В османский гарем стекались женщины со всех концов света, и все они щедро делились друг с другом секретами красоты. Желанная женщина – это женщина ухоженная. Поэтому ни единой части тела не пропускали, готовясь даже к призрачной встрече с султаном. Все гаремные девушки были служанками, и каждая могла подать ему щербет, розовую воду, чтобы омыть пальцы, или просто оказаться поблизости. Удостоенная взглядом, а тем более словом, она тут же выделялась из остальных. Поэтому девушки ежедневно были во всеоружии. Подумав о том, сколько у нее соперниц, Шекер Пара невольно застонала. Надо держаться. Привести себя в порядок, несмотря на слабость. – Принесите мне флаконы с маслами, – велела она. – Я должна благоухать и иметь здоровый вид. Рабыни засуетились. Шекер Пара для начала ополоснули всю с головы до ног душистой водой, которая пахла розами. Потом нанесли на волосы маску из глины, после чего обильно их умаслили. Запах розы султаншу почти не раздражал, и она потребовала еще розового масла, привести в порядок и руки. Пока одна рабыня трудилась изо всех сил над ее телом, легонько массируя его и нанося особый крем, другая занялась лицом. Кожу девушки из султанского гарема отбеливали лимонным соком. А Шекер Пара прославилась именно ослепительной белизной своего лица. Сейчас оно потускнело, появились пятна, похожие на большие размытые веснушки, и Сахарок боялась, что это уже никогда не пройдет. Как же недолговечна женская красота! Даже после хамама Шекер Пара боялась посмотреть на себя в зеркало. Неужели и впрямь ее лучшие годы прошли? Она перестарок. Мажь не мажь лицо лимоном, да хоть ведро их изведи, а все равно присущая юности свежесть уже ушла. Шекер Пара тяжело вздохнула. – Что слышно о новой наложнице, Айше? – спросила она у служанки, поднимаясь с мраморной скамьи. – Принял ее падишах? – Еще как принял, – оживилась та. – Девушка оставалась в покоях у султана до утра. Сахарок вздрогнула. Вот как?! А чем же брат, интересно, занимался?! Надо срочно с ним переговорить. Ни одна из новых девушек не должна задержаться на ложе у султана дольше, чем на одну ночь. Пока Шекер Пара не родит. А там она снова возьмется за дело. – Одеваться, – велела она, сделав вид, что не видит насмешливую улыбку Айше. Погоди, мерзавка, сочтемся. – Смотри, не поскользнись, хатум. Падать больно. Шекер Пара стиснула зубы. Не стоит обращать внимание на издевки недалекой Айше. Думать надо о том, как вернуть свое влияние на Ибрагима сейчас, когда они уже не проводят ночи вместе. Она решила пойти в общую комнату. Там можно услышать последние сплетни. Эфиопки, прислуживающие султану и его наложнице ночью, наверняка уже раскрыли кошельки, куда сыплются дождем золотые монеты. После того как у султана появилась новая фаворитка, Сахарок, он никого из наложниц больше не принимал, только ее. И вот свершилось! Разумеется, сплетни об этом хальвете уже гуляют по дворцу. В гареме настал тот час, когда девушки, отдохнув после обеда, начинали наводить красоту в надежде, что их заметит султан. Порядки в гареме были строгие: до трех часов дня – никакой косметики! Кожа должна дышать, а девушки много отдыхать, как следует высыпаться, а с утра гулять. Шекер Пара, лишенная этого удовольствия из-за своих страданий, невольно задержалась, попав в женский цветник. Журчал фонтан, несколько особо искусных служанок играли на лютнях, чтобы новые наложницы могли разучить движения танца живота, то и дело раздавался звонкий смех. Толстухи были неуклюжи и еще не прошли жестокой школы одалисок, когда их заставляют танцевать по многу часов в день, да еще и обвешанных тяжелыми поясами и браслетами. Но с некоторых пор от девушек требовалось не двигаться как можно больше, а почаще отдыхать, побольше есть и бездельничать. Чтобы они не потеряли пышность своих форм. Недовольные калфы вынуждены были подчиниться новым порядкам, но заучить движения танца страсти все равно требовали. Шекер Пара с завистью смотрела на щебечущих девушек, которые открывали друг перед другом заветные баночки с кремами, доставали тонкие беличьи кисточки, изящные флаконы с ароматными маслами. Счастливые! Их не тошнит и не рвет с утра до ночи! Они крепко спят и с аппетитом завтракают. Бодрые и свежие после утренней прогулки, нарезвившись вволю, они любуются своими милыми личиками, готовясь превратиться к ночи в роковых красавиц. А вдруг выбор валиде или распорядителя султанского гарема падет на одну из них? Сейчас, когда постоянная фаворитка падишаха всерьез занемогла, возможно все. Поэтому в гареме царило небывалое оживление. Две эфиопки были в центре внимания. Те, которых отпустили после бессонной ночи. Шекер Пара стояла в дверях, никем пока не замеченная, и жадно