– Подумаем еще. – Ирка кивнула на раствор с камнями: – А это зачем? – Раствор с небольшим содержанием нашатырного спирта позволяет быстро и качественно очистить кристаллы. Камни выдерживают в нем не более получаса, затем их обсушивают салфеткой из мягкой ткани, а после тщательно чистят ватной палочкой. – Игорь Евгеньевич проделал означенные манипуляции, аккуратно завернул каждую сверкающую горошину в кусочек фланели и только после этого положил их в наш сиротский пакетик. – Держите. Но я вам настоятельно рекомендую отнести камни в ювелирную мастерскую, там их почистят с помощью ультразвука в специальной ванночке. При этой процедуре удаляются микроорганизмы и налет. Я рассыпалась в благодарностях, Ирка коротко поинтересовалась стоимостью консультации. Оплатив ее, мы покинули квартиру оценщика. – Неправильно ты, тетя Лена, бриллианты хранишь! – с назидательными интонациями кота Матроскина изрекла Ирка уже на улице. – Ты их парой в кулечек запихиваешь, а надо по отдельности в коробочки класть, так они целее будут! – Не язви, – добродушно попросила я. – Зато теперь мы точно знаем, что это действительно бриллианты, причем не самые плохонькие. Мнению Уоррена в этом вопросе я не особенно доверяла. – Ох, Уоррен! Опять мы про него забыли. – Подруга вытащила телефон, посмотрела на него в нерешительности и снова спрятала. – Нет, при всем моем сочувствии к судьбе одинокого интуриста неохота что-то специально для него планировать. – Давай домой, на Петроградку? – предложила я, втайне мечтая завалиться на бочок. Знаю, знаю, на закате спать нехорошо – голова болеть будет, но она у меня и так раскалывается от теснящихся в ней вопросов, это во‐первых. А во‐вторых – в июне в Питере закат такой затяжной, что, если дожидаться, пока солнце вовсе исчезнет, спать почти не придется. Мы вернулись домой, и Ирка сразу же объявила: – Я буду варить суп. – На ужин? – На здоровье! Питаемся где придется и чем попало, так и ноги протянуть недолго. Судя по тому, как энергично подруга взялась за приготовление ужина, скорая смерть от истощения физических сил ей не грозила. Отчасти поэтому я не стала с ней спорить. Ушла в свою светелку и хотела было поработать над своим новым романом, даже устроилась в кровати с макбуком – во время коронавирусного исхода из офисов я научилась прекрасно работать лежа, это очень удобно, всем рекомендую! Но потрудиться на благо отечественного книгоиздателя, читателя, а также писателя (в моем собственном лице) не получилось. Сосредоточиться на выдуманном сюжете не давали мысли о происходящем в реальности. Казалось, все события последних дней связаны, а я просто что-то упускаю, не замечаю ниточку, потянув за которую можно размотать весь клубочек. Увидеть бы эту самую ниточку… – Ниточка! – Я села в кровати, едва не сбросив на пол пригревшийся под бочком макбук. – Проснулась? – донеслось снизу вперемежку со звяканьем посуды. – Спускайся, у меня почти все готово. Я слетела вниз как на крыльях (хорошие все-таки у нас перила, высокоскоростные). Ирка крошила на доске зелень для супа. Полные тарелки уже курились ароматным паром, на блюде высился курганчик свежих сухариков. – Садись и ешь. – Подруга зазелененным ножом указала мне место за столом и ссыпала в тарелки укроп и петрушку. – Хороший суп получился, не зря старалась. – А я не зря спала, – в тон ей заявила я и попробовала суп. – Очень вкусно, а откуда красная рыба? – Из консервной банки. Ты не томи меня, рассказывай. Что значит – не зря спала? – Ирка тоже села за стол и взяла ложку. Я свою, наоборот, положила, чтобы не отвлекаться. – Я лежала, думала обо всех этих наших загадках и во сне кое-что увидела. – Как в детстве. – Подруга понятливо кивнула. Она знает, что в юные годы у меня была привычка на ночь глядя придумывать интересные истории с моим собственным участием. Если получалось детально прописать в воображении начало такого «кино», то потом, когда я засыпала, оно продолжалось само, и мне оставалось только смотреть. Это было прекрасное эксклюзивное развлечение во времена, когда в телевизоре имелся всего один канал, да и тот часто показывал балет «Лебединое озеро». – Так что же ты увидела? – Ниточку! – заерзала я. – Помнишь, я говорила, что не разглядела таинственного гостя Светочки? Успела увидеть только общий силуэт и часть руки, которой он дверь за собой закрывал? Так вот, во сне камера наехала, и я отчетливо увидела крупный план джинсовой манжеты. С торчащей ниточкой на месте оборвавшейся пуговки! – Хм… А ведь подходящая оборвавшаяся пуговка у нас уже фигурировала… – Даже две! – напомнила я. – Теперь личность Светочкиного гостя интригует меня еще больше, – призналась