Хорошо, что хоть с родителями Алании сохранились нейтральные отношения. Благодаря морю вранья… Отец эльфийки помог найти много полезной информации об империи, в которой они с Алией обитали. Его «страна» идеально подходила для целей Дайрела. Необъятные просторы, совершенно не освоенные человеком. После согласования с императором Лиам выбрал почти вымерший город глубоко в Сибири. У оставшегося населения были выкуплены дома, Райем Дайрел применил магию, чтобы стереть любые упоминания о городе в человеческом мире. А дальше стартовал второй этап: закупка материалов, регулярный переброс строителей из империи на Землю. Лиам радовался, что свободного времени на переживания о своих семейных проблемах у него не оставалось. Сколько прошло времени, пока он находился на Земле? Месяцев восемь? Восемь месяцев без своей самки. Добровольная пытка, которую Лана все равно не оценит. Для эльфийки прошел примерно месяц. Лиам уже не мог сказать точно. Постоянные перемещения между двумя мирами сильно сбивали внутренний хронограф. Месяц… За который Лана ни разу о нем не вспомнила. Лиам хмуро потянулся к бутылке. Игнорируя бокалы, отхлебнул жидкость из горла и взялся за новую стопку писем. Раньше он каждый вечер возвращался в свое поместье, чтобы просмотреть корреспонденцию. Надеялся, что Лана если не напишет, то хотя бы спросит о нем. Но каждый раз сообщали одно и то же. «Леди Беар о вас не спрашивала». Это поражение. Его истинная пара за месяц ни разу не упомянула его имени. А ведь хочет Лана или нет, Лиаму придется вернуться. Он должен знать, беременна ли Алания, и если нет – возобновить попытки зачать ребенка. Состязания не за горами, Беар и так поддался эмоциям, стараясь угодить своей паре, и потерял драгоценное время. Старейшины давят, долг перед кланом гнетет хуже веревки на шее. И Айгерим, как назло, скрылась с горизонта. Открывая письма, Лиам приготовился отправлять одно за другим в камин. Первое от Диаля. Скользнув по тексту быстрым взглядом, мужчина нашел то, что его по-настоящему интересовало: «Леди Беар… чувствует себя хорошо, о вас не спрашивала…» В камин. Второе: «Леди Беар… не спрашивала». В камин. Третье, четвертое… Он, бездна его забери, гордый черный змей! Связь меняет, но с этим проще смириться, когда она обоюдная. А в случае с Аланией… Демон, как же он хочет бросить все и вернуться к жене! Так и подмывало послать в бездну все ее желания и насладиться исполнением своих. Заключить в объятия свою самку и не отпускать. Пусть кричит, вырывается, оскорбляет… Но будет рядом. Посмотрев на бутылку, Лиам пожал плечами и приложился к горлышку. Лучше пусть огненная настойка прожигает его горло, чем демонова связь истинных и муки брачного периода опять начнут невыносимо палить огнем вены. Если получится, Беар сможет уснуть прежде, чем эта зараза начнет сводить его с ума. Вымораживать себя на улице Лиам уже не мог. Грустно признавать, но здоровье таких издевательств над собственным телом не прощало. Кто бы мог подумать! Лиам за всю жизнь ни разу не болел, а сейчас почти три недели пролежал в родительском доме Ланы, пока Алия выхаживала его травами. То, что началось как легкая простуда, стремительно переросло в пневмонию. И если бы василиску не приходилось выхаркивать свои легкие при каждом глубоком вдохе, он бы не пробыл в эльфийской обители так долго. Спасало только то, что бывшая эльфийская правительница большую часть времени проводила со своим новорожденным чадом, а отец Алании не сильно донимал больного расспросами о дочери. Эльфы… Какие же все-таки они странные. Лиам смотрел на Алию и начинал понимать, в кого пошла его жена холодностью и надменностью. От отца Лане достались разве что серебристые волосы. А жаль. Лучше бы девушка унаследовала потрясающую веру своего отца в человеческую порядочность и во все самое лучшее в разумных созданиях. Это очень помогло бы Беару. Родителей Ланы он не понимал. Смотрел на их отношения, неприятно оценивая разницу двух культур. В один из дней эльфийка ходила по дому сама не своя. На ее лице были слезы, и Беар постарался скрыться в выделенной ему комнате, лишь бы не смущать гордую женщину в момент ее слабости. – Кажется, мне пора покинуть этот дом, – сообщил он отцу Ланы, когда тот пришел к нему вечером. – Я благодарен за вашу помощь, но не смею больше стеснять. – Лиам, вы ничуть не стесняете нас. – Мне неловко об этом говорить. Но я видел, что ваша женщина плачет. И не должен мешать, если вам требуется… – Алия? Ах, это! Вы неправильно поняли. Все