В тот вечер литературные чтения в «Клубе артистов» выдались просто блестящими! Володя читал отрывки из своего второго романа, и публика принимала их с восторгом. Один зритель, элегантный, немного женственный (впрочем, это его не портило) в конце чтений подошел к Володе, поправляя в кармане жилета свои дорогие часы. — Вы отлично описываете криминальный мир. Откуда вы знаете об этом? — Я долгое время был газетным репортером, — устало ответил Володя, — и сейчас пишу статьи. А еще раньше, при царском режиме, я служил в полиции, помощником следователя по особо важным делам. Довелось криминальный мир узнать изнутри. — Выходит, мы с вами коллеги, — оживился зритель. — Позвольте представиться: Борис Михайлович Ржевский-Раевский, следователь по особо важным делам. — Я слышал о вас, — улыбнулся сказал Володя. — А я о вас, — усмехнулся Ржевский-Раевский. — Я ведь читал ваши статьи про убийства актрис, господин Трацом. — Вы для этого сегодня сюда пришли? — поднял взгляд Володя. — Упаси бог! — Раевский даже руками замахал. — Я завсегдатай клуба артистов. Присутствую на всех литературных вечерах. И я просто счастлив, что сегодня познакомился с вами. Это чистая случайность. Но могу вас заверить, что я раскрою убийства актрис, и убийца в скором времени будет арестован. — Тогда я напишу о вас большую хвалебную статью, — горько усмехнулся Володя. — Надеюсь, напишите. Убийца будет арестован очень скоро. — У вас есть подозреваемый? — Есть. Но больше ничего сказать не могу. Сами понимаете — тайна следствия. Но я хочу поблагодарить вас за прекрасный вечер. — Он еще не закончен. Мы переместимся в мое кабаре. Приглашаю и вас. — О нет, благодарю. К сожалению, вынужден откланяться. Дела, дела… Один из друзей Володи, щуплый художник, переехавший из Киева, подошел к нему. — О чем ты беседовал с полицейской ищейкой? — Ты его знаешь? — Ржевского-Раевского? Еще как наслышан! Хочу предупредить: дружбу с ним лучше не водить! — Да я и не собираюсь, — Володя пожал плечами. — Он сам ко мне подошел. — Можешь не сомневаться, просто так он ничего не делает. Если подошел, что-то ему было от тебя нужно. Будь осторожен. — Что ты о нем знаешь? Но вместо ответа художник только зло фыркнул и растворился в толпе. Володя не обратил на его слова никакого внимания. Когда же и кабаре пришлось закрывать, вся компания переместилась на Екатерининскую — и художник в том числе. В квартире Сосновский всегда держал запасы дешевого молодого вина. Володя покупал его, памятуя о своем первом литературном вечере в квартире Петра Пильского на Ришельевской. К трем часам ночи вино было выпито, бо́льшая часть гостей Володи разошлись, а захмелевший художник дремал на кожаном диване в огромной гостиной. Володя прошелся по комнатам — пахло табачным дымом, закрепленным пролитым вином. Он открыл окно в гостиной, чтобы прогнать кислый запах, и сел рядом с художником, который проснулся от толчка дивана, и осоловевшими глазами уставился на тусклые лампы. — Когда-нибудь я нарисую женский крик, — вдруг произнес он, — женский крик, слышный в тех казематах… — Ты о чем? — насторожился Володя: слова художника не понравились ему, и он весь превратился в слух. Был тот час, когда затянувшаяся ночь готовилась перейти в тихий рассвет, и когда даже самых бесшабашных людей тянуло на откровения, о которых, возможно, они и не вспомнят при солнечном свете. Слова же, сказанные в темноте, приобретали особую весомость, были монолитней гранита. Именно поэтому Володя воспринял слова художника не как пьяные откровения, а как нечто более весомое и серьезное. — Ты о чем? — снова повторил Сосновский. — О том типе, который к тебе подходил. С двойной фамилией. Как бишь там его… Ржевский-Раевский? Это самый жуткий тип, который только может существовать на свете. Садист. И если есть в мире дьявол, то именно так он и выглядит. Вот сегодня он к тебе подошел, а у меня все в душе перевернулось. До сих пор не могу забыть. — Что ты знаешь о нем? Говори! — Володя был