— Он напоролся на то, что пытался применить против тебя, — расплывчато ответила она. — Кажется, поняла, — прочистив горло, подтвердила я. Злоумышленник хотел меня шантажировать, выходит, няня всего за сутки выяснила его личность и нашла рычаги воздействия на него. Невероятная женщина. И пугающая. Хоть её способ внутренне покоробил, но пришлось признать, что это оптимальный вариант. Жалеть шантажиста не стоит, ведь он вряд ли пожалел бы меня. Теперь ему придётся просто молчать и жить дальше, как и мне. Надеюсь только, няня не соврала. Но переживать глупо, сама бы я с этой проблемой не разобралась. Вот и ещё одна причина прилежно учиться, нужно стать достаточно сильной, чтобы больше не обращаться ни к кому за помощью. — Общаешься с загадочными старушками? — возле обеденного стола появился Грант. Хорошо, что я в этот момент не жевала, иначе подавилась бы как Мелисса. — Добрый день, жнец Грант, — вежливо поздоровалась я, похлопав подругу по спине. — Вы можете появляться не так внезапно? — уточнила, кивнув на слова прощания няни, и прекратила сеанс связи. — Я и не крался, — пожал он плечами и вдруг протянул мне какой-то сложенный лист бумаги. — Твоё расписание готово. Поздравляю. — Так быстро, — я сразу вцепилась в документ и развернула его. — С какого дня оно начинает действовать? — Можешь уже после обеда идти на пары по новому расписанию, — довольно улыбнулся он. — И у тебя будут кураторы. Я и целитель Беккер. Оба самовыдвиженцы. Мы в тебя очень верим, не подведи. — В чём будет заключаться работа кураторов? — В основном будем контролировать составление билда. Но по всем вопросам либо ко мне, либо к ней, в зависимости от сферы. — Понятно. Наверное, это действительно не очень плохо. Так как построение индивидуального билда не самое простое дело, мне будут помогать. Грант в любом случае планировал покровительствовать мне во всём. Так что, по сути, ничего нового не произошло. — Вы в хорошем настроении, — отметила я немного ворчливо. Второй день подряд он уж больно довольно улыбается. — Я жив. Учебный год продолжается, и он обещает стать интересным. Оптимизм, Джослин. Вот ему тебя никто не научит, но ты попробуй научиться сама, — весело мне подмигнув, он двинулся прочь, потому не увидел моего закатывания глаз. Если бы я не была оптимисткой, уже давно свернулась калачиком и утопилась в море слёз, позволяя обстоятельствам придавить меня своей тяжестью. Но приходится заставлять себя двигаться вперёд и не сдаваться. Хотя, конечно же, натянуть улыбку на губы тоже не помешает. Если подумать, то все мои проблемы действительно решились. Я продолжаю учёбу, беда с дуэлью миновала, шантажист мне больше не угрожает. Можно спокойно посещать занятия и постепенно собирать осколки сердца клеем из рутины. — Дай посмотрю, — Мелисса выхватила из моих рук расписание. — Интересно, а где здесь время на «не умереть от истощения»? — поинтересовалась иронично. — Если хочу усвоить программу двух курсов, придётся поработать, — я попыталась забрать у неё листок, но она не отдала. — Ещё и завтрашнее занятие по физической подготовке поставили в первой половине дня. Как ты будешь успевать на следующую пару. Ха-ха, и кто у нас тут преподаватель? — она весело поиграла бровями. Я, наконец, выхватила у неё расписание и пригляделась к списку предметов на завтра. Она права, мне поставили две пары по рукопашному бою, что уже довольно проблематично, ведь следом предстоит целый учебный день. Но перед этим я ещё каким-то образом должна была успеть переодеться и добежать в главное здание академии. По иронии судьбы или вредному умыслу того, кто составлял расписание, это занятие ведёт Итан. Надеюсь, он отнесётся с пониманием к возможному опозданию. Смех Виктории оторвал меня от изучения плана занятий. Она избегала меня после развода и открыто игнорировала Мелиссу. Драконица выглядела свежо и привлекательно с распущенными пепельными волосами и в сшитой на заказ чёрной форме. Она прошла невдалеке от нашего стола, общаясь… с Куртом. Некогда похищенный и позже спасённый бастард рода Вотерборн, что втянул её в эту жуткую историю с наркотиками, спокойно вёл её под руку. И тоже привлекал взгляд приятной внешностью. Волосы коротко подстриг, зелёные глаза искрились силой. В нём было не узнать того испуганного парня, которого держали на привязи ментальными артефактами. Но я всё равно совершенно некрасиво приоткрыла рот от удивления. Что он, в конце концов, делает в академии? — Ты тоже это видишь? — прошипела мне на ухо Мелисса. — Да, — отозвалась я растерянно. Обсуждение моего расписания было забыто, переходя на другую тему. Мы