в порядке. Моя жена просто посмотрела фильм… – Фильм? – переспросил Беар. – Историю про смерть собаки. Она всегда после нее плачет. – Зачем вы позволяете ей делать то, что ее так расстраивает? – Лиам глядел на мужчину с непониманием. Странный народец… Беар держится как можно дальше от гнезда, лишь бы Алания больше не плакала, а ее отец так спокойно говорит о слезах своей жены. – Позволяю? Лиам, Алия взрослая эльфийка и сама может решать, как проводить свой досуг. Она очень любит этот фильм. Это добрые слезы. Но мне кажется, что, если она еще хотя бы раз заставит меня его посмотреть, я и сам расплачусь. Только не из-за печальной участи животного. Несмотря на все еще сохранившуюся после болезни слабость, спустя два дня Лиам все-таки покинул гостеприимных хозяев. Эльфийская семья – это непостижимый мрак. Никакой заботы о женщине. Алия совсем недавно родила, но продолжала самостоятельно заниматься хозяйством, взялась ухаживать за заболевшим василиском, даже ела самостоятельно – муж почему-то не кормил свою женщину. Да и еда их – сплошные овощные вытяжки или как-то странно помятые и взбитые овощи. В общем, множество вариантов заставить овощи перестать быть свежими. От одного воспоминания Лиама передернуло. Вот и как в таких условиях можно проявлять свою заботу? Отходить в сторону и позволять взваливать на хрупкие женские плечи еще больше задач? Или это какая-то особенность эльфиек – неспособность просто наслаждаться жизнью? И как Лана росла в таких условиях? Хотя наверняка его супруга задается аналогичным вопросом, лучше узнавая быт в гнезде. Бутылка опустела. Что там еще в письмах? «…выражаем глубочайшую благодарность леди Беар…» Лиам подтянулся в кресле и протер глаза. «…выражаем глубочайшую благодарность леди Беар за неоценимую помощь нашей семье. Вы можете гордиться своей самкой». Ее хвалят? Лиам перечитал письмо еще раз. Затем взялся за следующее. И снова благодарность. Алания прижилась в гнезде и ее приняли? Что ж, это действительно повод для гордости. Лиам даже улыбнулся. Сердце в груди нежно встрепенулось. Он зря переживал. Похоже, Лана справляется со своим новым статусом намного лучше, чем это делает Лиам. Все-таки надо возвращаться… Жена должна знать, как он ценит ее старания. – Я смотрю, семейная жизнь пышет жаром? – Знакомый насмешливый голос вырвал Лиама из размышлений. Повернув голову, он увидел стоящего возле камина Азхара. – Да не вставай. – Феникс махнул василиску рукой. – Я сам о себе позабочусь. Азхар подхватил со столика закупоренную бутылку и уселся в кресло напротив. Лиам бросил на феникса скучающий взгляд и никак не отреагировал. – Даже так? – Зачем пришел? – Беар никого не хотел видеть. А Азхар оказался самым нежеланным гостем в его поместье. – Поговорить. – Мне не о чем с тобой разговаривать, феникс. Лана – моя, – прорычал Лиам. Общих интересов у них никогда не было. Кроме эльфийки, конечно. А по службе… После последних событий Дайрел скорее свою жену отправит с поручением к Лиаму, чем этого петуха. – Проваливай. – Знаешь, забавно. – Азхар потер висок указательным пальцем. – Сама Лана, например, придерживается совершенно противоположного мнения. Беар рывком вскочил, не ожидая от себя такой скорости. Последнее время тело подводило, но не сейчас. Змей схватил Азхара и отбросил к камину. Доля секунды, и Лиам снова взял феникса за грудки, встряхнул, чтобы поймать взгляд соперника. Убить. Порвать. Выжечь жизнь из пернатого ублюдка. Мысли грохотали в голове, вспышка ярости на мгновение позволила почувствовать себя живым. Азхар говорил с Ланой? Какого демона… Удар в челюсть настиг Лиама неожиданно. Феникса должен был приковать к месту взгляд василиска, и не просто приковать – Азхар должен был начать превращаться в камень. Но вместо этого – еще один удар, который Беар тоже пропустил. Толчок – и мужчина вновь оказался в своем кресле, а феникс совершенно бесцеремонно сел сверху и впечатал Лиама в мягкую спинку. Азхар несколько секунд рассматривал василиска. Диковинное создание! Прижав локтем шею противника, феникс поочередно раздвинул веки василиска, проверяя глазные яблоки. После чего неутешительно покачал головой, прицокивая языком. – Все даже хуже, чем я думал… – пробормотал парень себе под нос. – О чем ты? – прошипел Лиам, все еще пытаясь заколдовать феникса взглядом. – Да быть такого не может… – Азхар все еще говорил сам с собой. – Когда ты себя в зеркале последний раз видел? – задал он вопрос Беару. – Тобой сейчас только речных нимф пугать, и то