настроен серьезно. — Случилось мне как-то посидеть в Киеве в местной тюрьме, — начал художник. — Там, где этот тип служил следователем. Арестовали меня за то, что разрисовывал листовки. А что я мог поделать? Люди пришли, денег заплатили. А мне и все равно. Кто деньги платит, тот и политика. Арестовали меня и отправили в местную тюрьму. Было это как раз в тот самый момент, когда сменилась власть в городе. Старая драпанула, новая пришла, и сразу стала порядки свои устанавливать. Тюрьма оказалась забитой. И поместили меня в подвал — в помещение рядом с карцерами. Не совсем камера, конечно. Подвал был предназначен для каких-то хозяйственных нужд. Но решетки туда прочные поставили и запоры. В первый вечер никто меня не допрашивал. Бросили в камеру, тряпку какую-то на деревянные нары швырнули, я и лег. И стали глаза слипаться. А чего не заснуть, если совесть чиста. Одним словом, задремал я довольно прилично, как вдруг раздался женский крик. Да такой, словно у кого что-то щипцами вырывали. Никогда не слышал ничего подобного. До сих пор как вспомню — мурашки по коже. И крики эти продолжались до самого утра. Глаз я не сомкнул, а уже утром от знакомца своего, встреченного на прогулке, узнал, что совсем рядом с этим помещением, где меня держали, в одном из карцеров есть комната для пыток. А пытает заключенных такой тип. Я его увидел потом… Он в Киеве в полиции служил под фамилией Стрижевский, и какая это гадина, даже среди сотрудников полиции ходили легенды о нем. По жестокости и пыткам он переплюнул бы самого маркиза де Сада. А особенно любил пытать женщин. Представляешь, были слухи, что он с них заживо кожу снимал… Ну в общем, все время, что меня там держали, каждую ночь я слышал такие вопли, что у меня голова чуть не поехала, аж дергаться начал. До сих пор удивляюсь, как не вышел оттуда седой. Продержали меня в тюрьме этой неделю, и все это время продолжались пытки. А живым после этих пыток никто оттуда не выходил. Стрижевский этот замучивал до смерти, такое было у него хобби. Даже сами полицейские его ненавидели. Говорили, что он больной. Художник замолчал. Его рассказ Володя слушал с ужасом. Эта история никак не могла наложиться на образ элегантного щеголя, который подошел к нему в «Клубе артистов». Однако рассказу художника оснований не доверять не было. — Ну а спустя время, — продолжил тот, — я узнал о том, что о нем ходит и другая слава — человека, который во всех своих делах использовал женщин. Он заставлял их действовать в своих интересах — подсаживал в камеры к другим заключенным, подсылал как шпионок, организовывал ложные побеги, чтобы потом застрелить, и т. д. А когда получал то, что нужно, всегда убивал. Говорили, после страшных пыток он душил их шелковым чулком. — Что ты сказал? — Володя почувствовал, как вся кровь отхлынула от его лица. — Чулком, говорю, душил. Люди рассказывали. Там, в каземате, находили такие трупы. С намотанным на шее чулком. Люди говорили — страшное зрелище. У него склонность была извращенная — к женскому белью. А потом… Потом его выгнали из полиции. Знаешь с какой формулировкой? За чрезмерную жестокость! Ты представляешь себе, какую надо проявлять жестокость, чтобы выгнали из полиции, где бьют и пытают все? Странно, что он выплыл здесь, да еще и в полиции, с двойной фамилией. Извращенный, очень темный тип. — Ты уверен, что это один и тот же человек? — Уверен. Я не забуду его лица никогда в жизни. В Киеве — Стрижевский, в Одессе — Ржевский-Раевский. Это он. — Ты рассказывал кому-то об этом? — Упаси боже! Ты первый. Неужели я не понимаю, что будет? Здесь этот садист власть имеет, значит, не сносить мне головы. А рассказал я тебе потому, что ты про убитых актрис пишешь. Так вот, знай: он их и убил. — Когда произошло первое убийство, его еще не было в Одессе. — Ты там знаешь, где этот скользкий тип был! Он везде и он нигде. Никто о нем ничего толком не знает. Так что он мог быть где угодно. Внезапно Володя почувствовал какую-то странную