– Он шутит, – шепнула девушка своим адептам, после чего те выдохнули с облегчением. – Алания, командиры, – к группе темных подошла императрица. Мужчины низко поклонились, приветствуя женщину. – Рада видеть всех вас здесь. Воины, вы свободны. Лана, мы могли бы поговорить с тобой наедине? Эльфийка перевела взгляд на Азхара, который обещал, что не оставит ее. Но приказа императрицы феникс ослушаться не мог. «Я рядом», – одними губами произнес красноволосый, покидая парк вместе с остальной группой. Несмотря на отсутствие братьев-близнецов, легкое волнение все равно не покидало Лану, девушка шла возле императорской особы, оглядываясь по сторонам. – Разве у вас нет охраны? – поинтересовалась она, не найдя взглядом ни одного воина. – Это внутренний двор, Алания. Сюда не попадет никто посторонний, так что я хотя бы здесь могу почувствовать себя простым человеком. И еще несколько людей стоят возле здания, на случай чрезвычайной ситуации. Ты чем-то обеспокоена? – Нет, все хорошо, ваше темнейшество. – Зови меня просто Лисой, – улыбнулась девушка. Лана смотрела на нее и понимала, что та ненамного старше самой эльфийки. Кайрем бегал кругами, играя с Анларом. Волчонок за последнее время заметно подрос, но оставался все таким же ребенком. Так что им с юным принцем было весело. – Скажи, тебе нравится в академии? – Это непростое испытание, – призналась Алания. – Но все лучше, чем я могла представить, впервые ступив за ее порог. – А то, что все это время приходилось находиться среди бравых воинов? Не появилось ли желания задержаться у нас подольше? – Не думаю, что это возможно, ваше темнейшество. – Почему? Ты говорила, что боишься, что семья не примет тебя. Но если бы ты встретила достойного мужчину, вступила в брак? Какая семья не примет дочь, которая стала женой одного из сильнейших воинов империи? – Моя, полагаю, – грустно улыбнулась Лана. – Во всяком случае, за все время, что я здесь, родители не попытались связаться со мной. Видимо, сделали свой выбор. «Ну, Эйдан… – разозлилась Лиса на супруга. – Если узнаю, что это он перекрыл девочке общение с родителями, придушу…» – Лана, думаю, все лучше, чем ты себе представляешь… Анлар низко зарычал, привлекая к себе внимание. Обе собеседницы повернулись в сторону волка. Кайрем, испуганно взвизгнув, бросился к матери. Из-за ближайшего дерева вышел Лерк, держа в руке огненный шар. – Адепт Тайрент, что вы здесь делаете? – спросила Лана. В ответ мужчина бросил в нее заклинание, вынудив поспешно выстроить защитный купол. – Кайрем! – крикнула Лиса, прижав мальчика к себе и призвав стихию огня для ответной атаки. Лана быстро смекнула, что все не так просто. Она коснулась плеча императрицы, чтобы привлечь ее внимание. Еще с трех сторон выступили воины. Шестеро адептов из старшей группы переподготовки занимали позиции по схеме, которую только с утра отрабатывали со своим куратором. Эльфийка судорожно сглотнула. Азхара среди них не было. Значит, он еще сможет прийти на помощь. Нужно только попробовать продержаться… – Вы сможете укрепить купол? – с надеждой спросила Лана, понимая, что ее средних способностей недостаточно, чтобы выдержать атаку шестерых адептов. Которых она сама учила, как действовать в подобных ситуациях. Лиса не ответила, выхватила короткий стилет из-за пояса, разрезала ладонь. Красная кровь заструилась на белый снег под ногами, императрица торопливо нашептывала заклинания. До этого дня Лана не видела, чтобы кто-то пользовался магией крови. Но точно знала, что отвлекать мага во время ритуала не стоит. Что ж, в таком случае придется придумать что-то, чтобы выиграть время. Девушка нагнулась к земле, прикинула, сколько энергии из своего резерва может вложить в