Чтобы покинуть страну, придётся как-то подобраться к её границам. Но я всё больше склоняюсь к мысли, что бежать бессмысленно. Девушка с редким даром везде будет мишенью. Няня выдумала эту сказку с побегом ото всех и убеждала меня в ней, чтобы передо мной сияла надежда на спасение, была цель и стремление развиваться. Но вопреки навязанным мне установкам настояла на моём союзе с самым неподходящим из всех возможных мужчин. Цель брака с Вилдбэрном не могла быть в стремлении защитить меня и мои тайны. По крайней мере, теперь я уверена, что шептунья не стала бы действовать так небрежно. Тем более, её злость из-за развода подтверждает мои выводы. Только чего она добивалась и насколько сместились её цели? Да и стоит ли искать ответ? Её план разрушен, мы с Итаном разошлись, а я теперь с Шейном. Сделка с ним обеспечивает мне спокойное обучение и в перспективе может защитить от притязаний членов Совета. Другое дело, что к такому решению не лежит душа. Но с этим как раз можно смириться. Шейн этого и требует, смирения. — В целом, да. Но я начала издалека, — вздохнула Мелинда. — Как только вспомнила про эту теорию заговора, стала искать дальше и выяснила, почему она вообще всплыла. Происходили… акты вандализма, внезапные взрывы в странных на первый взгляд местах. И только потом кто-то предположил, что там находятся узлы скрытого плетения. — Плетение нестабильно? — предположила я. — Либо кто-то пытался разрушить знак, усиливавший способность императора влиять на Разлом, — пояснила она. — Разлом несёт опасность для всего мира, — нахмурила лоб Мелисса. — Кому это надо? Или так заговорщики готовились к свержению императора? — Непонятно, но отсюда следует ещё одна теория заговора, которую тоже пресекли в народе и не пустили в прессу. Культ мглы. — Что? — уточнили мы с демоницей в один голос и с усмешками переглянулись. Жизнь в одной комнате прививает нам одинаковые привычки и иногда похожее поведение. — Вот и я так же: чего?! — всплеснула руками Мелинда. — Но начала копать дальше. Вот тогда и заметила слежку. Так что выяснила совсем немного, все эти обрывки информации принадлежат к временам репрессий сторонников императора Уильяма. Я так поняла, была третья сторона. — А почему культ мглы? — Не знаю, один… кхм… сумасшедший упомянул эти слова, — пожала она плечами. — Теории заговоров, помолвка Итана. А хорошие новости вы не принесли? — улыбнулась я криво. — Прости, — вздохнула она расстроенно. — Ничего хорошего действительно не происходит. Выходят компрометирующие решения Совета статьи, уже в открытую говорят о том, что армия скоро откажется ему подчиняться, имя Вилдбэрна звучит всё чаще. Но… всё не так уж и плохо. Смотри, с помолвкой же ещё не точно. И вы вроде в разводе или уже не совсем? Драконьи страсти продолжаются? — прищурилась она. И если мне казалось, что я успела привыкнуть к провокационным высказываниям женщин рода Холланд, то в этот момент осознала, насколько себя переоценила, и начала краснеть. — Ох, молодость, — хитро прищурилась она. — Проблем с изготовлением противозачаточных нет? — Всё в порядке, я пью, — пробурчала я недовольно, поднимаясь из-за стола. — А ей и не надо, — заявила одновременно со мной Мелисса. — Закроем тему, — попросила я и быстрым шагом направилась в сторону душевых, мимолётно развеяв сферы безмолвия. — Ты беременна?! — Мелинда вытаращилась на меня в ужасе. — Нет же! — я глянула на подругу с предупреждением. — Я опасаюсь действий Гранта, потому… — Понятно, — женщина недовольно поджала губы. — С ним общение не наладилось? — Налаживалось. Просто он узнал, что и общение с Итаном наладилось. — Ох, молодость, — на этот раз фраза прозвучала не мечтательно, а ворчливо. Артефакт связи на столе издал тихий сигнал. Грант. Похоже, решил сообщить о своих планах по поводу меня на выходные. Глава 11 /Джослин Андервуд/ — Вы выбрали удачный день для визита, — Илана с улыбкой рассматривала чистое небо, щурясь от яркого солнца. С погодой нам действительно повезло. Тепло, безветренно, свежо. Шейн привёз меня в загородное поместье его отца. Сам Грант-старший находился в столице из-за нового заседания Совета по поводу отстранения ректора Дигби от работы. Но здесь нас встретила его возлюбленная, Илана Рэйн, милая женщина, очень красивая и ухоженная. Потому я не понимала, по какой причине связь с ней тщательно скрывалась. В конце концов, даже временные браки постепенно стали нормой, а уж встречи вдовца со свободной женщиной вряд ли бы вызвали пересуды. Скорее