— О чём ты хотел поговорить? — я прямо посмотрела в холодные голубые глаза. Шейн вытянул из поясного мешка квадратную коробку, выполненную из неизвестной серой породы, и положил её на землю между нами. — Этот артефакт воссоздаёт любую обстановку, формируя зону иллюзии с лёгким отводом глаз, и меняет координаты любого, кто находится внутри неё, — сообщил он. Пространство вокруг нас зарябило. Через пару мгновений мы сидели на покрытом мягким ковром полу незнакомой мне гостиной. — Такой использовал Итан, чтобы скрыть ваши встречи. С каждым мгновением взгляд Гранта становился тяжелее, а моё сердце ускоряло свой бег. — Как ты себя оправдала? — внезапно яростно спросил он, подаваясь ко мне. Его пальцы вплелись в волосы, жёстко легли на макушку, не давая отпрянуть. — В астрале не считается, да, Джослин? Так и мои обещания не охватывают астрал. — Нет, — пролепетала я испуганно. — Что «нет», Джослин? — уточнил он яростно, с нажимом проведя большим пальцем по моей нижней губе. Горло сдавило спазмом, стало трудно дышать. Даже не знаю, как сумела заставить себя собраться и тряхнуть головой в требовании дать мне свободу. — Отпусти, — выдохнула я сипло и сердито. Злая усмешка сорвалась с его уст, но он всё же выполнил просьбу. Стоило его руке выскользнуть из моих волос, как я тут же подскочила на ноги и отступила от него. Но и он поднялся с пола. — Ты… ты не запрещал мне общение с Итаном, — я тут же прикрыли глаза, поняв, какую выдала глупость. — Я обозначил свои намерения, Джослин. Дал тебе свой брачный браслет, фактически заключил помолвку. Это уже означает, что я не одобрю… близость с другими мужиками, — он задохнулся от злости, глаза вспыхнули синим светом магии. Кажется, он хотел выразиться более грубо. Но раз подбирает слова, значит, контролирует себя, что хорошо для меня. Есть надежда, что он не ударит, не станет насиловать. Великие Воды, как же он меня запугал. Я же вновь вся сжалась и дрожу, а только недавно бежала на бой с земляным червём. Но сражаться с духом легче, он угрожает только жизни, в случае неудачи всё завершится зараз, а Грант может обречь меня на долгую и мучительную жизнь безвольной куклы Совета, лишить свободы, личности, всех достижений. И чем больше я ему позволяю, тем обширнее его аппетиты. — Не понимаю… чем ты думала, — он начал расхаживать из стороны в сторону, как в тот разговор с Итаном, свидетелем которого я стала благодаря своим способностям. Тогда Грант заявил о нашей помолвке. «Джослин свободна, разве нет?» — вспомнились слова Итана. В этом вся проблема, я скована своей тайной со дня переворота. Именно она создала новые путы, которым держим меня Грант. И ничего не изменить, потому что я не способна изменить свою суть, избавиться от своего происхождения, этого проклятого дара. В моих руках сила, способная открыть путь куда угодно, возможно, уменьшить или даже закрыть Разлом, но она слаба, а я одна против всех, кто может пожелать получить себе этот дар, забыв о нуждах мира. Даже Итан… мне неизвестно, что он решит, если узнает мою тайну. Вдруг тоже захочет получить эту способность в свой род, использовать её в борьбе за власть. Я до ужаса боялась разочароваться в нём. Кажется, даже сильнее, чем разоблачения перед Советом. Если тот, кто стал мне столь дорог, предаст меня, не знаю, найдутся ли причины бороться дальше. В конце концов, ради чего тогда жить, в надежде на что? На выживание? Какой толк от такой жизни? Я мечтала о семье, любви, но пора признать, что для беглянки с редким даром это лишь эфемерные грёзы. — Ты будто не знал, что я люблю Итана, когда требовал развода! — перебила я Шейна, разозлившись на него, но в первую очередь на реалии собственной жизни. Вот и прозвучало признание. Не знаю, хорошо или плохо, что Итан его не услышал. — А ты уверена, что это любовь и она взаимна? — жёстко и мрачно спросил он, опустив голову, отчего тени набежали на его лицо. Вопрос так ярко резонировал с моими сомнениями, что я замешкалась с ответом. — Это физиология, страсть, инстинкты, Джослин, — хлёстко продолжил он, сделав широкий шаг ко