подруга. – Как бы нам выяснить, кто это? – Есть у меня одна идея, но для ее реализации придется привлечь и бабуленций, и еще кого-то, а кого – я пока не придумала. – Рассказывай, – велела Ирка. – Придумаем вместе. – Тогда слушай. Дано: кто таков этот визитер и как давно он тайком наведывается к Светочке – неизвестно. Но мы знаем, что условия изменились: раньше Марфинька то и дело оставляла свою помощницу на хозяйстве в одиночестве, а теперь в квартире практически безвылазно сидят две бабуленции. – И кот, – веско добавила подруга. – И кот, – безропотно согласилась я, потому что наш Волька – величина, которую не стоит исключать из уравнения. – Значит, чтобы тайно посетить Светочку, этот таинственный незнакомец должен дождаться момента, когда она останется в квартире одна. – А! Я догадалась! Ты предлагаешь снова вывести бабуленций на прогулку, заранее оповестив об этом Светочку? Чтобы она в свою очередь уведомила своего хахаля и он пришел к ней на свидание? – Именно так! – подтвердила я. – Хотя насчет хахаля у меня есть сомнения, как-то не тянет Светочка на роковую женщину… – Разберемся. – Ирка поискала глазами, нашла на краю рабочего стола свой мобильный и сунула его мне: – Звони тетушке, не будем тянуть кота за хвост, провернем все завтра же. – Погоди, нам еще помощника нужно найти. Того, кто станет выгуливать старушек, пока мы с тобой будем сидеть в засаде, поджидая таинственного гостя, – напомнила я. – А чего его искать? Наташика позовем! – с ходу решила проблему Ирка. – Он там скучает, будет только рад поучаствовать. Звони тете. И я позвонила. – Снова на утренний выезд? Завтра? – Тетушка удивилась. Видимо, не думала, что нам с Иркой на самом деле понравилась сегодняшняя прогулка. – Да мы-то с Марфинькой только рады будем, но вам с Ириночкой это зачем? – Так надо, – веско ответила я. – Я потом объясню, хорошо? И вот что значит человек привык к военной дисциплине и гостайнам: надо – так надо, секрет – так секрет! – Слушаюсь, – бодро сказала тетушка. – Разрешаешь идти исполнять? – Ага. И посмотрите на реакцию Светочки. – Это важно? Ой, виновата. Потом объяснишь. Тетя перезвонила минут через сорок. Я уже погрузилась в работу и не сразу уловила смысл ее донесения таинственным полушепотом. – Она обрадовалась, но сказала, что назавтра у нее варенье. Хотя мы планировали есть клубнику просто так. – Какое варенье? – не поняла я. – Клубничное же! Несколько секунд я напряженно думала, пытаясь найти мистическую связь между чьей-то радостью, клубникой и мной, уведомленной о том, что на завтра будет варенье, специальным звонком. Потом Ирка села на кровати, где она читала книжку, откинувшись на подушки, и выразительно проартикулировала одними губами: – Све-то-чка! До меня дошло: – Светочка обрадовалась, что вы завтра собираетесь на прогулку, но сказала, что не пойдет с вами, потому что будет варить варенье? Так это же просто прекрасно! – По-прежнему не понимаю почему, но верю тебе на слово. Какие наши дальнейшие действия? – А вы сказали Светочке, на какой час назначена завтрашняя прогулка? – Конечно. На девять утра. Пусть будет традиция. – Ну вот к этому времени собирайтесь, на сей раз мы постараемся не опоздать. Все дальнейшие инструкции – при личной встрече. – Так точно. – Тетушка положила трубку. – Я так понимаю, ловушка расставлена? – Ирка отложила книжку, потерла ладони и пробасила голосом Папанова: – Шикарный план, шеф! У девять нуль-нуль усе будет готово! Гениально! – Мы еще с Уорреном не договорились, вдруг он откажется? Нам без помощника не обойтись. – Я ему откажусь! – Подруга сдернула с прикроватной тумбочки смартфон, послала вызов и заворковала: – Наташик? Добрый вечер, дорогой! Какие у тебя планы на завтрашнее утро, не хочешь вместе с нами поучаствовать в одном необычном мероприятии? Да, вот и хорошо, я знала, что ты не откажешься! – Она прикрыла трубку ладонью и зашептала мне: – Он спрашивает, что за мероприятие? – Скажи – сюрприз. – Как тонко! – Ирка восхитилась. – Наташик, это сюрприз! Но будет интересно, тебе понравится. Жди нас в девять двадцать на станции метро «Невский проспект». На той, которая почти напротив Казанского собора, понял? Договорившись с интуристом, она объявила: – Считаю, нам сегодня нужно лечь пораньше, чтоб не проспать и набраться сил перед новым нескучным днем. Я не возражала, так что вскоре мы плотно задернули шторы, прячась от упорно не закатывающегося оранжевого солнца, и объявили отбой. Пожалуй, это было сделано слишком рано. Я честно старалась уснуть, но никак не получалось. Ирка тоже ворочалась с боку на бок, кряхтела, трещала пружинами матраса, а потом вдруг резко села, как ванька-встанька, и заявила: