Я покосилась на парнишку, который все эти дни отчаянно пытался казаться взрослым, улыбнулась. – Ты сильно удивишься, если я тоже пойду ловить бабочек? Послышался смешок. – Нет. Только тебя что-то беспокоит, Элла, но делиться ты этим не хочешь. И подобное уже тревожит меня. – Ну… завтра мы окажемся в твоем замке, – издалека начала я. – В нашем, – поправил Арий. – И что? – Все изменится. – Боишься? – Скорее, волнуюсь. – Никто тебя не обидит. Сдается, это самые частые слова, которые я от него слышу. Вздохнула и покосилась на Свера, выглядевшего нереально счастливым. И не беда, что ни одну бабочку он поймать пока не смог. Тоже мне… дракон! – Мы в пути почти две недели, – мягко заметил Арий. Это он к чему? – В замке накопились дела. Боюсь, первое время не смогу уделять тебе так много внимания, как хотелось бы. Не обидишься? – Нет. – Я потом наверстаю, – пообещал муж, снова ласково касаясь губами моего затылка. И мурашки не заставили себя ждать. – Позволишь остаться с тобой в шатре? Сегодня последняя ночь, когда… Он оборвал себя, оглянулся на драконов, которые старательно делали вид, что личная жизнь вожака их не волнует. Теперь понятно, к чему был этот разговор. – Элла… – Да. – Это твой ответ? – Да. Я смущенно высвободилась из рук Ария, чувствуя себя неловко, посмотрела на Свера и бросилась ловить бабочек. Дар прилетел к вечеру, сразу подошел к Арию и сунул ему в руки какой-то объемный сверток. Муж унес его в шатер, но заметив мой любопытный взгляд, усмехнулся и добавил, что все покажет утром. Я попыталась в него заглянуть тайком после ужина, но не успела. Арий появился в шатре, щелкнул пальцами и разогнал темноту. – Там платье, Элла. Для тебя. Ой! Могла бы и сама догадаться. И так приятно стало, что Арий обо мне позаботился. Снова. Я бы и правда чувствовала себя неловко, если бы надела свое залатанное платье. Дорожный костюм, конечно, был хорош, но непривычен. Да и выглядеть хотелось красиво и достойно. – Сюда иди, мой самоцвет, – прошептал Арий. И на звук его голоса тут же отозвалась я вся каждой клеточкой. Таким вкрадчивым и ласковым тот еще не был. Подползла к мужу и оказалась в его сильных объятиях. – Как насчет того, чтобы разрешить мне тебя целовать? – Да, – ответила я, чувствуя, как жгуче краснеют щеки. Арий не стал переспрашивать, сразу находя мои губы. Даже не подозревала, что он может быть таким… нежным. И я таяла, наслаждаясь новыми ощущениями, которые дарил Арий. Зря я, наверное, думала, что происходящее между мужчиной и женщиной – ужасно. Влюбленность меняет представления, переворачивает с ног на голову. А то, что чувства к Арию у меня есть, уже не имело смысла скрывать. Правда, я так и не поняла, когда это осознала. В тот момент, когда муж, отправляясь на охоту, опустил лук, не став убивать олененка, вышедшего с матерью к водопою? Или когда Свер наступил на гадюку, и Арий просидел с ним всю ночь? Укус вожак драконов мгновенно вылечил, но до рассвета не сомкнул глаз, рассказывая у костра мальчишке истории. Или тогда, когда желал меня поцеловать, и синева в глазах плескалась, заставляя в ней тонуть, а Арий держался? Не знаю. Я искала ответ на этот вопрос и не находила. Все время казалось, что это происходит не со мной. И каждый раз утром, проснувшись, я боялась открыть глаза. Вдруг мираж? Я не была готова отказаться от того, что получила. Ладонь Ария скользнула ниже, погладила по спине. Я выгнулась и простонала ему в губы. Поцеловал в плечо, выдохнул и слегка подул в лицо, заставляя глупо хихикать. Сам уложил на лапник, обнял и укрыл нас плащом. – Спи, мой самоцвет. Завтра у нас непростой день. Ярата – столица Руанского королевства, которое принадлежало драконам, меня покорила с первого взгляда. Белокаменные дома, увитые плющом, мощенные серым камнем мостовые, просторные площади, на которых выстроились ряды торговых