— Я не просто волнуюсь, — перебил он меня, а глаза его сверкнули ледяным светом. — Я в ужасе, Джослин! Генри показывал мне тебя. В одном белье, избитую, в крови, с ножом у горла. Я не могу не думать, что с тобой могут или могли сделать. Нет… я этого не допущу. Ты уедешь, скроешься, пока всё не утихнет. И вернёшься, когда станет безопасно. — И когда это произойдёт? А если ты решишь, что небезопасно всегда? Мне всю жизнь жить в изоляции под колпаком охраны? — Такого не случится, — он мягко сжал мои плечи руками. — Месяц, максимум два. Просто наберись терпения. — Не хочу я ничего набираться. Я хочу остаться с тобой! — Со мной слишком опасно, — качнул он головой. — Пусть. Я знала, на что иду. — Но я не до конца осознавал, какой опасности тебя подвергаю. Мой долг обезопасить тебя. Пойми… — Нет, не пойму. Я остаюсь, — припечатала, дёрнув плечами, чтобы он отпустил. — Не собираюсь оставаться в стороне, когда все мои близкие рискуют. — Джослин, пожалуйста, не спорь, — он измождённо прикрыл глаза. — Решение уже принято. Я понимаю, что ты злишься. Но это для твоего же блага. — И что силой отправишь, если я отказываюсь? Слёзы обиды наворачивались на глаза. Я скрестила руки на груди, присмотрелась к расстроенному лицу любимого. — Нет, этого не потребуется. Ты успокоишься к утру и пойдёшь сама. Ведь понимаешь, что твои капризы создадут мне проблемы и выльются в потерю драгоценного времени. — Это несправедливо, — я сжала ладони в кулаки, силясь не заплакать, но несколько солёных капель всё же пробежало по щекам. — Ты меня не слышишь. — А ты отказываешься слышать меня, — вздохнул он сокрушённо. — Я не хочу тебя задвигать или закрывать на неопределённый срок. Мне больно расставаться с тобой. Но будет ещё больнее, если с тобой хоть что-нибудь случится. Я ведь не уверен в успехе, Джослин. Если нас ждёт неудача, тебе нужно быть от меня как можно дальше. — Разве не наоборот? — горько усмехнулась я. — Если ты будешь в безопасности, это придаст мне сил, Джослин. Завтра я тоже уезжаю, здесь небезопасно. И менять убежища придётся часто. Не всегда спать в комфорте, если вообще будет возможность отдохнуть. Но хоть ты осядешь в надёжном месте. Сама подумай, чем ты занималась весь день? Читала, гуляла, общалась с прислугой. И так будет в каждом убежище. В крепости ты хоть сможешь сосредоточиться на своём развитии, а со мной будешь маяться в ожидании и безделье. — Но буду далеко от тебя. Как ты не понимаешь, я не хочу безопасности. — Это необходимо мне, — он вновь положил ладони на мои плечи. — Не будем ссориться из-за того, что не изменить. Давай лучше попрощаемся перед разлукой. Он склонился ко мне, но я отвернулась. Губы Итана коснулись моей солёной от слёз щеки в долгом поцелуе. Я злилась, плакала в душе, но не представляла, как разубедить его и стоит ли, ведь в чём-то он прав, от меня нет помощи, только проблемы. Мне точно известно лишь одно, хочу быть с ним и проходить через невзгоды вместе. Только тут наши желания не совпадают. Итан ушёл в купальню, а я легла в кровать. Всё думала, перебирала возможные доводы в свою пользу и формировала речь. Обида душила. Сомнения множились. Чем дольше размышляла, тем больше казалось, что все мои желания лишь капризы, как сказал Итан, которые только создадут ему проблемы. К тому времени, как он завершил с водными процедурами и забрался ко мне в постель, я вся извелась и уже не знала, что сказать или сделать. Не знала, что правильно. — Злишься? — Итан обнял меня со спины, гулко вдохнул аромат моих волос. — Очень, — подтвердила я. И ведь это не единственная причина сомнений. Подслушанный разговор так же не давал покоя. Сейчас Итан бьётся не против порождений, его война перешла на политическое поле, где удары проходят статьями в газетах, а союзы заключаются через брак. Мы ведь ничего друг другу не обещали. Вдруг в итоге Итану придётся жениться на более подходящей девушке, чтобы укрепить положение или избежать боевого столкновения? А я… от меня нужен одарённый ребёнок. Также для укрепления положения. Нет, в этом плане я не сомневаюсь в Итане. Он не станет меня обманывать. Когда речь зашла о возможной беременности он, напротив, хотел отговорить от принятого возможно на эмоциях решения. Доводы Себастьяна означали для меня другое. Обстоятельства могут обернуться против отношений с Итаном. «Мы — те, кто мы есть» — ответил мне как-то Шейн. И это правда наших жизней. Итан — чистокровный дракон, а я лишь полукровка. Общество может не принять законный брак между нами. Это на связь