– Убийцу ищут, повелитель. – Валиде знает? – Ей доложили. – Ну, так пусть она этим и занимается. – Кизляр-ага хотел вашей аудиенции. Говорит, у него важные новости. – Ладно, найди его, – проворчал Ибрагим. – Выслушаю, так и быть. – Повелитель, – проворковала Шекер Пара. – Я хотела бы увидеть свою комнату. Надеюсь, я не буду больше спать с рабынями? И… мне нужно подготовиться к обряду. Я хочу стать мусульманкой. – Я сам совершу обряд! – обрадовался султан. – Ты права: иди, готовься. Вечером я за тобой пришлю. Из султанских покоев они с сестрой вышли вместе. Исмаил зорко смотрел: пуст ли коридор? Всего десяток-другой шагов они с Шекер Пара пройдут рядом. Наедине. А ему надо сказать сестре так много… Он терпеливо ждал подходящего момента. – Это ты его? – еле слышно спросила наконец сестра. – Да. Пока ты развлекаешься, я устраиваю наши дела. Пора и тебе поработать. Слушай внимательно. Отец и сестры сегодня ночью покинут Стамбул. Их не найдут. Мы должны как можно быстрее избавиться от кизляр-аги. Турхан его ненавидит. Она твоя союзница. Сыграй на том, что сына рабыни султан любит больше, чем старшего шехзаде. Страви их, хасеки и кизляр-агу. У нас мало времени. Действуй. – Вот она, моя сладкая! – увидев их, кизляр-ага широко расставил руки, словно хотел обнять необъятную фаворитку султана, его новую усладу. Широкое черное лицо евнуха было похоже на масляный блин. – И паж тут как тут! А не спелись ли вы, часом? – подозрительно спросил он. – Говорят, повелитель за мной посылал? – Да, ага, султан тебя ждет, – усмехнулся Исмаил. – Поспеши. – Не думай, что тебе все сошло с рук, – прошипел кизляр-ага. – Я докажу, что это ты убил гонца. – Ага! Я хочу видеть свою комнату! Это приказ падишаха! – Шекер Пара поправила изумрудное ожерелье на полной белой шее. Черный гигант скользнул по нему жадным взглядом, мысленно прикинув стоимость. Однако султан безгранично щедр к своей новой фаворитке! Это говорит о том, что падишах ее безмерно ценит. Сейчас не время связываться с толстухой. – Что стоишь? – обернулся кизляр-ага к семенившему за ним евнуху. – Не слышал? Приказ падишаха! Иди, скажи калфам, пусть подыщут комнату, достойную нашей красавицы. И служанку ей подыщите попроворнее. – А ты, паж, ступай! Нечего тебе крутиться возле гарема! – Не доверяй им, – шепнул Исмаил сестре перед тем, как уйти. Шекер Пара и сама понимала, сколько у нее теперь здесь врагов. И самый могущественный – вот он, главный распорядитель гарема. Смотрит так, словно в душу хочет залезть. Кто ты, девушка? И почему зарезали гонца, которого я послал в твою родную деревню? Она мысленно повторяла про себя слова брата: страви их, двух самых влиятельных женщин в гареме. Пусть эти две кобры жалят друг друга. Но для этого надо завоевать доверие Турхан-султан. Шекер Пара готова была ее задушить, потому что Турхан была матерью наследника. И к заветному титулу валиде ближе всех. Хотя Кёсем-султан еще не старуха и выглядит здоровой. Но в Топкапы так много крутых лестниц, и даже встречаются ядовитые змеи. Еда бывает несвежей, во дворец проникают болезни с пыльных стамбульских улиц и многолюдных рынков, куда хасеки то и дело наведываются, с позволения падишаха, подыскать себе какую-нибудь редкость. Они вытребовали себе это право в нарушение всех приличий, и валиде ничего не смогла поделать. Потому и злится так на Турхан, ведь это она зачинщица. Оспа, чума… Все может случиться с теми, кто выходит из дворца на рынок. Но Турхан себе цену знает и бережет себя и единственного сына, наследника. Вокруг нее всегда полно стражи. К главной хасеки не подобраться. Разве что интриги… Шекер Пара с тоской смотрела в спину брата. Исма-и-ил! Не уходи! Не оставляй меня одну в этом клубке ядовитых змей, где каждая норовит смертельно ужалить! А султан сегодня осыпает щедрыми дарами, а завтра, кто знает? Не прельстит ли его другая пышная красотка? Все так ненадежно… Она встряхнулась и заставила себя принять боевой вид. Сегодня именно она – избранница! Новая фаворитка! А как удержать султана, зависит от ее ума и ни от чего больше. От ума и хитрости. – Я хочу покои с балконом! – капризно сказала она евнуху. – Ишь чего захотела! Сначала стань хасеки. Провела одну ночь в султанских покоях, и уже подавай ей все самое лучшее! – Да! Потому что я – Шекер Пара! Так меня назвал падишах сегодня ночью! Сахарок. Я самый лакомый кусочек, самый сладкий для нашего Повелителя. Так что подчиняйся мне! – Ладно, идем. * * * Она раскладывала одежду, поглядывая на служанку, приставленную к новой фаворитке кизляр-агой. Интересно, кому служит девушка? Ему или самой валиде? С виду девчонка – овечка. Но взгляд