заклинание. Глава 21 Не буди зверя – Что здесь делает цепной пес Дайрела? – недовольно прошипел Нирук, когда братья заметили Беара в другом конце коридора. Василиск стоял возле витражного окна, глядя вниз, на заснеженный парк. Мигар не ответил, лишь недовольно поморщил нос. – Амин не предупреждал об этом, – продолжал беспокоиться Нирук. Из них двоих он всегда был более нервным и видел угрозу в любой тени. Мигар, слушая брата, не сводил взгляда с Беара. Нирук прав. Амин должен был сказать, что черный змей не просто покинул академию, а находится при дворе. Хотя, с другой стороны, у них появился шанс расправиться с любимой императорской шавкой. Они долго ждали этой возможности, и когда Ситаль наконец сообщил, что пора приступать к действиям, – были готовы. Пусть с начала дня их планы стремительно менялись, Мигар оставался решительно спокойным. Это лишь мелкие загвоздки, они не способны им помешать. Слишком все удачно складывается, чтобы упустить шанс. Сначала Беар поспешно покинул академию, затем этот внезапный вызов всей группы во дворец. Амин поторопился пригласить братьев к себе, чтобы они на законных основаниях оказались в нужном месте. Еще бы тупица Лерк не подвел… Ситаль требовал, чтобы эльфийка-лектор не осталась в живых. Но адепты не смогли организовать «несчастный случай» на практике, а во время поездки во дворец вмешался феникс… Ничего. Это все оказалось им на руку. Эльфийка осталась наедине с ненавистной императрицей и ее отпрыском. С двумя бабами шестеро командиров справятся, а если Мигар и Нирук не смогут добраться до императора, то всю вину за смерть Лисы Дайрел возложит на Аланию Монтасриэль. Темные воины все, как один, расскажут, что не успели спасти императрицу, когда подлая эльфа атаковала женщину с ребенком. Не зря же ректор Ситаль столько времени проводил беседы с верными сынами империи? Готовил их ко всем возможным исходам покушения… А Мигар и Нирук… Что ж, они не смогут провалить свою часть задания. Дайрел слишком нежно относится к своей супруге. Стоит братьям явиться в его покои и сообщить печальные новости о кончине императрицы – и им представится возможность ударить в спину. Кто-то скажет, что это бесчестная победа. Но разве победителей судят? Эйдан Дайрел считает себя сильнейшим воином империй, интересно, что он сможет противопоставить двум василискам? Зеленый клан поднимется над остальными в своем величии! А Беар… станет приятной закуской… – Не дайте ей бросить вызов! – крикнул Керк, после чего на защитный купол были направлены сразу шесть атак. Тонкая стена, отгораживающая Лану, императрицу и ее ребенка от врагов, быстро пошла трещинами, местами промявшись под чужими ударами. – Лиса! – крикнула эльфийка, понимая, что даже всего ее резерва не хватит, чтобы удержать щит. В бездну всю эту магию крови, она не поможет, если через пару секунд от них троих останется лишь горстка пепла. Лиса не смогла закончить заклинание, почувствовала, как, прорвав абсолютный купол, чужая сила начала раскалять воздух вокруг них, мешая дышать. Времени на сложные плетения просто не хватило. Женщина присоединилась к Лане и стала подпитывать их защиту. Эльфийка моментально ощутила, насколько проще становится поддерживать заклинание. Императрица с ее высшим уровнем уверенно фиксировала абсолютный щит двумя руками, возведенными к небу. – Пояс. Возьми зелье, – приказала она коротко. На них вновь обрушились заклинания, сразу со всех сторон. Яркие вспышки огня, разбивающиеся о купол, ослепляли, опаляли кожу, кто-то из командиров попытался пробить щит валуном. Лана дрожащими от напряжения руками пыталась найти на поясе императрицы нужный карман. Маленький хрустальный пузырек оказался в костенеющих пальцах