– Целовать? Я представила его губы на своих и мотнула головой. На отказ Арий не обиделся, коснулся поцелуем руки: – А так? – Да. Силы небесные! Что же я творю! И Арий ведь не мальчик, а ведет себя… – И так тоже, – он ласково провел пальцами по моему лицу, и я, краснея как мак, кивнула. И вдруг поняла, чего Арий добивался. Такой уступкой он пытается доказать, что достоин моего доверия. И выбор предоставил. А это почти свобода… Так не бывает. Не со мной точно. Но вот он… мужчина, не сводящий с меня восхищенного взгляда, рука его касается моей, губы улыбаются. И хочется забыться в его объятиях, оставляя за спиной прошлое. Но самое странное, я понимаю, что с Арием такое будет возможно. Если не сейчас, то потом. И, наверное, если бы я не влюбилась в него с первого взгляда, полюбила бы сейчас. Всем сердцем. За то, что он такой… понимающий? – Элла… – Спасибо. Я прижалась к нему, пытаясь выразить всю признательность за его решение «не спешить». Думаю, это Арию далось нелегко. – Ну что, готовы к церемонии? Дар появился рядом незаметно, заставив меня вздрогнуть. – Элла? – уже Арий. – Мне бы умыться и поесть. – Можно подумать, что тебя неумытую Арий в жены не возьмет, – ехидно заметил советник, поправляя белоснежную рубашку. Вожак драконов уткнулся мне в плечо, явно пытаясь скрыть смех. – Если хочешь, иди. А ужинать будем вместе. Придется немного потерпеть. Церемония недолгая. Я кивнула, позволила Арию помочь мне подняться. Добралась до реки, что текла неподалеку, и вздохнула. В отражении воды я выглядела обычной, немного уставшей и растерянной. И почему кто-то из драконов сказал, что я – красавица? Внешность-то самая обычная. Волосы светлые, мягкие, слегка вьются, оттого и непослушные. Вечно прядки из косы выбиваются и норовят в рот залезть! Черты, может, и приятные, но кожа бледная. Загар к ней почти не пристает, зато и веснушек, как у большинства девушек в деревне, у меня не бывает. Разве что глаза красивые – серые, большие. Но на что Арий позарился, все равно не пойму. Да и невеста из меня та еще! Ни свадебного наряда, ни положенных украшений, ни даже гребня, чтобы волосы расчесать. В ларце, конечно, драгоценности есть, но со старым залатанным платьем они будут смотреться смешно. Вот что значит сиротская доля! Все сразу и с самого начала идет наперекосяк! И сватовство не как у людей, и свадьба… Но к чему жаловаться и горевать? Бывает гораздо хуже. Точно знаю. Я умыла лицо, покосилась на заводи белоснежных ароматных кувшинок. Может, доплыть и нарвать? Это для Ария мой наряд не имеет значения, а для меня, как для любой девушки, важно чувствовать себя во время брачной церемонии желанной и красивой. Да и перед другими драконами стыдно. Немного покусала губы, раздумывая, а потом скинула платье и решительно направилась в воду. Доплыла, отогнала назойливых стрекоз. Раньше бы я, разумеется, за ними понаблюдала, очень уж мне нравятся их крылышки, ловящие солнечные блики. Но сейчас было не до этого. У меня тут свадьба! Я наклонилась. Кувшинки благоухали сладким ароматом, невольно заставляя краснеть. Был у нас в деревне один обычай… Где-то в середине лета, когда день равнялся ночи, собирались на поляне девушки и парни, водили хороводы да плели венки из речных цветов, в которые добавляли свои ленты. А на рассвете либо дарили любимому, тем самым давая согласие на помолвку, либо опускали в воду, желая приманить счастье. Но не все венки доживали до восхода. Уединялись парочки, а когда появлялись, в волосах уже невесты путались помятые цветы… А жених, казалось, насквозь пропитывался сладковатым ароматом. Кувшинки ли пьянили? Горячая кровь? Чувства? Только боги и ведают. Я попыталась сломать стебель ближайшего цветка, но не вышло. Совсем забыла, что они крепкие. Эх, нож бы сюда! А если попробовать нырнуть? Может, где стебель потоньше будет? Нет, понимаю, некрасиво получится с мокрыми волосами на собственную свадьбу прийти, но хоть с цветами… Глубоко вдохнула и нырнула, даже немного проплыла, рассматривая стебли кувшинок. Потрогала. Крепкие, заразы! Может, выйти и попросить Ария помочь? Неожиданно меня схватили, потянули в сторону берега. Что происходит? Вытащили на поверхность, и я закашлялась. Арий? Хм… Почему он оказался в воде? И нарядная белая рубашка с синей вышивкой, явно свадебная, в которую он одет, выглядит весьма печально. Арий запрокинул мою голову, чуть ли не метая молнии из глаз. – Если не хочешь этой церемонии, так и скажи! Не заставляю и не принуждаю. Но мое кольцо ты сама взяла, Элла. Ничего не поняла. – Зачем ты так со мной? Зачем? – Я… – У меня чуть сердце не остановилось! Да я готов даже без свадьбы с тебя пылинки сдувать! – Я… – А ты со мной так… – Как? – возмущенно пискнула я, пытаясь ослабить его хватку. Синяков только не хватало. – Утопиться решила! – выпалил он, и лицо его стало белым, руки вдруг задрожали. – Чего? Не собиралась я умирать! Нет, он совсем с ума сошел, что ли? Арий недоверчиво уставился на меня. – Правда? – Да я кувшинок хотела нарвать! – возмутилась я. – У меня же даже нет платья, чтобы выглядеть пусть и не красиво, но так, чтобы не было стыдно! Я жалобно всхлипнула. – Хоть цветы в волосы, а ты… ты… Послышался хохот. Я обернулась. Естественно, смеялся советник моего жениха. Остальные драконы тоже прибежали на шум, но стояли с каменными лицами. Хотя по искрам в глазах я видела, что им тоже смешно. И они, эти суровые мужчины, прямо еле сдерживаются, чтобы не последовать примеру Дара. А на Ария поглядывают с явным весельем и любопытством. Наверное, поведение вожака им кажется непривычным, если не странным. – Элла, ты правда хотела всего лишь нарвать кувшинок? – тихо спросил Арий. Я закатила глаза. – Представь себе! – Пошел проверить, как ты… – Не утерпел, – заметил Дар. – Нас всех извел, – добавил кто-то. – Решил, что ты передумала. – И непременно захочешь сбежать. Я глупо заморгала. Арий что, серьезно так себя может вести? А казался-то разумным… м-м-м… драконом. Или это и правда так любовь действует? – Прости, Элла. Я пришел, а тебя нет. И платье на берегу лежит. Что я должен был подумать? Да что угодно, но не то, что решусь топиться! Это какой грех на душу брать! А мысль, будто жениха брошу, еще краше! Хоть бы подумал, куда я пойду. У меня ничего и никого нет. А если бы и захотела… Неужели бы поступила так подло? Глупость какая! Да и ларец бы с драгоценностями прихватила. Вопрос, далеко ли я с ним уйду? Разбойников никто не отменял. И я не говорю про свое обещание стать его женой! Это же бесчестно… обманывать того, кому дала слово. – Не сердись, – попросил Арий, снова меня обнимая. И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань тонкой рубашки, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается. Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов. – Даже не думай, – возмутился Дар. – Я, нарядный и красивый, в воду не полезу. Драконы рассмеялись. – А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! – заметил Арий. Снова послышались смешки. – Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет. Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой. На меня тем временем подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, я даже платье натянула, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?