лавочек, часовые башни и изящные чугунные мосты. Мне, всю жизнь прожившей в деревне и не видевшей ничего подобного, этот город показался сказочно прекрасным. Летели мы низко, потому что в горах было прохладнее. Солнце палило, но ветер забивался под одежду и беспощадно жалил льдинками. Если прибавить к этому непривычное платье ярко-красного цвета, расшитое золотом и со шнуровкой на спине, с которой справлялся сегодня в шатре Арий, настроение с утра было немного испорчено. Но теперь… Вид города, расположенного у подножья гор, заставил забыть обо всех невзгодах. Арий, явно почувствовав, что я разглядываю Ярату, летел медленно. Замок, в котором мне теперь предстояло жить, располагался на холме. Белокаменный, с пятью башнями и множеством арок, он не казался громоздким. И пока Арий кружил, показывая его мне с высоты, я с любопытством свесилась вниз. Справа от замка располагался парк, судя по всему, неухоженный, чуть дальше – небольшое озеро, заросшее осокой, слева ютились хозяйственные постройки. Мы опустились во двор замка под любопытными взглядами слуг. Я развязала шнуровку плаща, и тут же рядом появился Дар. Советник моментально преобразился, стоило нам оказаться в Ярате. От его бесшабашности и веселости не осталось и следа. Серьезный, с чуть скучающим взглядом, одетый в темно-алый бархатный костюм и черную атласную рубашку, он казался сам на себя не похож. Поведение Дара было еще интереснее. В каждом жесте сквозили галантность и почтение. У меня даже появились сомнения – Дар ли это. Да-да, тот самый… ехидный и вредный любитель экспериментировать! Может, у советника есть брат-близнец, о котором забыли предупредить? Контраст был столь ярким, что пока мы собирались на стоянке в лесу, я невольно посматривала в сторону Дара и глупо хихикала. Но сейчас советник моего мужа превзошел себя. Он отвесил поклон, заставив меня по-глупому таращить глаза, и подал руку, поглядывая на Ария. Я воспользовалась помощью и, едва оказалась на земле, как Арий превратился. – Ты как? – шепотом спросил он, обнимая за плечи. – Хорошо. Я осторожно покосилась на челядь, что вышла нас встречать, рассматривая меня с неприкрытым любопытством. Неожиданно столкнулась взглядом с голубоглазой блондинкой, которая нахально сверкнула глазами и тут же исчезла в толпе. Только и мелькнул край богатого платья, украшенного белыми бантами. Хм… Неужели любовница Ария? А кто еще себя так может вести? Арий поймал мой взгляд, сжал ладони и попросил советника подойти. – Дар, я просил, чтобы Гиры в замке не было. Таким голосом, пожалуй, можно заморозить реку, столько в нем было льда. – Почему не проследил? – Ее вещи собраны, Арий, – мягко заметил Дар. – Девушка дожидается брата, который должен ее забрать. Арий нахмурился, повернулся ко мне. – Простишь, что так вышло? Я удивленно приподняла брови. – Ты не обязан был жить монахом. Муж склонился к моей руке, бережно целуя. – Спасибо за понимание, Элла. Кивнула. А как еще достойно себя вести в подобной ситуации? – Дар? – Ноги ее в этом замке не будет, – клятвенно пообещал советник. – Вам с Эллой, кстати, приготовили смежные покои, как ты и велел. – Хорошо. Спасибо. Арий снова обернулся ко мне. – Выберешь потом комнаты, какие захочешь. Сейчас нужно отдохнуть с дороги. Спорить я не стала. Арий быстро поприветствовал челядь, представил меня, и мы направились в замок, решив более обстоятельное знакомство со слугами отложить на потом. Внутри эта громадина казалась уютной и просторной. Солнечные лучики бегали по мозаичным полам в коридорах, прятались в витражных окнах. Арки и колонны, вроде бы строгие и простые, придавали зданию величие. Но что меня особенно покорило – так это материя, которой обиты стены. Я видела разные сорта бархата и шелка, все же мой отец был торговцем, но такую… Не удержалась и потрогала приятную на ощупь ткань.