смотрела на эти приготовления, выискивая возможную соперницу. А заодно прислушивалась к тому, что говорят чернокожие служанки. Быть может, вон та, с роскошными черными волосами и огромной грудью, что нетерпеливо расспрашивает одну из девушек и нюхает протянутую баночку с кремом – следующая хаскеки? Или вон та светловолосая великанша, которая засунула огромный палец в хрустальный флакон с маслом и не может его теперь вытащить. Девушки беззлобно над ней смеются, давая советы. Или вон та, похожая на бочонок медноволосая хохотушка, которая сама не верит своему счастью. Ешь и пей целыми днями вволю да веселись – это ли не жизнь? А ведь многие из девушек, попав в рабство к туркам, уныло думали о том, что им теперь придется голодать и выполнять всю черную работу. Мерзнуть на холодном полу и мокнуть под дождем. Отдаваться старикам и прислуживать их женам, каждый раз ожидая побоев. Эти толстухи готовы на все, чтобы остаться в этом раю, султанском гареме. Шекер Пара снова с ужасом думала о том, сколько же у нее здесь соперниц! Несколько сотен! Для них настал тот час, когда сурьмят брови и расчесывают волосы перед тем, как нанести на них волшебный эликсир для роста и густоты. Он поистине золотой, и возни с ним много, и стоит дорого, но гарем для того и существует, чтобы все заботы здешних женщин были только о себе. О том, чтобы нравиться единственному мужчине, которого многим из них даже не суждено увидеть близко. Лишь издали. Но каждая из них все равно наносит сейчас на ресницы волшебный эликсир из миндального масла и лепестков роз. Его неоднократно надо нагревать и процеживать, выдерживая в темном месте не одни сутки, прежде чем использовать. Наносят его бережно, только на корни волос и на то, что особенно ценится во внешности восточной женщины – ресницы. Чем они длиннее и гуще, тем загадочней ее взгляд и тем больше шансов покорить султана. Лишь бы тот приблизился. Лишь бы пришел в гарем сам, а не доверился вкусу матери или выбору евнухов… Один только взгляд… Каждая обладательница огромных ресниц была уверена в своем успехе, выпади ей шанс. Шекер Пара увидела, как две совсем юные девушки со смехом делят куриное яйцо: кому сегодня белок, а кому желток? Совсем еще девчонки, им бы только играть. А они уже познают секреты обольщения. В желток добавляли мед, лимонный сок и оливковое масло, после чего обмазывали им ручки, чтобы они были белые и нежные. Куриный белок тоже шел в дело. Можно было сочинить из него легкий крем как для рук, так и для лица. Некоторые девушки сидели кругом у большой лохани, засыпанной лепестками цветов, и холили свои стройные ножки в душистой воде. Кто-то разучивал знаменитую походку султанских наложниц. Которые не семенили, не плыли, напротив, их движения должны были дышать энергией и страстью. Здесь, в османском гареме, не нужна скромность, напротив, нужно привлечь к себе внимание падишаха, стать заметной среди сотен красавиц. Сахарок навострила слух, услышав обрывок разговора: – …она удовлетворила повелителя два раза! Наутро он был счастлив и снял с пальца перстень с рубином, чтобы отдать его наложнице. – Даже Шекер Пара султан его не дал! – Да ее же осыпали подарками! Видели изумрудное колье на шее у Сахарка? – Колье купил на рынке Исмаил, хранитель покоев, а это совсем не то, что перстень с руки самого падишаха. Новой хасеки конец. Она умрет в родах, если вообще до них доживет. Говорят, ее рвет с утра до ночи. – И ночью тоже, – девушки рассмеялись. Шекер Пара опять невольно застонала. – Что с вами, султанша? – кинулась к ней одна из рабынь. – Вам плохо? Вывести вас на воздух? «Хотя бы султанша, не хатум», – с насмешкой подумала она. Ноги подгибались от страха. У нее столько соперниц, что необходимо быть с повелителем каждую ночь. А она уже больше месяца лежит в своей комнате, задыхаясь от запаха рвотных масс. Гарем затих, глядя, как беременная фаворитка ковыляет во двор для хасеки, поддерживаемая тремя служанками. Девушки молчали, но Шекер Пара всей своей кожей чувствовала их жалость. «Все они моложе меня», – с ненавистью думала она о новых наложницах. «Им пятнадцать и даже четырнадцать. Ни одной двадцатилетней, в то время как я – перестарок. Они так юны и свежи, так красивы…» Она жадно глотнула свежий воздух. Было прохладно, предзимье. Ненависть комом застряла в горле у Шекер Пара. Она стиснула зубы. «Ненавижу… Я вас всех уничтожу… Убью… Не знаю, как я это сделаю, но все вы, кого я видела сегодня такими молодыми и счастливыми, поплатитесь за это. Вы все умрете… Не будь я Шекер Пара…» * * * Исмаил слегка придержал за плечо девушку, вышедшую из султанских покоев. – Не спеши, хатум, – сказал он ласково. Наложница, опустив вуаль, бросила на него