я сильно сомневаюсь в успешности сего мероприятия. Ты жалок. Если уже и врожденные способности отказывают, то вскоре тобой можно будет только стервятников кормить. – И ты первый на очереди? – поинтересовался Лиам, в очередной раз пытаясь подняться, но феникс держал его крепко. Когда змей успел настолько ослабеть, что не мог скинуть с себя этого сопляка? – Ты говорил с Ланой? – Мм. – Азхар прикрыл глаза, его губы растянулись в довольной улыбке. – Говорил, виделся. Нашел твое гнездо, которое теперь планирую частенько навещать. Но я бы на твоем месте больше волновался из-за реально грозящей смерти, а не из-за сохранности собственных территорий. «Петух», – фыркнул про себя Беар. А демонова слабость скоро пройдет, болезнь почти отступила, это всего лишь неприятные последствия… – Успокойся, и хватит на меня шипеть. Раздражаешь, – вздохнул Азхар. – Я пришел не утверждать собственное достоинство, а раздавать советы. По доброте душевной, зайчик. Даром и практически бескорыстно. – Может, для начала слезешь с меня? – стиснув зубы, предложил Лиам. Он развел руки, чтобы продемонстрировать, что не собирается нападать. Пока. А то для того, чтобы продолжать беседу с фениксом, сидящим на собственных коленях, нужен верх выдержки, которой у Беара совершенно нет. Азхар поднялся, забрал со столика бокал с вином. – Итак, – продолжил феникс. – Буду краток. Ты должен вернуться в гнездо. К своей жене. И чем быстрее – тем лучше. Нельзя надолго бросать миленьких маленьких наивных эльфочек. Они от этого начинают скучать и тянуться к взрослым опытным фениксам. Не каждый раз Алании будут попадаться порядочные экземпляры вроде меня. – Я сейчас твой позвоночник через глотку достану, – пообещал Беар, выпуская когти. Пусть с «оцепенением» творится какая-то бесовщина, зато его василиск сделает свое дело без осечки. Внутренний зверь давно рычал в надежде разорвать пернатого урода, почему бы не выпустить его на волю? – Остынь, герой, – презрительно отмахнулся феникс. – Я, между прочим, помогаю. – С чего это? – Беар придержал трансформацию, вгляделся в противника. – Дурак ты, вот с чего. – Азхар завалился в свое кресло, положил ноги на столик. – Тебе досталась самая потрясающая женщина, которую, по-моему, ты не заслуживаешь. И, кстати, это не только мое мнение. Бездна, да я вообще понять не могу, за какие заслуги судьба снисходит до таких убогих… – Давай ближе к сути, пернатый, – раздраженно перебил Лиам. – Я знаю тебя, ты просто так ничего делать не станешь. – А кто сказал, что я делаю это просто так? У меня есть шкурный интерес. Если ты все не испортишь – я получу весьма ценную награду. Но, так как маловероятно, что ты со своей задачей справишься, я собираюсь оставаться поблизости, чтобы все контролировать. Азхар еще раз смерил василиска оценивающим взглядом. Да, такими темпами Беар сам себя сведет в могилу. Хорошо, хоть на Лану разлука действует не так сильно. Все равно, это слишком. «Пары не могут быть настолько зависимыми, – убеждал себя феникс. – Тем более такие неполноценные. Богиня совсем расшалилась». «Я еще даже не начинала шалить, птенчик!» – Женский голос в голове заставил Азхара встрепенуться и, резко поднявшись на ноги, оглянуться по сторонам. «Уйди!» – мысленно приказал феникс, пытаясь вернуть себе собранный и серьезный вид. «И пропустить твои жалкие попытки что-то исправить? – Женщина рассмеялась. – Ты действительно думаешь, что переиграешь меня?» «Я не играю людьми». «Даже своей драгоценной эльфой? Подложить девочку под змея, лишь бы получить себе пару? – веселился голос в голове. – Попробуй убедить меня, что сделал это ради ее блага! В любом случае цепь событий запущена. Тобой, мой птенчик… Ничего у тебя не выйдет. Ты потеряешь и свою эльфу, и единственный шанс обрести равную себе…» «Тебе же плевать на своих детей? Не так ли? – огрызнулся Азхар мысленно. – Хочешь наказать? Разорви связь Беара с Ланой, и я просто убью его. Специально для тебя – в особо изощренной манере». «Наивный птенчик… Хочешь, чтобы все было так просто? Беар мой любимчик. За него столько раз молились, столько надежд возлагали на черного змея. Сильный, благородный, настоящий защитник. Я простила ему, что он отказался принимать свою вторую сущность. Нелепая борьба двух равных, но пусть. Дети бывают неразумны, и если он так решил – это его путь. Я прощала ему его гордость, прощала, что он единственный ни разу в жизни не обращался ко мне. За него всегда просили другие. Другая. И я благословила его, подарив истинную».