быстро, эльфийка чуть не уронила его, перестав контролировать захлестнувшее ее волнение. Тренировки – это одно, но сейчас шансы выжить в столкновении – минимальны. – Активируй и разбей, – приказала Лиса, на секунду ослабляя щит, чтобы атаковать одного из воинов возле себя ледяными шипами. Подземный толчок едва позволил девушкам сохранить равновесие. Кто-то из темных поднимал пласт земли под их ногами. Тяжелые глиняные массы оказалось трудно контролировать даже высшему магу, земля вибрировала, не выдерживая подобного воздействия. – Скорее! – бросила Лиса. – Творец… – выдохнула эльфийка, силясь вспомнить нужные слова. Сколько раз она повторяла адептам – в бою доли секунды решают все. Ее заминка сулила проигрыш. Земля ушла из-под ног. Абсолютный щит спал, пока Лиса не уловила новую опору, стараясь не потерять контакта с Кайремом, Лану отбросило в сторону, за пределы охранного купола. «Где носит Азхара?!» – успела подумать Лана, прежде чем ее схватили за волосы и подняли на ноги. Кожу головы обожгло от рывка. Самодовольная рожа Лерка оказалась рядом, так что, не теряя времени, девушка ударила мужчину лбом в нос, насколько смогла дотянуться, а затем направила свою внутреннюю энергию на саму себя. Мать много раз повторяла, что правильно заплетенные волосы однажды могут спасти жизнь. Что ж, она оказалась права. Эльфы не просто так превращают длинные локоны в хитросплетения тонких косичек и прямых прядей. Волосы – идеальные проводники магии и, правильно сплетенные, могут становиться оберегами, в которые достаточно просто влить немного силы. Энергии Лана не пожалела. Темный воин взвыл, отдернул руку, ощущая, как на его коже взбухают кислотные ожоги, оставляющие глубокие, чернеющие на глазах раны. Девушка упала на колени, выхватила из ножен своего адепта короткий клинок и следующим движением вонзила его в Тайрента. Лезвие входило в человеческую плоть слишком туго, Лана чувствовала этот хрустящий звук, заставляющий тошноту подступить к горлу. Запах горячей крови наполнил воздух так густо, что во рту возник металлический привкус. Она только что убила… Хотелось сказать, что человека. Но нет, это монстр, напавший на женщин и ребенка. О его кончине Лана жалеть не станет. Эльфийка повернулась в сторону Лисы, посмотрела, живы ли императрица с сыном. Ее купол еще держался, но четверо темных воинов стремительно сокращали расстояние атак. Пятый лежал чуть поодаль, Анлар с наслаждением вгрызался в глотку мужчины, не замечая, как теряет белизну его мех. К месту сражения бежали еще несколько солдат, которых Лана не знала. Друзья или враги? Не было времени проверять. Припав руками к земле, она хотела закончить начатое раннее заклятие. Куски промерзшей земли, глины и камней размером не больше кулака сотнями взмыли в воздух, разлетелись во все стороны. Легкие удары пришлись по кронам заснеженных деревьев, какие-то камни ударили в защитные купола темных воинов, переключив их внимание на эльфийку. Но самые важные, самые главные достигли дворцовых стен, разбили высокие цветные витражи на мелкие осколки. Вся округа была оглушена звоном ударов о мрамор падающего стекла. Звуки удалялись, по мере того как последние ошметки земли и камней долетали до дальних уголков здания. «Их услышат», – пообещала себе Лана, поднимаясь на ноги, чтобы помочь Лисе. Лиам стоял, разглядывая парк. Кареты академии уже прибыли во дворец. Вряд ли Алания здесь ориентируется, иначе зачем вся группа направилась к императору таким странным маршрутом? Через задние дворы и аллеи… Хотя это же эльфийка. Она любила гулять среди деревьев, наверняка сама попросила показать знаменитые на всю империю сады. Смотреть на них, правда, интереснее все-таки летом, когда