острый, как нож, когда она думает, что хозяйка ее не видит. Шекер Пара и сама научилась таким трюкам: исподтишка разглядывать людей, подмечая любые мелочи. Сюда бы сестру. Да хоть Карине, она гораздо сообразительней старшей, Седы. Но об этом можно только мечтать: отец и сестры сегодня ночью покинут на время Стамбул. Исмаил прав, им надо уехать. – Как тебя зовут? – она с насмешкой посмотрела на служанку. – Айше. – А госпожа? Надо говорить: Айше, госпожа. Тебя нарочно выбрали, чтобы меня позлить? Мое первое имя в гареме тоже Айше. Мне его валиде дала. Тебя она прислала? – Вы еще не госпожа. Госпожи – это сестры султана и его хасеки. А вас я буду звать хатум. Айше-хатум. А я просто Айше, – разговорилась вдруг девчонка. – Тогда уж Шекер Пара-хатум. Это имя дал мне ночью падишах после того, как я сделала его счастливым. Вот увидишь: я скоро стану любимой хасеки. И припомню тебе твою дерзость. – В покоях у повелителя много наложниц побывало и до вас. И где они теперь? Что в вас такого особенного? – Я поумнее других буду. Тебе решать, кому ты будешь служить, мне или валиде. – Кесем-султан мать падишаха, она здесь главная. И всегда так будет. Это закон. Есть еще и Турхан-султан. Мать наследника. Ее здесь любят. Она щедрая. А вы никто. Очередная фаворитка. Надолго ли? – Я тоже могу быть щедрой. Вот увидишь: скоро сюда принесут подарки. А пока султан подарил мне это, – она тронула массивное колье на полной белой шее. – Красивое, – глаза у девчонки жадно сверкнули. – Только денег-то у вас все равно пока нет. Мне-то что с того? Шекер Пара разозлилась. Вот они, здешние порядки! Фаворитку султана даже служанка хочет унизить! Выставить ее вон? – Айше, оставь нас! – раздался вдруг повелительный голос. Она вошла без стука, богато одетая женщина со светлыми волосами и яркими голубыми глазами. На взгляд Шекер Пара очень уж тощая, но все равно красивая. Очень. – Госпожа, – рабыня присела. – Я раскладываю вещи хатум. Ей выделили эти покои по приказу повелителя. – Ступай. «Турхан-султан, – догадалась Сахарок. – Кто еще может так важничать?» – Так вот ты какая, – султанша окинула ее внимательным взглядом, когда они остались вдвоем. – Я думаю, ты здесь ненадолго. У моего супруга внезапно изменился вкус. Его вдруг потянуло на сладкое. Как, говоришь, он тебя назвал? Сахарок? – Шекер Пара, – она низко присела. Чтобы втереться в доверие к главной хасеки, надо выказать покорность. – Спасибо, что почтили меня своим вниманием, госпожа. – А мне сказали, что ты дерзка, – удивленно посмотрела на нее мать наследника. – Это все сплетни. Я бедная девушка, которой повезло попасть в гарем. И я этим очень дорожу. – И ты, конечно, знаешь, кто здесь главный? – прищурилась Турхан. – Валиде, как гласит закон, – Шекер Пара еще раз низко присела. – А после нее – мать наследника. – И чью сторону ты примешь? – Я не знала, что вы с валиде по разные стороны, госпожа. Моя обязанность доставлять султану наслаждение, если он вас больше не зовет, – не удержалась она. – Я уже родила ему сына, и даже двух, – надменно сказала Турхан. – Еще у нас две дочери. Никто из хасеки не родил Ибрагиму больше детей, чем я! – Я могу тоже быть беременной. Ночь была бурной. – Теперь вижу, что молва не врет. Ты заносчива. – Вовсе нет. Я мечтаю о том, чтобы мы подружились, – она, переломив себя, смиренно опустилась на колени и поцеловала подол нарядного платья Турхан. Та была поражена: – Никак не могу тебя понять: либо ты очень умна, либо безнадежно глупа. То дерзишь, то лижешь мне руки, как верная собака. – Я предпочту быть верной собакой, госпожа, – смиренно сказала она. – Дозвольте мне гулять с вами в парке. И с вашим шехзаде. Пока у меня нет своего сыночка. – Что ж… Я хочу, чтобы все видели, как новая фаворитка мне прислуживает. Это всех научит уважению ко мне, матери наследника! – Спасибо, госпожа, – Шекер Пара поднялась. У нее уже созрел план. Дети, мальчики – вот яблоко раздора. Говорят, Ибрагим больше любит сына рабыни. Надо вовремя указать ему на слабость шехзаде Мехмеда и его неуклюжесть. И противопоставить ему сына кормилицы. Нужна хорошая ссора. Врагов сметает буря! Так пусть она грянет! Турхан ушла в задумчивости. Она хотела унизить соперницу, а та сама унизилась. Нет ли здесь подвоха? В любом случае лучше укрепить свою партию, чем позволить укрепиться партии валиде. Ведь это ее служанка приставлена к новой фаворитке. – Айше! – крикнула она. Рабыня тут же подошла: – Чего желаете, госпожа? – Что ты о ней скажешь? – Турхан кивнула на дверь, из которой только что вышла. – Она, как беспородная собачонка, ищет, куда бы приткнуться. Готова лизать руки каждому, кто ее приласкает.