мне. И снова я не сумела отступить, его руки легли на мои плечи, удерживая на месте. — Ты ведь это знаешь. Чувствуешь и с ним, и… со мной, — Грант склонился ко мне, громко дыша, провёл носом от моего виска к макушке, взъерошил пальцами волосы. — Ты отрицаешь на словах, но тоже ощущаешь зов инстинктов. Ощущала. Терпкий аромат мужчины проникал в мысли, будоражил на каком-то потаённом уровне. Но не настолько, чтобы подавить страх перед ним и отключить здравый смысл. — В чистокровных он сильнее, во мне и в Итане, — продолжил Шейн, обдавая мою макушку злым дыханием. — Для Итана ты просто вкусная человечка. Он говорит чего хочет, и ты с радостью исполняешь его желания. Роль его подстилки тебе более приятна, чем законный брак со мной? Громко вздохнув, я с силой толкнула Гранта в грудь, ладонь хлёстко налетела на его щеку. Гневно рассмеявшись, он коснулся покраснения на коже. — Злишься? Потому что это правда, Джослин. «А ты готова на это? Сможешь забыть о гордости?» — всплыл в памяти разговор с Итаном. Кажется, в этот момент я в полной мере поняла мать, осознала, насколько сложно отказаться от любимого. Доводы рассудка, осуждение общества, собственная гордость — всё теряет значение, когда он просто смотрит на тебя, улыбается, целует. Ужасно, больно, несправедливо. Но чувство взаимной любви не сравнить ни с чем, оно столь же прекрасно и всеобъемлюще, как и разрушительно. Чем выше и ярче полёт, тем опаснее падение. — Да, — вздохнула я сокрушённо, а губы дёрнуло в нервной улыбке. — Теперь всё, сдашь меня Совету? — Я думал, в тебе есть гордость. Видимо, ошибся, — хмыкнул он разочарованно, и несмотря на внутреннее принятие, его укол достиг цели. — Скоро объявят о помолвке Итана. Предполагаю, с Камиллой Моррис. Она свободна, и через неё можно напрямую выйти в Совет. Когда это произойдёт, ты либо надеваешь мой браслет, либо отдаёшь его, поняла? — и поддел пальцами мой подбородок, заставляя заглянуть в его глаза. Я была так ошеломлена его заявлением, что не поняла смысла остальных слов. Помолвка Итана… А ведь только недавно при разговоре с Мелиссой я допускала эту мысль, но стоило ей обрести реальную угрозу, как только собранное из осколков сердце вновь зазвенело в преддверии разрушения. — Джослин, — позвал Грант. — Что? — После того как объявят помолвку Итана, я жду твой ответ, — повторил он. — Мне не нужна чужая подстилка, я хочу видеть в тебе жену. Поняла? — Да, — тяжело сглотнув колючий ком тревог, подтвердила я. Грант со вздохом стёр слезу с моей щеки. Даже не заметила, как заплакала. — Отвечая на твоё обвинение, я видел, ты думаешь, — произнёс с нажимом на последнем слове, — что любишь Итана. Но пора приходить в себя, Джослин. И увидеть того, кто действительно готов поступиться многим ради тебя. Несколько мгновений Шейн внимательно всматривался в моё лицо, потом склонился ко мне. Сухие и твёрдые губы коснулись моих. Я зажмурилась, пытаясь сдержать рыдания. *** — Что с лицом, Джослин? — осторожно поинтересовалась Мелинда, присаживаясь на принесённый стул возле меня. Наверное, стоило отвлечься от написания доклада и уделить время пришедшей в гости матери подруги. Но я просто поздоровалась и вернулась к прерванной работе, что её явно не устроило. — Всё в порядке, — заверила я Мелинду и даже попыталась улыбнуться. Неделя проходила спокойно, но это не особо радовало после разговора с Грантом. Никто меня не дёргал, не трогал, порождения не пытались вновь прорваться в академию. Я ходила на занятия, плела страницы для астральной книги, что требовало больше времени из-за возвращения к старому шаблону. Вечера проходили с Шейном, он приходил ко мне в астрал ежедневно, по несколько раз. Конечно, проверял работу, подсказывал, приносил новый материал для изучения. Но я понимала, что таким образом он пресекает возможность встреч с Итаном. Столь пристальный надзор злил, но Грант хоть вернулся к прежним договорённостям и с момента того поцелуя ни разу ко мне не прикоснулся. Может, конечно, боялся истерики. Её опасалась и я, но обошлось. После того как выплакалась, смогла успокоиться. Мы