– Тсс. Звук был тихий, днем такого и не заметишь. Но в ночном лесу он слышался явственно: кто-то крупный, тяжелый катался по земле и урчал. Каапо и Майкки переглянулись. – Наша бука, – сказала Майкки. – Или медведь, или волк, или лось. – Хилле стало страшно. – Это бука. Она уже наелась и теперь барахтается в листве, точно как у Рунара в книге. А потом заснет, – объяснил Каапо. – Буки не спят, – поправила Майкки. – А в книге написано, что спят, – заметил Каапо. – Если она не спит, зачем лежать на одном месте, закрыв глаза? Что она тогда делает? – Я спрошу у халата, – пообещала Майкки. Хилла поойкала, но пошла на звук следом за братом и сестрой. Не оставаться же одной в ночном лесу. Ребята, крадучись, свернули с тропинки и теперь пробирались сквозь ивняк к маленькой лесной полянке. – Гляньте, – выдохнул Каапо. И было на что посмотреть. На другом краю поляны каталось по земле крупное черное существо. Оно растягивалось на траве во всю длину, барахталось и переваливалось с боку на бок. Казалось, оно пытается плыть. Или обнимает землю. В воздухе стоял запах прелой листвы. – Бука радуется, – прошептала Майкки. Хилла с сомнением покачала головой. Валяется. Тоже мне няня! В воздухе клубилась бучья пыль, непрерывно летевшая с буки. Ветер подхватил это облако и понес прямо к ребятам, и несколько пылинок, на беду, влетели Хилле прямо в замерзший нос. И Хилла чихнула! Она ничего не могла с собой поделать, она чихала и чихала, громко и сердито, и каждый чих разрывал ночную тишину, точно пушечный выстрел. Майкки взвизгнула. Каапо вздрогнул. Птицы проснулись и взвились в воздух. Услышала Хиллу и бука. Она перестала валяться, замерла и прислушалась. Насколько хороший у бук слух? Об этом ребята еще не успели прочитать. Бука медленно поднялась и устремила круглые желтые глаза туда, где сидели ребята. – Она нас видит? – испуганно спросила Хилла. – Наверное, – прошептал Каапо. – Бука, мы здесь! – закричала Майкки и помахала рукой. – Ты с ума сошла! – Хилла схватила Майкки за руку. – А что такого? Это же наша бука. Мы разве не за ней сюда пришли? – удивилась Майкки. Бука отряхнулась и рысью побежала к ребятам – крупная, сильная, земля под ней подрагивала, со шкуры на каждом шагу сыпались листья, соринки и комья земли. Бука точно выросла и раздалась вширь. – Смотрите, какая она красивая, – восторженно выдохнула Майкки. Каапо с Хиллой промолчали. Ночной бег буки заворожил их. Бука остановилась рядом с ребятами. Глаза ее горели новым диковатым огнем. – Тебе лучше? – спросила Майкки. – Ты наелась? Бука заурчала и погладила живот. Майкки хихикнула. – Пойдем домой? – предложила она. Бука кивнула. Она пригнулась немного, точно беря разгон, и устремилась прямо в чащу. Ветки затрещали и захрустели. Бука порыкивала на бегу – это был, несомненно, сытый и довольный рык. – Подожди! – крикнула Майкки и бросилась за букой. Теперь бежать сквозь кусты было гораздо легче – бука проложила в них широкий, как туннель, пролом. – Идемте же! – заторопила Майкки Хиллу и Каапо. – Бука, подожди! Где-то в чаще бука остановилась и хрюкнула звучно, точно кабан. Она ждала. – Ты очень быстрая, – похвалила ее Майкки. – Пожалуйста, беги чуть помедленнее, а то никто за тобой не успевает. – Говори только за себя, – буркнула Хилла. Она дважды выигрывала межшкольные соревнования по бегу. – Думаешь, ты быстрее буки? – хихикнула Майкки. – Хочешь посоревноваться? Лучше бы она этого не спрашивала. Существовали вещи, перед которыми Хилла не могла устоять: например, шоколад, футбол, витрины