вне официальных документов они ещё могут закрыть глаза. Не хочу даже представлять, каким это станет ударом для меня. Но я точно знаю, что не намерена повторять судьбу матери, надеюсь, и Итан это понимает. — Знаешь, я ведь уже умер, — заговорил он хрипло, и его слова прошлись дрожью ошеломления в мыслях. — Когда мы встретились с тобой впервые, я смирился с неизбежным. Собственная смерть с тех пор перестала страшить. Это даже что-то естественное при моём образе жизни. Но когда случилось первое покушение на тебя, я вновь почувствовал страх. А теперь меня вводит в ужас мысль о том, что я могу потерять тебя навсегда. Мне сложно оставаться спокойным и терпимым, когда дело касается твоей безопасности. Итан приподнялся на локте, надавил на моё плечо, вынуждая меня лечь на спину, и склонился к моему лицу. Сердце задрожало от его близости. — Я люблю тебя, Морошка. И больше никому не позволю тебе навредить, — прошептал он в мои губы, прежде чем накрыть их в нежном поцелуе. В эту ночь мы не были близки. Итан не настаивал, понимал мою злость, меня же его признание ввело в ещё большее замешательство. Он заснул раньше меня, буквально через несколько минут после того, как закрыл глаза, настолько вымотался. Я же пролежала без сна чуть дольше, но усталость взяла верх и надо мной. Пробуждение было похоже на предыдущее. Тело отдохнуло, разум тоже, но постель оказалась пуста. Итан снова проснулся раньше меня и наверняка вновь с головой погрузился в дела. — Мисс Андервуд, вы уже встали, я шла вас будить, — протараторила горничная София, заглядывая в мою комнату. — Нужно успеть собраться и позавтракать перед отъездом. В груди тоскливо заныло. В глотке будто застыл колючий комок, не давая набрать в лёгкие воздуха. Сегодня предстояло вновь расстаться с Итаном. Отправиться в безопасное место и потом снова жить в неизвестности о его судьбе. Как это выдержать? На фоне расстройства сборы прошли мимо моего сознания. Я умылась, споро поела в гостиной покоев. А потом пришла Дороти, чтобы помочь с гримом. Предстояло изображать молодого мужчину. Для этого мне подобрали костюм на размер больше. Волосы я сама попросила состричь до плеч, чтобы легко спрятать их под парик. Немного грима, шарф и артефакт иллюзии. Конечно, он не обманет по-настоящему сильных магов, но поможет избежать внимания простых людей. Завершив со сборами, я взяла сумку с немногочисленными вещами и спустилась в фойе. Здесь меня ожидали Итан, Адам и Себастьян. — Ты совершаешь ошибку, — глухо прорычал старший Сеймур. — Прекрати. Я принял решение, — отрезал Итан, поворачиваясь к лестнице. — Даже без иллюзии, отлично, — похвалил. Мне почудилось, в морозных глазах мелькнула боль, отзываясь мучительным ударом в моей груди, но она тут же скрылось за льдом невозмутимости. Великие Воды, он ведь даже в безопасности дома в военной форме. Невозможный мужчина. — Да, Дороти постаралась, — артефакт должен был менять и голос, но наверняка магов уровня Итана, Адама и Себастьяна он не обманывал. — Свяжись со мной, как только доберётесь до первого пункта пути. Итан приблизился ко мне, как и вчера склонился к моему лицу. Его губы мягко коснулись моих. Боль в груди усилилась. — Хорошо, — я заставила себя отстраниться от него. — Удачного пути, Джослин, — Адам мимолётно бросил хмурый взгляд на друга, но потом ободряюще улыбнулся. — Спасибо за гостеприимство, Себастьян, — поблагодарила я хозяина дома. — Уверен, это не последняя наша встреча. Надеюсь, вы погостите у нас при более приятных обстоятельствах. Летом здесь особо красиво. — Я в этом не сомневаюсь. Забрав мою сумку, Итан взял меня за руку и вывел на улицу. Сегодня было особенно морозно. За ночь территорию поместья сковали снег и лёд, как и моё сердце. На улице ожидали две неприметные кареты. Сопровождающие, пятеро мужчин и две женщины, облачились в обычную одежду, но фигуры выдавали в них воинов. — Ты ведёшь себя… холодно со мной, — не смогла сдержать я укола. — Мне тяжело даётся расставание, — на выдохе признался Итан. — Так не надо расставаться. — Я уже всё сказал, Джослин. Не начинай спор по второму кругу, — остановившись, он развернул меня к себе лицом. — Знаю, ты злишься, но, надеюсь, со временем простишь меня. — А если нет? — Твоя жизнь важнее, — в голосе Итана послышался скрежет металла. Задохнувшись на миг от злости, я отвернулась. Вставший поперёк горла колючий ком впился острыми гранями в плоть. Сердце будто и вовсе перестало биться. Оно оживёт, только когда мы снова будем вместе. Но мы уже порознь, хотя