с Итаном ничего друг другу не обещали, оба свободны. Я практически помолвлена, он вполне может договариваться о помолвке, в конце концов, встреча со мной разрушила его планы. Наш брак прервался, он может вернуться к устройству своей жизни. Вот только чувства мешают окончательно разойтись. Но их снова мало для формирования доверия. Я поведала Итану о планах Шейна, только он уже знал о них. Но в любом случае он не обязан рассказывать мне об изменениях в своей личной жизни. Может, там ещё ничего и не происходит, чтобы делиться новостями. А ожидать откровенности в ответ на мою откровенность неправильно, иначе это не доверие, а бартерный обмен. Как бы то ни было, есть вещи, на которые я не в состоянии повлиять, остаётся только смириться и жить дальше. Мы встречались с Итаном не из стремления вновь сойтись, что совершенно невозможно, а потому что оба хотели этого, потому что тяга слишком сильна. И каждый понимал, что однажды предстоит окончательно расстаться. — Я же вижу, что не всё в порядке, — Мелинда нежно погладила меня по плечу. — Скажите… вы что-нибудь слышали о помолвке Итана? — со вздохом спросила я, хотя обещала себе не выяснять подробности. Женщина понимающе кивнула, отвела графитовый взгляд, чуть задумавшись. — Ходят слухи, очень тихие. Жених разорвал помолвку с Камиллой Моррис, она теперь свободна. Её продвигают в Совет на место отца. И многие предполагают, что эту поддержку оказывает ей именно Вилдбэрн-младший. О том же говорил Шейн… — Понятно, — На этот раз улыбка вышла ещё более натянутой. — Спасибо, — кивнула, бросив взгляд на свой доклад, но тогда и заметила, что мы под двойной сферой безмолвия. — Есть важный разговор, — произнесла Мелинда, положив ладонь на моё плечо. — Конечно, вижу, что тема личной жизни тебя сейчас… кхм… выматывает и без других проблем, но есть другие… сложности. — Что опять случилось? — я устало отвела волосы от лица и откинулась на спинку кресла, отметив, что и сидящая на своей кровати Мелисса подалась к нам, готовая внимательно слушать. — Я изучила книги, которые выкрала из академии, — она улыбнулась, отметив, как я скривилась. — Так вот, конкретно про твой дар там не написано, но можно сделать некоторые выводы. Похоже, в полной мере взаимодействовать и влиять на пространство невозможно без усиления и поддерживающих плетений. Более того, работать должны не просто накопители. И я вспомнила одну из теорий заговоров, над которой долгое время все смеялись. Что вся столица — огромное плетение неизвестного назначения. — Что это значит? — Мелисса заёрзала на месте от нетерпения. — Похоже, недостаточно просто владеть редкой способностью, нужно мощное усиление и направляющие. Только я не понимаю, почему такое плетение выстроили во дворце, а не в зоне Разлома… — Владельцу этого дара не нужно находиться территориально на месте открытия портала, — пояснила я, задумчиво проведя пальцами по подбородку. — Я могу… точнее, у меня недавно вышло путешествовать астральным телом по реальному миру. — Невероятно! Возможно, поэтому ходили слухи, что обвинения против императора надуманы, ведь в тот период он не покидал дворца, — щёлкнула пальцами Мелинда. — Именно поэтому о его причастности к расширению чёрной зоны умалчивают. — То есть, вы хотите сказать, что как бы я не усиливала себя, но к полному контролю над даром и возможности межпространственных перемещений не прийти? — мрачно уточнила я. — Я… не уверена. Мне нужно больше материала, но пришлось прервать поиски. За мной явно следят. Мои изыскания могут вывести на тебя. — Час от часу не легче, — я меланхолично прикрыла глаза. Кажется, Грант в очередной раз выжег все эмоции, потому новость была воспринята с каменным спокойствием. — Я поговорю с Шейном. Допускаю, что вы правы. Короткий портал на расстояние в километр и длительностью действия в десять секунд иссушил резерв больше чем на половину. Логично, что нужны усиления. — Наверняка во дворце можно найти больше, но… — Вы правы, не стоит рисковать. Я в состоянии контролировать свой дар, большего не требуется. Усиления… мне не нужны.