с бейсболками… Но главным делом ее жизни, самой большой ее страстью были соревнования. Неважно с кем и в чем. Сама мысль о них наполняла Хиллу пьянящими пузырьками восторга, исключающего всякий здравый смысл. – Эй, бука, бежим наперегонки? – с вызовом крикнула Хилла. В первый раз она заговорила с букой напрямую. Бука устремила свои теннисные мячи на Майкки. Она что, спрашивает разрешения? – Не обращай внимания, Хилле всегда лишь бы чем-нибудь помериться, – сказала Майкки буке, наморщив нос. – Хилла, не стоит состязаться с букой, – предупредил Каапо. – Ты же видела, как она ломилась сквозь кусты? Она очень сильная. Хилла сердито взглянула на Каапо: – А я – быстрая. И мне не надо ломиться. – Быстрая, конечно, но бука в тысячу раз быстрее. Просто потому, что она бука. – Не попробуем – не узнаем. – Хилла явно не собиралась отступать. Бука снова взглянула на Майкки. Та огорченно вздохнула – Хиллу не переупрямить. – Побегай, если хочешь, – сказала Майкки буке. Бука заворчала и протянула Майкки темную грязную лапищу. Майкки немедленно за нее ухватилась. Какой крошечной казалась Майккина ладошка в букиной ручище! Как леденец или золотая рыбка. Бука наклонилась и легко подхватила Майкки на руки. Майкки чихнула. – Ужасная пыль, – засмеялась она. – Надо бы тебя выхлопать как следует. – Бр-бр, – согласилась бука. – Кажется, Майкки ей нравится, – заметил Каапо. Хилла не ответила. Ее уже охватил соревновательный дух, и она с вызовом поглядывала на буку. – Ты что, побежишь с Майкки на руках? – удивилась она. Бука вгляделась в нее блестящими глазами и кивнула. – Хорошо, – отозвалась Хилла. – Но вы все равно считаетесь за одного участника. Финиш – у дверей дома. Только чур без фокусов. Не вздумай бросить Майкки где-нибудь посреди леса. Мы побежим наперегонки, ты поняла? Победит тот, чья нога первой коснется порога дома. Бука кивнула. Майкки снова чихнула и хихикнула. – А я? – спросил Каапо. – А ты беги за мной, – заносчиво, как всегда накануне соревнования, отозвалась Хилла. Каапо был не ахти какой бегун. – Я не хочу остаться один посреди леса. И вообще, соревноваться – это бред. – Струсил? – Какая ты глупая, Хилла! – Майкки снова чихнула. – Бука, а ты не сможешь понести еще и Каапо? – Э-э-э… – начал было Каапо, но бука уже подхватила его второй рукой. – Апчхи! Я вообще-то не уверен… Апчхи!.. Что я хочу… – Да помолчи уже, – захихикала Майкки. – Сейчас мы перегоним Хиллу. У нее нет никаких шансов! Апчхи! С этим Хилла никак не могла согласиться. – На старт! Внимание! Марш! – выпалила она и со всех ног рванула к дому. – Фальстарт! – крикнул Каапо. Больше он ничего сказать не успел, потому что бука стартовала следом. Каапо захлопнул рот и глаза: если не смотреть на проносящийся мимо пейзаж, будет не так страшно. Бука не огибала ни пней, ни деревьев – вообще ничего. Она просто перла вперед, как паровоз или гиппопотам. В груди ее гулко стучало мощное сердце. Бука урчала и порыкивала – Каапо надеялся, что больше от радости, чем от злости. Ветки хлестали его и Майкки по рукам и ногам, но в объятиях буки от них было не увернуться. С другой стороны – когда еще покатаешься с такой скоростью? Похоже было на американские горки, сделанные из одних только спусков. Кто бы мог подумать, что это всего лишь соседний лесок? И вдруг бука остановилась, точно впечатавшись в стену – так внезапно и резко, что, не прижимай она Майкки и Каапо к своей шкуре, оба тотчас же улетели бы в кусты. В ушах зазвенела тишина, только сердце буки стучало, точно молот.