всего, дело в том, что она человек без магии, но всё же хотелось верить в другую скрытую причину. — Да, здесь красиво, — отозвалась я, скользя взглядом по жёлтым и алым листьям. Похоже, проходили последние тёплые деньки перед похолоданием. Ещё месяц и природа нас обрадует первым снегом. — Тебе точно нравится? — Грант посмотрел на меня с сомнением. Всю эту неделю он постоянно находился рядом, приходил ко мне по несколько раз в астрал, а в субботу увёз в поместье, несмотря на то, что дорога заняла три часа. Так что по приезде я просто доползла до выделенных мне покоев, кое-как привела себя в порядок и заснула, стоило голове коснуться подушки. А сегодня меня представили Илане и после вкусного завтрака пригласили пройтись по саду. Гулять мне нравилось, но дышать было бы намного проще, если бы не столь пристальное внимание Шейна. Я очень устала от его контроля за неделю и предпочла бы весь день проваляться в одиночестве в комнате. — Здесь действительно красиво, — ровно ответила я. — Немного погуляем, пока еда уляжется, потом потренируемся? — предложил он. — Какие тренировки, Шейн, девочке бы поспать. Синяки под глазами никого не красят, — с сочувствием заявила Илана. — Я пока привыкаю к новому расписанию, — отозвалась сконфуженно, коснувшись вспыхнувшей щеки кончиками пальцев. — Джослин приходится много работать, вскоре она войдёт в колею, — ответил Грант, но, кажется, тоже оценивал степень моей усталости по оттенку синяков под глазами. — Если не хочешь, скажи. — Нет, я же и выбралась сюда ради тренировок, — медленно выдохнув, я вновь подняла взгляд к золотисто-алым кронам деревьев. Загородное поместье могло похвастаться не только роскошным особняком, оранжереей и отдельным флигелем для слуг, но и обширным садом. Наверное, надо включить практичность и отметить про себя, что брак с Шейном обеспечит материально и меня, и… наших детей. Мелькнувшая мысль так обескуражила, что я споткнулась. Вдруг поняла, что никогда всерьёз не обдумывала сложившуюся ситуацию настолько далеко вперёд. Потому что ещё обманывала себя надеждами на побег, но состоявшийся разговор с Мелиндой окончательно развеял флёр пустых грёз. В Кириусе у меня хоть есть шанс устроиться в жизни, в других странах ждёт неизвестность. Разве что попытаться отыскать родителей мамы, бабушку и дедушку. Но я боюсь новых разочарований. Они люди, живут не так долго и не отличаются столь же крепким здоровьем, как магические расы. Вполне возможно, что мне удастся отыскать лишь могилы. — Может, тебе действительно надо отдохнуть? — Шейн поддержал меня под локоть, не давая упасть. — Я просто забылась, — усмехнулась, заглянув в его глаза. Если отбросить тот факт, что Грант держит меня при себе шантажом, то он уважаемый преподаватель, герой Форли, привлекательный, обеспеченный мужчина, который проявляет ко мне интерес. Смогу ли я пересилить себя, перешагнуть через неприязнь и обиды, как советует Мелинда? Проблема в том, что на данном этапе нет желания даже пробовать, и дело не в самом Гранте, а в Итане. Не стоило позволять тот поцелуй, наши встречи. Знала же, что после будет плохо, но и отказаться означало бы лишить себя неповторимых мгновений вместе с любимым. Возможно, мне больше не пережить ничего подобного. Из всех невзгод, что свалились на мою голову, я пока вынесла единственную истину. Жить надо сейчас. Если бы я дальше тряслась в страхе с кем-то сблизиться, то ни за что бы не познала счастья дружбы и взаимных чувств. И, вполне возможно, пришла бы к полной апатии и нежеланию бороться. Я мечтала о любви, семье, свободе, жизни без страха, но не знала, что это на самом деле. Сближение с Итаном и его потеря показали, сколь всепоглощающими могут быть чувства к любимому. Родные Гранта продемонстрировали мне тепло семейного уюта. А все проблемы на пути привели к выводу, что свободу обретает сильный, а страх уничтожает крепкий тыл друзей. — Дядя! — Лизи, Коган и Дункан оставили мать позади и с широченными улыбками на губах неслись к нам. Я обрадовалась детям и испытала облегчение. При них Грант менялся, веселел и становился мягче. Вот и сейчас он подхватил малышей на руки, подкинул каждого из них, потом поцеловал в щёку подошедшую к нам Делаилу. С их появлением прогулка пошла свободнее. В мою руку вцепился малыш Коган, Лизи устроилась на руках у дяди, а Дункан принялся рассказывать Илане о своих первых уроках живописи. — От тебя так вкусно пахнет, тётя Джо, — заявил Коган, глядя на меня с восторгом, а взрослые весело