Благонравный воспитанный котик из хорошей семьи, белой крахмальной салфеточки на груди не хватает и серебряных столовых приборов в лапках. – То есть, например, взрывное устройство нам не подбросили? Уже хорошо, – оптимистично заключила Ирка и резко сменила тему, заворковав с котом, который единственный из ее собеседников не обалдел от такого неожиданного заявления. – А кто это у нас такой голодный, а кому мы сейчас вкусную курочку дадим… – Мне? – понадеялась я. – Мне-е-е! Мне-е-е! – разорался кот, мигом выпав из образа. – Для двуногих есть борщ и запеканка, – напомнила подруга. – Налить, погреть? – Давай. – Я села за стол, потеснив… как там его? Джона? Интурист пил чай с вышеупомянутой запеканкой. Поймав мой взгляд, похвалил: – Чизкейк по-русски – вау! – Запеканкейк называется, – приветливо кивнула я. И шепотом спросила у подружки, наклонившейся над столом, чтобы поставить передо мной полную до краев тарелку с борщом: – Не пора уже выдворять иностранного оккупанта? Сидит как дома у себя. – Чай допьет – и выдворим, – так же шепотом пообещала Ирка. И громко спросила: – Наташ, а ты где живешь? – Кто-о?! – Я поперхнулась борщом. – Натан, ласково – Наташ, Наташик, какие проблемы? – Подружка сердито зыркнула на меня и ласково воззрилась на Наташика. – Нью-Йорк! – ответил тот гордо. – А тут, в Санкт-Петербурге? – В гостишница… Гостейница… – Интурист задумался. – Речница? Водянка? Морилка? – Гостиница «Морилка» – это мощно, – одобрила я, с удовольствием хлебая борщ. – Это вещь посильнее «Фауста» Гете! Во всяком случае, тараканов и клопов там не должно быть… – Ну что ты глумишься над заморским убогим, видишь же, какой у него русский, наверняка речь о какой-то другой морилке, – укорила меня Ирка. – Море – морилка, – объяснил заморский Наташ. – Река – речница, вода – водянка… Но нет. – Водянки нет – уже хорошо, – снова поглумилась я. – Здоровье – это самое главное, особенно у нас на Руси… – О! – Гость не дал мне договорить. – Русь – русилка! – Может, русалка? – подсказала добрячка Ирка. – Отель «Русалка», да? Лен, где такой? – А я почем знаю? – Я отодвинула пустую тарелку и поставила на ее место полную. – Такси отвезет. – Наташ, есть деньги на такси? – заволновалась подруга. – Тебя же вроде ограбили, бумажник увели? – Денюжник, – напомнила я. Мне тоже стало интересно, откуда у ограбленного деньги на такси и букеты. – Карт! – Интурист похлопал себя по нагрудному карману. – И телефон-бэнк! – У него остались карты и мобильный банк в телефоне, – объяснила я Ирке. – Не пропадет на чужбине. – Вот и славно. – Подруга успокоилась, и вскоре мы вежливенько, с улыбками и реверансами выпроводили нашего зарубежного гостя. Быстро убрав со стола и перемыв посуду, Ирка выглянула в окно: – Гулять пойдем? Боюсь, я сейчас не усну. Солнце висело надо горизонтом как прибитое – точь-в-точь начищенный медно-красный брелок на гвоздике. Организм, привыкший к урочной смене дня и ночи, чувствовал себя странно: он ощущал усталость, но не мог расслабиться без отчетливого сигнала к отбою, каким обычно воспринималось наступление темноты. – Как тут уснешь, – согласилась я. И мы отправились гулять. Недалеко – по окрестностям. Петропавловская крепость уже закрылась на ночь, и мы прошли мимо. Добрели до последней стоянки «Авроры», там Ирка долго фотографировалась, досадуя, что они с крейсером в лучших своих ракурсах не помещаются в кадр. Потом ей вздумалось снова спеть песню про то, как дремлет притихший северный город, и мне пришлось снимать ее выступление на видео, подпевая за кадром – солистка непременно требовала бэк-вокала. Добиваясь идеального, по меркам Ирки, результата, мы сделали три дубля и всерьез рисковали разбудить дремлющий город в ближнем радиусе, но концерт пришлось прервать из-за телефонного звонка. Мне позвонил главный редактор «Криптаймса» – Игорь Дедкин. Довольно противный мужичок, если судить по визгливому голосу, неприятно напоминающему мемеканье растревоженного козла. Так-то я этого Дедкина никогда не видела, мы с ним только по телефону и в мессенджерах общались – вот они, несомненные плюсы удаленной работы. Дедкин снова был чем-то недоволен, он нервно взвизгивал и, кажется, даже плевался, так что я непроизвольно отодвинула трубку подальше от уха. Благодаря этому притихший северный город смог услышать новое выступление. – Елена! – У визгливого Дедкина получилось «Йииии-лена!» – Ты что, совсем уже?! Я говорил тебе, предупреждал, просил, а ты! – А что я? – озадачилась я, не помня за собой никакой