя под руку, и летящая в тебя железка проходит всего в миллиметре от головы, или внутренний голос, говорящий, что самое время сделать то или иное. Вот и сейчас, похоже, сработала руна. Пуля угодила в камень, где только что сидела тварь, и, полыхнув огнем, запалила остатки штанов, которые лохмотьями висели на том, что раньше было человеческими ногами. Нежить огня не любит, и марг вместо того, чтобы навалиться на уже такую близкую мягкую добычу, взревев, пролетел мимо и, рухнув за спиной Игната, стал кататься, сбивая маленькие язычки пламени, которые совершенно не наносили ему никакого урона. Грянула винтовка Милы, на этот раз ловчая попала как надо, разрывная пуля угодила в ногу прямо в сустав на пятке, наполовину оторвав ее. Нежить взвыла, попыталась вскочить, но тут ее догнал выстрел егеря, он стрелял с двух шагов прямо в упор, точно в голую мускулистую спину, на которой отчетливо выделялся толстый позвоночник, все больше укрепляющийся костью. Пуля с руной взрыва угодила точно между еще угадывающихся лопаток, проделав внушительную дыру в крепкой шкуре и буквально испарив два позвонка. Марг взвыл и рухнул плашмя, его мощные мутирующие лапы загребали землю, словно лопаты. А ноги не шевелились. Видок уже спокойно обошел камень и, взяв топор, направился к поверженной нежити. Дай ему два часа, и он восстановится. Зайдя с тылу, Игнат схватился за топорище и с гигантского замаха опустил широкое лезвие точно на плечо твари. Марг снова взвыл, но передняя лапа осталась валяться на земле, двигался только короткий обрубок. Вскоре ее судьбу повторила и левая конечность, затем ноги и голова на толстой шее. Мила все это время сидела там, откуда стреляла, и, не отводя взгляд, наблюдала за кровавой работой егеря. Похоже, девушку трясло от пережитого, видимо, она впервые столкнулась со столь опасным противником. Не выйди удачным тот выстрел, что поджог остатки штанов, марг одним движением снес бы Демидову голову. Перевернув туловище на спину, Игнат достал рунный нож и загнал его в сердце твари, так, на всякий случай. Надо сказать, марг уже изменялся, еще немного, и под крепкой шкурой появилась бы настоящая костяная кираса, которую пулей бы взять оказалось, ой, как непросто. – Долго сидеть будешь? – крикнул Игнат.