— Эх, сестренка, ты слишком много работаешь. Я волнуюсь за тебя. Я только закатываю глаза в ответ. Братья Ройалы не слишком рады этому обстоятельству. Как и Каллум, который сразу же нахмурился, стоило мне рассказать, чем я занимаюсь по утрам. Он настаивал на том, что мне следует сконцентрироваться на учебе, а не разрываться между школой и работой, но я не дрогнула под его напором. Сказала, что для меня это очень важно и мне нужно заниматься чем-то вне школы, чтобы занять свое время. Старший Ройал уступил. Или мне так показалось. Потому что как только звенит звонок с моего последнего урока, оказывается, что Каллум вел свою игру за моей спиной. Когда я выхожу из математического класса, ко мне подходит высокая и стройная женщина. Ее движения полны грации балерины, так что меня совсем не удивляет, что она представляется тренером танцевальной команды. — Элла, — произносит мисс Келли, окидывая меня цепким взглядом. — Твой опекун сказал мне, что в детстве ты занималась танцами. Какая у тебя подготовка? Я неловко переминаюсь с ноги на ногу. — Да, собственно, нет никакой. — Ложь дается легко. — Не знаю, почему мистер Ройал сказал вам совсем другое. Но, по-моему, она видит меня насквозь, потому что вопросительно выгибает бровь. — Позволь мне судить об этом, хорошо? Сегодня после школы у тебя пробы в нашу команду. В голове звенят тревожные звоночки. Что? Нет уж. Я не хочу быть в составе танцевальной команды. Танцы — это просто хобби, ничего серьезного. И… ох, черт, разве Саванна не упоминала о том, что капитан этой команды — Джордан? Теперь мне и правда не хочется пробоваться туда. — После школы я работаю, — коротко отвечаю я. Мисс Келли моргает. — Работаешь? — Она произносит это слово так, словно оно чуждо ее пониманию. Но похоже, что здесь, в «Астор-Парке», лишь у меня одной есть подработка. — В какое время? — С половины третьего. Мисс Келли хмурится. — Ясно. У меня не получится освободиться до четырех. Хм. — Тренер обдумывает сложившуюся ситуацию. — Знаешь что, мой капитан сможет подменить меня — Кэррингтон знает, что нам нужно. Проведем показ в три, и у тебя останется куча времени, чтобы добраться до своей работы. Моя паника возрастает в несколько раз. Мне нужно будет танцевать перед Джордан? Черта с два, нет. Мисс Келли замечает мое выражение лица и снова хмурится. — Мы с мистером Ройалом ждем, что ты придешь, Элла. В академии «Астор-Парк» каждому ученику предлагается внести свой вклад в школьную жизнь. Внеклассные мероприятия позволяют разумно и с пользой занять свое время. Каллум, черт бы его побрал! Она использовала ту же фразу, что и я в разговоре с ним: «занять свое время», а значит, за всем этим стоит он. — Приходи в спортзал сразу после своего последнего урока. И переоденься в свою физкультурную форму. — Она хлопает меня по руке и уходит прежде, чем я успеваю возразить. В горле поднимается стон, но мне удается его подавить. Есть хоть что-то, на что Ройалы не в состоянии повлиять? Мне совсем не хочется войти в состав танцевальной команды, но если я не приду на этот просмотр, то мисс Келли тут же доложит об этом Каллуму, который может разозлиться так, что заставит меня бросить работу. Или хуже, в школе решат, что мне нечего им предложить, и Берингер выставит меня вон, и это совершенно точно не понравится Каллуму. Если честно, такое и мне бы не понравилось. Эта академия на несколько световых лет опережает любую государственную школу, в которой мне доводилось учиться. На протяжении всего последнего урока мне никак не удается сосредоточиться. Страх перед этой встречей переполняет меня, и когда после звонка я бреду к южной лужайке, то ощущаю себя заключенным, который идет на смертную казнь. Надо было спросить у Вэл, как ей удалось избежать этой участи, потому что танцует она здорово, но что-то никто не принуждал ее демонстрировать свои умения. Когда я вхожу в женскую раздевалку, там пусто, но на длинной блестящей скамье между рядами шкафчиков стоит прямоугольная коробка. На крышке большими буквами нацарапано мое имя, а рядом с ним приклеен сложенный лист бумаги. Желудок скручивает в узел. Трясущимися руками я хватаю записку и разворачиваю. Прости, дорогуша, мы не принимаем в нашу команду грязных стриптизерш. Но уверена, что в местном клубе «Икс-Калибур» тебя с УДОВОЛЬСТВИЕМ посмотрят. И знаешь, я так сильно верю в тебя, что даже купила специальный наряд. Клуб находится на углу Отбросы-стрит и Клоака-авеню. Ни пуха, ни пера! Джордан Ее имя выведено по-женски небрежно, и за каждой буковкой безошибочно угадывается ликование. Когда я открываю коробку и разворачиваю оберточную бумагу, руки дрожат еще сильнее. А когда вижу, что внутри, меня начинает тошнить от унижения. В коробке лежат крошечные красные трусики, туфли на пятидюймовых шпильках и кружевной красный лифчик с черными кисточками. Это белье, уродливое и вульгарное, совсем не похоже на то, в котором я танцевала в «Мисс Кэнди» в Кирквуде. Интересно, кто из Ройалов рассказал им о том, что