растения цветут, а не топорщат голые ветки. Но это же эльфы. Что с них взять? «Наверное, так даже лучше», – размышлял Беар. Императрица с сыном гуляла по парку. Она заметила всю группу. Принц Кайрем побежал навстречу воинам. И каково же было удивление Лиама, когда мальчик, вместо того чтобы поприветствовать бравых сынов империи, бросился к девушке и крепко ее обнял. Эта картина заставила Беара нахмуриться. Алания с ее светлыми волосами почти терялась на фоне выпавшего снега, ее хрупкая тонкая фигурка, закутанная в черный плащ, казалась совсем крошечной рядом с фигурами могучих воинов. Она обнимала ребенка, прижимала к себе, потом подняла его на руки и закружилась, так что полы ее плаща распахнулись. Девушка улыбалась. Так искренне и ярко. Лиам до этого не видел, чтобы Лана была такой расслабленной и счастливой. А темноволосый мальчишка на ее руках… Лиам всегда любил детей и, глядя на этих двоих, незаметно улыбнулся. В бездну все мысли. Беар сложил руки за спиной, еще сильнее выпрямил спину. Военная выправка позволяла стоять в такой позе сколь угодно долго. Он просто дождется, пока императрица передаст зелье девушке, убедится, что Алания исчезнет в воронке, и все. Лиам отправится на Землю, найдет себе нормальную невесту, представит ее клану. Старейшины… ничего не сделают. След эльфийской принцессы затеряется, другие кланы ее точно не получат. А Лиам в конечном итоге предоставит столь необходимый совету «трофей». На этот раз выберет девушку, которая захочет быть с ним. Жаль, конечно, что столько времени потеряно зря… Но что делать? Кто не ошибается? Бездна, почему так долго? Лиам продолжал хмуриться, глядя, как императрица и Лана гуляют по парку. Так сложно просто передать демонов эликсир без того, чтобы чесать языками?! Женщины… Сплошные проблемы… Все они ведьмы. Или суккубы, которые неведомым образом заставляют каждого мужчину меняться, если он им не угоден. Как еще объяснить принятое Лиамом решение? Стоило узнать от Дайрела его планы по поводу Алании, и в душе будто грифон нагадил. Разве можно вешать на еще совсем юную эльфочку ответственность за дальнейшее благополучие империи? Использовать девочку, чтобы получить политическую пользу… Низко, подло и недостойно. И все бы ничего, но только следующая мысль оказалась совсем неожиданной для василиска. А разве он не собирался поступить с Аланией точно так же? С ее помощью, против ее воли решить свои проблемы со старейшинами, положением в клане, да и с наследниками… Возможно, Айгерим права, и семиглавая Аната действительно наказала Лиама за его поступки. – Эй, змей! Что ты забыл во дворце? – окрикнул мужской голос. Беар не обратил внимания. Он упрямо продолжал вглядываться в женские фигуры внизу, ожидая, когда же Лана исчезнет, возвратится на Землю. Святой Творец, сколько могут болтать два совершенно разных, незнакомых человека?! – Я к тебе обращаюсь! – Опять этот назойливый голос совсем рядом с Лиамом. – Гадина, из академии выгнали, приполз просить милости? Беар отвернулся от окна, чтобы взглянуть на непрошеного собеседника. Двое братьев Куро, один вид которых заставил василиска оскалиться. Руки неприятно зачесались, легкое покалывание предупреждало, что перекинуться во вторую ипостась он сможет за секунды и разорвет этих двоих на кожаные ремни. – Для тебя не нашлось лучшей работы, чем приглядывать за деревьями? – хохотнул Нирук. – Идите, куда шли, – скрипя зубами, выдавил Лиам. Он не станет устраивать в чужом доме разборку между кланами. Здесь он только гость, так что пусть малолетки шипят, сколько влезет. – Это все, что может сказать грозный змей? – ухмыльнулся Мигар. – Все еще один, Беар? Уже готовишь свое гнездышко, чтобы передать его нам?