тяжесть в груди, у него словно заледенела кровь. Он вдруг подумал о Тане, почему-то о ней, и о букетах, которые она получала. И страшное чувство захватило его с головой. Он вдруг почувствовал, что с ней не все в порядке, сердце заныло с такой болью, что он едва не выбежал из дома, чтобы ее найти. Но вовремя сообразил, что сейчас ночь, и Таню можно перепугать до полусмерти. Он постелил художнику на диване и дал себе слово утром же, как можно раньше, ее найти и обязательно рассказать все, что узнал. А пока… Сосновский сел в гостиной в одно из кресел, прекрасно зная, что после всего услышанного не заснет, и терпеливо стал дожидаться рассвета. Было ровно три часа ночи, когда поезд, нетерпеливо фыркнув, вдруг стал на переезде и потушил огни. Остановилась и первая подвода. Это было абсолютно не предусмотрено планом — почему поезд встал сам? Люди в первой подводе стали тревожно переговариваться приглушенными голосами, после чего было решено продолжить движение. Подвода с грехом пополам переползла через рельсы и остановилась за железнодорожным полотном. Вторая подвода остановилась так, как и было договорено — на железнодорожных путях. Но вместо охраны, высыпавшей из вагона, была лишь сплошная, сгустившаяся темнота. Начал накрапывать дождь. Все напряженно всматривались в ночь, пораженные этим полным безлюдьем. Таня вытащила из-под тулупа большую подушку, изображавшую живот. Все равно в воплях беременной бабы не было никакого смысла. Судя по всему, поезд был пуст. В конце концов было решено его осмотреть. Две группы бандитов, под предводительством Гарика и Майорчика, быстро вошли и рассыпались по вагонам. Так же быстро нашли нужный и взломали дверь. В полупустом купе на ящиках с каким-то хламом стоял большой деревянный сундук. Крышку сбили ломиком. Внутри были лишь деревянные опилки, еще хранившие форму купели. Сама она исчезла. Их опередили, и больше не было никакого смысла в плане. Купель исчезла так, как в свое время из запертого кабинета Японца исчезли алмазы Эльзаканиди. Тусклый фонарь раскачивался под порывами ветра, освещая закрытый вход в ресторан «Монте-Карло». Ржавая цепь жалобно стонала на ветру. Японец вылез из автомобиля злой как черт. Его сопровождали неизменные Гарик и Майорчик. Темная человеческая фигура отделилась от стены и шагнула навстречу. В руках адъютантов тут же появились пистолеты, но молодой мужчина в элегантном пальто не обратил на это никакого внимания. — Господин Винницкий, нам нужно поговорить. — Кто вы такой? — Японец остановился. — Вы прекрасно знаете, кто я такой! Смешно было бы не знать. — Действительно, — Японец сделал знак своим людям, чтобы они отошли на расстояние, но все-таки держались позади, — господин Ржевский-Раевский. Или Стрижевский… Что вы хотите от меня? — Я от вас? Полноте! Я от вас ничего не хочу. А вот вы от меня — многое. Я пришел оказать вам услугу. Конечно, если мы сойдемся в цене. — Что за цена? — В вашем окружении завелась жирная крыса. И я хочу забрать эту крысу себе. — Я ничего не понял. — Ну подумайте сами. Вас предал кто-то из тех, кто знал о вашем плане. Ведь купель забрали задолго до того, как подводы с вашими людьми появились на дороге. Значит, кто-то из тех, кто был посвящен, сдал ваш план. Я знаю, кто эта крыса. Мне она нужна. Я повешу на крысу убийства артисток, и все будут довольны. Вас я трогать не буду, если вы не будете мешать мне делать то, что я хочу. — Кто крыса? — Японец шагнул вперед. — Вот начало протокола допроса предполагаемого убийцы актрис, — Ржевский-Раевский протянул листок. — Там все написано. Этого человека подозревали еще германцы. Но из-за смены власти не смогли арестовать. Он очень близок к вам, потому я сюда и пришел. Мне не нужны проблемы. Отдайте мне без проблем вашу крысу — и я больше вас не трону. Японец пробежал глазами бумагу, побледнел. — Этого не может быть. — Может. К сожалению, это факт. — Кто забрал купель? — Золотой Зуб и его люди. Это их работа. — Но зачем? Я не понимаю зачем.