я танцевала стриптиз? Наверняка Каллум выложил всю правду своим сыновьям, но какой же из них проболтался? Рид? Истон? Лично я ставлю на Рида. И тут же чувство унижения сменяется другим — яростью. Неистовой яростью, которая струится по моим венам и от которой покалывает кончики пальцев. Как же я устала от всего этого. Меня достали эти постоянные оскорбления, издевки и насмешки. Все, с меня хватит. Я сминаю в кулаке записку Джордан и бросаю комок через всю раздевалку. Потом резко разворачиваюсь и шагаю к выходу. Но на полпути к двери останавливаюсь. Мой взгляд возвращается к коробке с тем отвратительным комплектом белья. А знаете что? Они думают, что я дешевка? Я покажу им дешевку. Не знаю, то ли из-за охватившей меня злости, то ли из-за чувства безысходности, то ли от ощущения беспомощности, комом вставшего в горле, но я больше не контролирую собственное тело. Мои руки на автомате срывают одежду, и я так зла, что физически ощущаю собственную ярость. Рот наполняется слюной. Боже, у меня на губах выступает пена! Я одним движением натягиваю кружева на бедра, надеваю лифчик и топаю к выходу. Но не к той двери, что ведет на улицу, а к той, что в спортзал. Туфли на шпильке остались на скамейке. Мне нужно будет твердо стоять на ногах. Мои босые ноги шлепают по полу, в каждом шаге — злость и обида от несправедливости. Эти люди меня не знают. У них нет никакого права судить меня. Я рывком открываю дверь и вхожу в зал. Голова гордо поднята, руки свисают вдоль туловища. Кто-то замечает меня и охает. — Ни фига себе! — Мужской голос доносится с противоположной стороны, где за перегородкой, которая сейчас открыта настежь, находятся разнообразные тренажеры. По залу эхом прокатывается резкий металлический звук, как будто кто-то уронил гантели. У меня подкашиваются ноги. Вся футбольная команда сейчас здесь, работает на тренажерах. Я украдкой бросаю быстрый взгляд в их сторону и чувствую, как краснеют щеки. Все парни оторопело смотрят на меня, открыв рты. Все, кроме одного — Рида. Он стоит, сжав челюсти, его глаза яростно сверкают. Я отвожу от него взгляд и продолжаю идти к группе девчонок, занимающихся растяжкой на синих матах. Подходя ближе, я начинаю покачивать бедрами, и все они, выпучив глаза, замирают посреди упражнения. Шок на лице Джордан заметен всего лишь мгновение. Его тут же сменяет настороженность. Когда она замечает выражение моего лица, клянусь, ее пробирает дрожь. Через секунду она уже стоит на ногах, скрестив руки на груди. На ней короткие шорты, едва прикрывающие задницу, и майка в обтяжку, ее темные волосы собраны в хвостик. У нее длинное и подтянутое тело. Сильное. Но и у меня не хуже. — У тебя что, нет ни капли самоуважения? — Она усмехается, глядя на мой наряд. Я останавливаюсь прямо перед ней. Но продолжаю молчать. Все до единого, кто находится в спортзале, пялятся на нас. Вернее, на меня. Можно сказать, на мне почти нет одежды, но я знаю, что даже в этом вульгарном костюме выгляжу отлично. Может, у меня нет роди- телей-миллионеров, как у других учеников, но зато я унаследовала внешность своей матери. Эти девчонки все понимают. Некоторые смотрят на меня с завистью, скрывая ее за хмурыми лицами. — Что тебе надо? — бросает Джордан, в то время как я по-прежнему не говорю ни слова. — Мне плевать, что говорит тренер Келли. Просмотра не будет. — Нет? — Я изображаю саму невинность. — Но я так мечтала об этом! — Что ж, этому не бывать. Я улыбаюсь ей. — Очень жаль. А мне не терпелось показать тебе, как мы, дешевки, умеем это делать. Хотя, по-моему, я и сейчас могу. Прежде чем она успевает ответить, я замахиваюсь, и мой кулак врезается в ее лицо. И тут же в спортзале словно разверзается ад. От удара голова Джордан запрокидывается, ее полный злобы вопль тонет в море улюлюканья футболистов. Один из парней кричит: «Кошечки дерутся!», но я не успеваю посмотреть, кто это был, потому что Джордан бросается в атаку. А эта стерва сильная. Мы падаем на маты, и она вдруг оказывается на мне, ее кулаки приближаются к моему лицу. Мне удается увернуться и перекатиться, я пихаю ее локтем в живот, а потом хватаю за волосы и дергаю изо всех сил. Ярость застилает глаза. Мой кулак снова врезается в ее лицо, прямо в щеку, и в ответ Джордан оставляет царапины на моей левой руке. — Отвали, тупая сука! — кричит она. — Заставь меня. Я стараюсь не обращать внимания на пронзающую боль в руке и поднимаю другой кулак. Но прежде чем он успевает коснуться ее самодовольной рожи, кто-то поднимает меня в воздух и дергает назад. Мускулистые руки сжимаются вокруг моей груди и оттаскивают от Джордан. Я принимаюсь колотить по предплечьям схватившего меня парня. — Пусти! Он рычит мне в ухо. Мне даже не нужно поворачиваться, чтобы узнать Рида. — Хватит, успокойся, — командует он. В трех шагах от нас подруги Джордан помогают ей подняться. Она ощупывает свою красную щеку и испепеляет меня взглядом. Похоже, девице хочется снова кинуться на меня, но Шиа и Рейчел удерживают ее.