любопытный взгляд. Исмаил усмехнулся: глупышка. Ей все в диковинку, она еще не знает здешних порядков. Любопытный взгляд на молодого красивого мужчину дорого может обойтись гаремной девушке. Вот что бывает, когда нарушены вековые устои. Когда на ложе султана отправляются необученные девчонки, не прошедшие всю иерархию султанского гарема, начиная с самой первой ее ступени. Но особый вкус падишаха требует спешки. Тем проще. Наложница осталась у султана до утра, а это очень плохо для беременной Шекер Пара. И для Исмаила, поскольку он ее родной брат. Возвысится она – и ему будет проще добиться руки Фатьмы. Но появилась досадная помеха. Девушка, вышедшая из покоев падишаха, была довольна. Исмаил отметил усталый томный взгляд и негу во всех движениях наложницы. Уж он-то знал, как выглядит удовлетворенная женщина. Она оказалась не из робких и задержалась до утра. Тем хуже для нее. – Идем со мной, – позвал он. Девчонка даже не спросила, кто он такой. Еще одна оплошность. Исмаил бросил выразительный взгляд на сопровождающего новую фаворитку евнуха: ты все видел. Тот еле заметно усмехнулся. Он так и не получил свой бакшиш. Девчонка делала одну глупость за другой. У нее здесь пока нет ни одного покровителя, а султан еще не решил, позовет ли он ее снова на хальвет. Заветный платок надо еще заслужить. Отсюда, из покоев падишаха, два пути: в рай, на второй этаж, где живут фаворитки, и в Ворота Смерти. Знает ли глупышка об этом? Исмаил вывел девушку туда, к роковым воротам. Дворец окружает неприступная стена. За ней бухта Золотой Рог и пролив Босфор, чья гладь так обманчиво лазурна и спокойна. Никто не знает, сколько человеческих костей лежит на дне. Исмаил прищурился, глядя то на девушку, то на глухие ворота. Черные евнухи как тени стояли там, ожидая его знака. Жизнь в Топкапы не стоила ничего. Исмаил медлил, ожидая, что девушка сама ошибется. Все уже знали, что Исмаил не только в милости у султана, его поддерживает сама валиде. – Ты знаешь, что наложница, которая провела ночь с султаном, становится его женой? – вкрадчиво спросил Исмаил. – Но я не мусульманка! – А ты хотела бы ею стать? – Нет! Султан мне об этом не говорил! – Повелитель и не должен ставить наложницу в известность о том, что является ее обязанностью. Она сама должна это понять. А если она этого не понимает… – Исмаил сделал знак рукой. Безмолвные стражи Ворот Смерти давно уже все поняли. Наложница, побывавшая в покоях у падишаха, отказалась принять ислам! Одного ее «нет» было довольно, даже если это вырвалось у нее сгоряча. По глупости. В гареме еще несколько сотен таких же девчонок, и хотя бы с десяток окажется гораздо умнее. – А-а-а!!! Отпустите меня!!! Ибраги-им!!! Султан, который как раз вышел на балкон, ее услышал, потому что кричала она отчаянно. И тут же позвал к себе хранителя покоев. Пока Исмаил шел к нему, падишах успел замерзнуть и вернулся в спальню, чтобы накинуть так обожаемый им соболий мех. – Что там за крики, Исмаил? – спросил султан, оглаживая перед зеркалом свою холеную бороду, любуясь густым мехом на плечах и довольно улыбаясь. Какое прекрасное утро! У него давно уже не было женщины, а Шекер Пара недомогала. Новая девушка порадовала, она оказалась хоть и неумелой, но страстной. – Ваша новая фаворитка взбунтовалась, повелитель. Сказала, что не желает принять ислам. – Ей надо объяснить, в чем ее ошибка, – важно сказал Ибрагим. – Обратить ее в истинную веру. Я сам этим займусь. – Простите повелитель, но у вас так много дел, например, война с венецианцами… – Да! Война! Мы уже осадили Кандию? – нетерпеливо обернулся падишах. – Нет, потому что Султанзаде Мехмед-паша выступил против этой войны, которую он называет глупой. – Что-о?! – взревел Ибрагим. – Откуда ты это знаешь?! – Слухи идут по городу, – низко поклонился Исмаил. – А я по вашему повелению выхожу туда и днем, и по ночам, чтобы послушать и то, о чем говорят на рынках, и сплетни в стамбульских притонах. Главное, в борделях, мой повелитель, потому что там бывает вся наша знать. Так вот Султанзаде Мехмед-паша открыто выступает против войны с венецианцами. Он намеренно тянет с отправкой нашего флота на Крит. Венецианцы же в это время укрепляют стены и запасают провиант. Я сам слышал, как иноверцы бахвалятся тем, что туркам ни за что не одолеть венецианский флот, особенно если к нему присоединятся госпитальеры. А мальтийцы и есть ваши главные враги, повелитель. Это они убили кизляр-агу и захватили ваших наложниц. Вам не доложили, что венецианцы, вопреки договору против пиратов, заключенному Хайреддин-пашой, дали галерам госпитальеров убежище. Все это время они распродавали имущество кизляр-аги. Но главный визирь предпочел об этом забыть.