вины. – По пять новостей в день, как договаривались, какие проблемы? – Какие проблемы? Ты еще спрашиваешь, какие проблемы?! Ты лунатичка, нет? Запойная? Психическая? Шизофреничка с раздвоением? Левая рука не знает, что творит правая? – Эй, эй, полегче! Без оскорблений, пожалуйста! Мало чьи руки действуют так слаженно, как мои! – Издеваеш-ш-шься? Ш-шутиш-шь? Визг сменился шипением, весьма зловещим, должна признаться. Я поежилась, и мои дурные предчувствия моментально оправдались: – Ты уволена, Логунова. – За что?! – А за то, что не выполняешь условия нашего договора – пять новостей в день, да еще так издевательски, с хитроумностью психа со справкой… Это было уже слишком. Я прервала связь. – Беда? – осторожно посочувствовала Ирка, слышавшая этот разговор. – Которая не приходит одна, – задумчиво проворчала я. Неожиданное увольнение меня не столько огорчило, сколько привело в недоумение. Что за бред? Я свои оговоренные пять новостей в день честно-благородно выдавала, без исключений и пропусков на выходные и праздники. Что-то путает Дедкин. Это наверняка не мои новости отсутствуют, а чьи-то чужие. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Неугомонный Дедкин прислал мне фото главной страницы с заголовками опубликованных сегодня новостей. Я посмотрела и помрачнела. Моих новостей там не было. Выходит, правильно меня уволили. – Как думаешь, бывает инфекционный маразм? – спросила я Ирку. – Не могла я заразиться провалами в памяти, к примеру, от Марфиньки? – А чего именно ты не помнишь? – заинтересовалась подруга. – В том-то и дело, что помню. Прекрасно помню, как я ровно полдесятка новостей делала. – Я потерла лоб. – Ничего не понимаю… – Может, это машинный сбой. На сайте слетело что-то, ИИ накосячил… О, точно, это у их искусственного интеллекта случился приступ маразма, а не у твоего натурального! – Ирка очень постаралась меня успокоить. – Или, наоборот, это человеческий фактор! – вслух подумала я. – Может, «Криптаймсу» специально вредят? Конкуренты, к примеру, их сейчас много появляется в нише СМИ о блокчейне. Кто-то с правами администратора запросто мог снести уже размещенные новости, чтобы другой ресурс опубликовал их первыми. Или чтобы «Криптаймсу» трафик понизить… – Так или иначе – забудь! – посоветовала Ирка и, приобняв меня, развернула в сторону дома. – Не стоит переживать за «Криптаймс», не пропадет он. И ты не пропадешь, у тебя есть заказы от издательств, что тебе эта малооплачиваемая поденщина? Ты же за нее чисто от скуки взялась, а теперь я приехала и скучать тебе не дам, даже не надейся. – Умиротворяюще воркуя, подруга вела меня в глубь квартала. – Я хочу Питер посмотреть, в театр сходить, на кораблике по Неве прокатиться, ночной развод мостов увидеть, и – ты не забыла? – нам еще нужно разобраться, что за чертовщина происходит вокруг наших бабулек – нападают на них, в дома лезут… И с Наташиком мы договорились завтра вместе по городу погулять… – Когда успели? – покосилась я. – Когда ты в больнице с тетей была, а мы дома сидели, – легко ответила Ирка. – Уборку делали, обед готовили, болтали, хоть это и непросто, Наташ ведь русский плохо знает… Но я много чего выяснила. – Ну, выкладывай, – вздохнула я. Ясно же, что она все равно расскажет, неважно, хочу я того или нет. – Наташик в Питер приехал по делам, у него какой-то бизнес по торговой части. Мелкий, видимо, потому что, я так поняла, он сам работает, без компании. – Частный предприниматель, – кивнула я. – Кто-то тут должен с каким-то решением определиться, а Наташик не то просто ждет, не то пытается посильно влиять, но при этом свободного времени у него очень много, вот он и бродит по городу. Причем экскурсии не берет, – она хихикнула, – похоже, жмотится. Или действительно хочет оригинальных впечатлений набраться, поэтому выбирает необычные маршруты… – Угу, по башке получил – весьма оригинальное впечатление, – ехидно вставила я. – Да, это он лоханулся. Питер, конечно, город культурный, но одинокому интуристу в укромные местечки лучше не соваться, – не стала спорить Ирка. – Думаю, именно поэтому он теперь ищет себе компанию. Решил, что мы будем прекрасными спутницами… – Еще бы, заодно и переводчицами, и телохранителями! – снова съязвила я. – Ну не дуйся! – Подруга остановилась и встряхнула меня. – Наташ ведь не виноват в ваших с бабками неприятностях, он и сам пострадал, прояви хоть немного сочувствия! – Ладно, погуляем завтра с твоим Наташем, – сдалась я. – Но не с утра. Сначала нужно будет тетушку в больнице проведать.