находимся на расстоянии поцелуя. — До встречи, Джослин, — обняв за плечи, он подвёл меня к ожидающему сопровождению. Я забралась в карету. Вскоре соседние места на мягких сиденьях заняли девушка и мужчина. Боясь расплакаться на глазах у незнакомцев, я сразу уткнулась взглядом в окно. К счастью, они и не пытались познакомиться. Наверное, решили оставить это на потом. Путь нам предстоял неблизкий. Кареты тронулись. И чем дальше мы становились с Итаном, тем болезненнее становился каждый вдох. Мышцы будто заледенели. Я с такой силой сжимала ткань пальто, что пальцы онемели. А в голове творился стихийный сумбур из мыслей и чувств. Само собой, Итан прав. Враг знает о моём происхождении, теперь угрожают не моей жизни, а свободе. Ведь если меня поймают, поступят так же, спрячут там, где не найти, только ещё и будут добиваться ребёнка. Это не считая опасностей, которые предстоят Итану. А я всего лишь лесной лекарь, рекрут первого курса, который только приручил духа. Его слабое место, обуза, что требует комфорта и удобств, а в остальное время шляется без дела. Обидно, только именно так считает он и все военные. Но дело ли лишь в моей полезности или желании Итана? Когда ворота закрылись, а кареты покатили по дороге, меня вдруг накрыло осознание. Я иду по навязанному мне ещё няней пути. Плыть по течению, подстраиваться, скрываться ото всех. И сбежать, когда появится возможность. Я согласилась с доводами Итана без споров, приняла его решение, ведь оно разумно, обезопасит меня от опасностей, скроет от страхов детства. Это проще всего, но приемлемо ли? Мне пришлось подчиняться Гранту, теперь я позволяю то же самое Итану. Его опасения понятны, они довлеют и надо мной. Но есть страх сильнее. Расстаться, лишиться возможно последних мгновений вместе, стать лишь ведомой тенью, придатком к нему, что способна только рожать детей. Нет, это неправильно! Если позволю меня сослать, так и выйдет в глазах всех и моих собственных. Я только начала обретать крылья, и сама же намерена их обрезать. Пусть моё участие не несёт большой пользы, но сейчас решается и моя судьба, судьба моей страны. Нельзя сидеть в стороне, прятаться за книгами и прогулками в саду. Я должна стать частью того, что создаёт моё будущее, доказать всем и Итану в первую очередь, чего стою. Иначе все лишения, через которые мне пришлось пройти, все маленькие, но победы, обесценятся выбором в пользу безвольного принятия. — Остановите! — я резко подскочила со скамьи. — Остановите немедленно! — Что? Что-то забыли? — встревоженно предположила сидящая напротив девушка. — Нет, я никуда не еду, — заявила бескомпромиссно, распахивая дверь. Карета начала останавливаться, но я не стала дожидаться и прыгнула. Сапоги утонули в небольшом сугробе, но мне удалось удержаться на ногах. — Стойте! — попытался меня образумить один из сопровождающих, но я даже не обернулась и сорвалась с места. Мы не успели далеко уехать. Пять минут бега, и передо мной поднялись ворота поместья. Как ни странно, они начали открываться. Видимо, о моём возвращении сообщили. Я протиснулась между створками и расстояние до особняка тоже преодолела бегом. — Джослин, ты что творишь?! — Итан сбежал вниз по лестнице, как раз когда я ворвалась в дом. — А ты как думаешь? Я никуда не еду, — сообщила, спешно сбрасывая грязную обувь с ног. — Мы же всё обсудили… — Нет, это ты всё обсудил! — я налетела на него, толкнула в грудь. Чёрно-синие глаза расширились от удивления. Даже я не ожидала от себя такого. — Разве не понимаешь, что это значит для меня?! Я поступила в академию, чтобы овладеть даром и сбежать из ненавистной страны. Но ты, Мелисса, Виктория, Джереми, все мои друзья помогли мне измениться. Я больше не хочу бежать, не хочу плыть по течению, подстраиваться, не хочу трястись от страха и держаться в стороне от всего, что может мне навредить. Сейчас решается не только твоя, но и моя судьба. И если ты думаешь, что я буду сидеть в безопасной крепости и потом приму все созданные тобой изменения как данность, то ты ошибаешься. — Джослин… — он приоткрыл рот, качнул головой в замешательстве, но не отрывал ошеломлённого взгляда от моих глаз. — От меня мало толка, но я буду делать всё, что могу. Буду участвовать в ваших совещаниях. Потому что не собираюсь больше сидеть в уголочке, чтобы никому не мешать. Я буду мешать, буду заявлять о себе! И если ты намерен дальше настаивать на моём отъезде, то придётся тащить меня силой, только имей в виду, я буду сопротивляться. Добровольно не уеду, не уговоришь.