вспоминали наше похищение и роль Курта во всей этой истории. А вечером нас ждал ещё один сюрприз. На последней паре преподаватель сообщил мне, что меня ждут в кабинете ректора. Это вызвало недоумение и вместе с тем беспокойство. Отказываться я, само собой, не стала и отправилась выяснять, что случилось. В кабинете ректора оказалось многолюдно. Здесь уже ожидали Мелисса, Виктория, Римус, Элиза, Курт. Само собой, сам ректор Дигби. И Итан. Он общался с незнакомым мужчиной. Темноволосым, рослым. Внешнее сходство с Элизой и Куртом подсказывало, что они родственники. — Раз все в сборе, начнём, — объявил Дигби. — Наверное, будет лучше, если речь возьму я, — вперёд выступил мужчина, с которым общался до этого Итан. — Представлюсь для миссис Вуд. Я Лукас Вотерборн, глава рода и член Совета. Ещё один… К счастью, нагрянула не новая беда, а лишь пришло запоздалое разбирательство. Курт чувствовал себя превосходно, как маг он был обязан пройти обучение и поступить на военную службу, потому намеревался скорее перебраться в академию. В ходе разговора стало понятным, что его планировали зачислить через две недели, но он, вопреки воле отца, решил иначе, прибыл на учёбу раньше времени, что и вызвало необходимость этого внезапного сбора. Но ничего особенного не требовалось, нас лишь попросили подписать документы о неразглашении. — Миссис Вуд, можно поговорить с вами наедине? — обратился ко мне Вотерборн, когда собрание завершилось и нам разрешили уйти. — Мисс, — всё же поправила его я, стараясь не смотреть на Итана. — А, точно… — он поморщился, коснувшись виска. — Так можно с вами пообщаться? Я не займу много времени. — Конечно. Просьба насторожила, но я не могла отказать члену Совета. Пришлось вернуться в своё кресло в ожидании разговора. Остальные покинули кабинет. Ладно, хоть ректор оставался здесь на правах хозяина. — К сожалению, у меня не было возможности появиться в городе раньше, — заговорил Вотерборн, присаживаясь в кресло рядом со мной. — Речь пойдёт о цене за вашу помощь моему сыну. Мысленно я расслабилась, в последнее время привыкла готовиться к худшему, а тут ничего особенного. — Будет проще, если вы назовёте сумму. — Проще для вас. Я не представляю, какую сумму назвать. А общение… с высокородными показало, что отказаться от платы за помощь не так просто, — тщательно подбирая слова, проговорила я. — Да, это будет оскорбительно, — по лицу мужчины пробежала тень. — Мисс Вуд жила в глуши, потому не знает местных цен, что вы так на неё налегаете? — внезапно вмешался в разговор ректор Дигби. — Советую взять плату услугой на будущее, — подмигнул он мне. Вотерборн сильно разозлился. Похоже, десять раз пожалел, что захотел переговорить со мной именно здесь. Как итог я решила воспользоваться советом. *** — Молодец, что взяла услугой, — пробормотала Мелинда, вчитываясь в строки моего контракта с Грантом. Естественно, он дал мне дубликат и настоятельно рекомендовал выучить все пункты, чтобы не нарушить по незнанию. — Вилдбэрну тоже намекни на услугу. Да и главе рода Грант. Если попадёшь в беду, понадобится, — посоветовала она, изящно взмахнув рукой. Мать подруги заглянула к нам субботним вечером сразу после пар. Общалась со мной как ни в чём не бывало, будто не я устроила ей неприятности. Даже принесла пирожные и крепко меня обняла, когда их вручала. А потом потребовала подробного рассказа о сложившейся ситуации. И вот теперь села за изучение моего контракта. Если раньше я сомневалась в добрых намерениях Мелинды, то после её помощи в день прорыва и общения с няней, убедилась в том, что она не стремится меня обманывать и желает поддержать. Само собой, у нас разное понимание личного блага, но мне нужны союзники, даже если они временами выводят из себя. Пока что Мелинда единственная, кто ничего от меня не скрывал и говорил прямо. — А Итан тут при чём? — я жевала пирожное, потому слова прозвучали невнятно. — Ты помогала при расследовании, обелила его имя. Пусть запомнит на будущее. — Я не хочу. — Джослин, взгляни-ка себе за спину, что ты там видишь? — поинтересовалась она иронично. — Стену, — я сидела на краю своей кровати, но всё равно обернулась. — Вот именно, нет толпы сильных союзников, так создай хоть очередь из должников. В Совете сидят одни засранцы, но честь и долг для них не пустой звук. Они будут кривиться, но выполнят твою просьбу. А уж Вилдбэрн тем более, — улыбнулась она лукаво. — Женщины слабы по природе своей физически, поэтому нам необходимо уметь проявлять хитрость. Твоя гордость не пострадает, если обратишься к кому-то за помощью. Даже если этот кто-то будет вызывать рвотные