переглянулись. — И ты добрая. Твоё лекарство мне так быстро помогло. — Я рада, — улыбнулась, потрепав мальчика по волосам. — А вы с дядей Шейном поженитесь? — мечтательно протянул он. — И ты всегда будешь нас потом лечить? — Вы можете меня вызвать, и я приду тебя лечить, — прочистив горло, предложила я и очень постаралась не смотреть на Шейна. Вскоре мы вышли к небольшой поляне с белоснежной беседкой у пруда с утками. Здесь любимый дядюшка уговорился обратиться в дракона и покатать обожаемых племянников. Мне впервые представилась возможность увидеть оборот Шейна. Перед ним соткалась астральная книга, в облаке пара из неё выпорхнул Хоук и ворвался в тело хозяина. Яркая вспышка, и вскоре на поляне вырос настоящий дракон с сероватой чешуёй и яркими лазурными глазами. Огромный, пугающий, красивый, но дети без страха бросились к нему, чтобы забраться по подставленному крылу на спину. Грант насмешливо взглянул на меня и кивком морды указал на себя. Кататься на нём верхом как-то не хотелось, да я и не знала, не будет ли это выглядеть двусмысленно. Так что пришлось спрятаться за спину расхохотавшейся Делаилы. — Люди зря боятся драконов, особенно обратившихся, — успокоила она меня. — Шейн себя контролирует. — Он сегодня детский дракон, — отговорилась я, стрельнув в него язвительным взглядом, на что он смешно фыркнул. А потом мы наблюдали за тем, как Шейн нарезает круги по поляне под радостный визг детей. Взлетать с малышами на спине он, само собой, не стал. Мне же представилась возможность свободно поболтать с Иланой и Делаилой. Тем более, они избегали любых расспросов и намёков на тему моих отношений с Шейном. Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться, вот и тут строгая мама решила отвести детей спать. Малыши сначала повыли, а потом рванули к дому, стоило Делаиле намекнуть на наказание. Илана отправилась за шумным семейством. А я задержалась, чтобы узнать у Шейна о планах на день. Вот только он не спешил обращаться. Ещё и как-то чрезмерно угрожающе двинулся на меня. Я тут же пожалела, что не убежала с детьми. Вот только ничего предпринять уже не успела. Дракон ткнул меня носом в живот, глубоко вдохнул мой аромат, а я, не удержавшись на ногах, упала на траву. — В тебя вселился Хоук? — проворчала я, рассматривая довольную морду Шейна. Надо сказать, в этой ипостаси терпкий аромат дракона усилился, расцвёл новыми будоражащими оттенками. Если я, будучи полукровкой, так реагирую на запахи, боюсь представить, что испытывают чистокровные. Наверное, потому Шейн столь настойчив и эгоистичен в своих желаниях. Как и Итан… В конце концов, если идёт обсуждение его помолвки, мог бы сообщить в тот наш разговор в его кабинете. Я так глубоко ушла в свои мысли, что не успела закрыть глаза, когда Шейн решил обратиться. Меня ослепило вспышкой света. Зажмурившись, я надавила пальцами на веки. Грант мягко подхватил меня за талию и помог подняться с земли. Вот только не спешил меня отпускать, наоборот, привлёк меня ближе к груди. — Почему не стала кататься? — спросил он с улыбкой, склонившись к моей макушке. Наверное, в этот момент животная сущность была в нём слишком сильна, ведь всю эту неделю он меня даже не касался, а тут без зазрения совести обнюхивал. — Решила, что не настолько хорошо знаю обычаи драконов. Вдруг это… что-то значит. — Нет, ничего такого, — усмехнулся он. Я, наконец, проморгалась и подняла взгляд к его лицу. Лазурные глаза искрились, в уголках твёрдых губ притаилась улыбка. Похоже, общение с детьми и оборот подняли ему настроение. — Я не знала. — Теперь знаешь. Могу покатать, если хочешь. — Мы же собирались потренироваться, — проговорила я медленно, а про себя вновь гадала о том, сумею ли принять его постоянное присутствие в своей жизни? Наверное, в желании ответить на этот вопрос, я и подняла руку к его лицу. Лишь отвела смоляную прядь волос за ухо. Но этот простой жест сбил у обоих дыхание. Меня испугали собственные действия и последствия, а Гранта, кажется, воодушевили. Перехватив мою руку за запястье, он припал губами к изгибу кисти, прикрыл глаза и громко вдохнул аромат моей кожи. Мы так и замерли в этом мгновении. Сердце громко билось о грудную клетку, но не от радостного волнения. Не было сладкого томления, внизу живота не ёкало. Но я поняла, что смогу, смогу привыкнуть и принять. И это хорошо, ведь когда объявят о помолвке Итана, придёт мой черёд принимать решение: надеть браслет Шейна или вернуть его обратно. Впрочем, есть ли у меня на самом деле выбор?