позывы. Вот смотри. Вилдбэрн тебе должен, род Грант, Ланкастер, Вотерборн. Ты имеешь уже выход на троих членов Совета и ведущего следователя столицы. Разве плохо? — Вы правы, — со вздохом согласилась я. Не то чтобы раньше считала иначе, но не рассматривала ситуацию именно под таким углом. — Что же по поводу контракта. Здесь нет запрета на близкие отношения с другими. И неудивительно, контракт сигналил бы на любую мелочь. Так что на твоём месте я бы выбрала обоих мужчин. — Что?! — я чуть не выронила пирожное из рук. — Мама! — рассерженно возмутилась Мелисса, прерывая поедание сладости. — Что? Вам будто по шесть лет. Вы уже взрослые, а ты вообще не девственница, — заявила она, указав на меня пальцем. Я не покраснела лишь, потому что и так пылала от негодования. — Вокруг тебя вьются два самых завидных холостяка страны, а ты носом воротишь да невинную деву изображаешь. Что на самом деле случилось плохого? Сидела бы под крылом Вилдбэрна ещё год, а потом он ушёл бы к другой, если б, конечно, ты не попала под раздачу его врагов. А сейчас он в бешенстве, ты уже не законная жена, и он в полной мере осознал, что потерял. Посуди сама, дорогой артефакт он тебе подарил, деньги оставил, сверху будет ещё, чтобы ты не нуждалась в средствах всё обучение, а, может, и дольше. К Гранту точно не понадобится обращаться, это ему ещё самому придётся предлагать деньги женщине, которой он покровительствует, а потом придумывать альтернативу, потому что соперник подсуетился раньше. Разве ужасно? Я озадаченно кивнула, пытаясь сложить всё сказанное ею в логическую цепочку. Когда Итан потребовал забрать деньги обратно, разозлилась про себя из-за того, что он не принимает мои решения. А теперь взглянула на произошедшее с другой стороны. Это ведь действительно забота. Защитный артефакт, деньги, потом и отступные. Но я чувствовала себя такой виноватой перед ним, что стремилась уничтожить всё нас связывающее. Мыслить практично в его отношении не получалось. — Ещё раз, Джослин, за твоей спиной никого нет и не появится, если ты вечно будешь жертвовать своим удобством. Вилдбэрн может добиться успеха, возглавить страну. Глупо отказываться от такого мужчины. Ну а если он всё же проиграет, тебя защитит род Грант. Там всё серьёзно, тебе предлагают постоянный брак. — Я с Грантом не по своей воле. Мне сложно сдерживать свою неприязнь. — Меняй отношение, — фыркнула она. Показалось, я вновь вернулась в разговор с няней… — Грант — уважаемый жнец, замечательный преподаватель, герой Форли. И красавец. Конечно, я не видела его без одежды, но предполагаю, что там тоже всё в порядке. — Мама! — снова возмутилась Мелисса. — Иногда мне кажется, что ты не моя дочь. Начиталась своих книжек, а житейскую мудрость пропустила мимо ушей, — покачала она головой, глядя на демоницу язвительно. — Разве я советую спать со всеми подряд? Я рекомендую не рвать связи. Конечно, обидно, что с Максом не вышло. Там бы был и уют, и уважение, и тишина, и спокойствие, что угодно для таких тихушниц, как вы. Но вот не сложилось, Грант оказался шустрее всех. Только что он делает плохого? Насилует, бьёт, оскорбляет? Нет! Покровительствует, намерен обучать и собирается ввести в уважаемый род. А уж будет он относиться к тебе жёстко или трепетно зависит только от тебя. Меняй вкусы. Характер у него скверный, но кто сказал, что ты подарок? Вон одного мужчину влюбила, разбила сердце, перешла на другого, — рассмеялась она, да и Мелисса тоже усмехнулась. Предательница… — Я лишь имею в виду, Джослин, будь умнее, выше злости и обид. Жизнь не всегда складывается, так как мы того хотим. Смотри на Мелиссу. Она полукровка, но одновременно дитя двух чистокровных родов. Когда стало известно о том, что она создала орб, интерес к ней возрос. Отгадай, что будет, когда она поймает дракона? Джонатану придётся отбиваться от желающих получить такую невесту. Думаешь, я вспомню прошлые обиды и заявлю: «раньше, вы не хотели, а теперь не дам»? Нет, моя дочь получит самое лучшее! — фыркнула она сердито. — А у тебя в руках и так лучшее. Либо закрепишь пусть и случайный, но результат, либо лишишься всего. Сколько Грант будет терпеть твоё пренебрежение? Он чистокровный, прекрасно знает себе цену. Пока ты ему интересна, он подстраивается, но интерес как цветок, нужно поддерживать постоянным поливом и удобрениями. Про удобрения и полив я понимала больше, чем про поддержание чувств мужчины, но всё равно кивнула. Пусть была согласна не со всем сказанным, но вполне признавала, что её подход практичен. Возможно, в моём положении действительно стоит чаще усмирять гордость, а иногда и совесть.