Я и сама не понимала. Из меня будто вновь вытянули душу, разодрали в клочья и вернули на место. — Можно войти? — раздался за моей спиной знакомый голос. — Картер… — выдохнула я радостно и бросилась в объятия друга. Лёгкие наполнил родной и такой знакомый аромат. — Я тоже соскучился, — с натугой усмехнулся он. — Как тебе, кстати, мой подарок? — Так форма — твоя идея? — я отстранилась, подняв взгляд к его лицу. На его губах играла привычная усмешка, но будто натянутая. В зелёных глазах поселилась тоска, столь знакомая мне. Он казался уставшим, будто толком и не спал ночью. Но я выглядела так же. — Конечно. Ты обязана соответствовать своей новой роли, — перекинув руку через мои плечи, он подвёл меня к кровати, где в чехле так и лежал женский вариант формы главнокомандующего. — Символично. Многие оценят. — Если ты так считаешь, то я тебе доверюсь. — Правильно, — подмигнул он мне, но улыбка на его губах увяла. — Я услышал ваш разговор. Наверное, это к лучшему. Ни к чему тебе нести это бремя. — Как ты можешь? — я попыталась сбросить его руку, но он не отпустил, напротив, привлёк меня ближе к себе. — Джослин, я тебя понимаю, — Картер развернул меня к себе лицом. — Но и Итана я знаю дольше тебя. Ты молода, у тебя впереди вся жизнь. Он бы хотел, чтобы ты была счастлива. Мы даже разговаривали с ним на эту тему перед той… злополучной операцией. Он просил позаботиться о тебе, если с ним что-нибудь случится. Так что мой долг поставить тебя на ноги и устроить твоё личное счастье. Если хочешь, могу даже жениться. — Картер, — пробурчала я, надув губы. — А что? Трон золотой. Подойдёт к моим волосам, — он попытался усмехнуться, но не вышло. Лицо друга осунулось. Он с тяжким вздохом отвернулся. — Дурацкая шутка… — Тебе тоже тяжело, — я кончиками пальцев коснулась его плеча. — Да-а, — он отвёл от лица светлую чёлку. — Я не привык ошибаться, а тут… Ведь был уверен, что через пару лет буду нянчить внуков Итана и гадать, когда пойдут жестокие шутки про мои предпочтения. Столько скрытой боли было в его словах и тоски в глазах, что я рисковала вновь заплакать. Но сегодня нет места слезам, веки и так опухшие, а мне выступать перед журналистами. — Что с твоими предпочтениями? — решила сменить я тему разговора. — Ничего, — ухмыльнулся он. — Просто ещё ни одна женщина не смогла запасть в душу. У тебя был бы шанс, если бы ты пахла иначе. — И как я пахну? — Домом, — он вновь на меня посмотрел и подмигнул. — Так может пахнуть сестра, но не девушка моей мечты. Так что послушай брата и одевайся в белое. И с глазами что-нибудь сделай. Будущим императрицам положен макияж. Кэт, это по твоей части. — Вообще-то, я красивая и без косметики, — сестра показала следователю язык, на что он рассмеялся, механически, будто заставляя себя. — Собирайтесь, девушки. Скоро начнём, — Картер чмокнул меня в макушку и отпустил. Я развернулась к кровати, где лежала форма. Действительно, пора. Потянулась было к чехлу, но из сумки раздался сигнал моего артефакта связи. Видимо, что-то важное. Но вызывали меня не друзья, передо мной сформировалась проекция лица женщины сорока лет на вид, золотистой блондинки с голубыми глазами. Мы не общались раньше, я не видела её портретов, но знакомые черты лица подсказали, что со мной пожелала пообщаться мать Итана и Виктории. — Здравствуй, Джослин, — тускло улыбнулась она, и это заставило появившееся напряжение чуть развеяться. Стало понятным, что она звонит не ругаться, не обвинять, а просто увидеть меня. Пытливый взгляд покрасневших от слёз глаз метался по моему лицу, подмечая детали. — Я давно хотела познакомиться с тобой, но не находила повода, а потом и сил, — выдохнула она судорожно, часто заморгав. — Приятно с вами познакомиться, Розалин. Жаль, что при таких обстоятельствах. — И мне… Но я не знаю, что сказать… Ты правда беременна? — Надеялась на это, но… — слова прервались, когда спазм сжал горло. — Ах… — из глаз женщины полились слёзы. Она спешно отвернулась, стирая их. — Прости, я думала, я сильнее. — Мне жаль. — Да… Она надолго замолчала, пытаясь справиться с эмоциями. Молчала и я, не зная, что сказать или сделать и тоже силясь не расплакаться. — Я поняла, что хочу сказать, — голубые глаза наполнились теплом, а на её губах появилась подрагивающая улыбка. — Спасибо, что любила моего Итана. Сеанс связи прервался. Не удержавшись на слабых ногах, я осела на пол. Прижала ладонь к губам, чтобы сдержать всхлип. Из глаз снова лились слёзы. — Джослин, вставай! — на меня налетела Кэтрин. — А то никакая косметика не поможет. С её щёк испарялись солёные капли, но сестра снова улыбалась для меня. *** Сборы прошли быстро. Благодаря продемонстрированному мне когда-то приёму Мелинды, мне удалось поправить дело с покрасневшими веками. Форма села идеально. Кэтрин помогла мне с причёской и всё же обратилась к макияжу. Вскоре из зеркала на меня смотрела незнакомка, будто я из будущего, повзрослевшая, статная, со сталью в глазах. Такой я предстала перед ожидающими меня журналистами, выйдя к ним из портала в сопровождении сестры и Калеба. В отличие от меня, они облачились в чёрную полевую форму. Встреча проходила в сердце города, на оживлённой улице возле ярмарочной площади. Время моего появления сообщили всего пятнадцать минут назад, и принестись успели лишь самые шустрые газетчики. Но самое важное будет услышано, тем более нас постепенно окружали многочисленные прохожие. — Это Андервуд? Андервуд! — зашептались они. Сверкали артефакты, почти ослепляя. Журналисты с трудом сдерживали поток вопросов, ожидая начала моей речи. — Да, я Джослин Андервуд, старшая дочь императора Уильяма, и как видите, я владею портальным даром. Со мной сестра, Кэтрин Андервуд и её супруг Калеб Салливан. Все мы представители уважаемых родов. И мы с сестрой хотим вернуться домой. Получить то, что принадлежит нам по праву рождения, — я посмотрела на Кэтрин из-за плеча и, получив её подтверждающий кивок, вновь повернулась к журналистам. — Мы хотим обратиться к тем военным и сотрудникам службы охраны правопорядка, которые ещё не определились. Поддержите меня или отойдите в сторону, уйдите в увольнение, но не мешайте. Я хочу защитить свою страну, хочу использовать свой дар для её блага и готова сотрудничать с Советом. Если его состав изменится, — улыбнулась кратко, и журналисты взорвались вопросами. — Мисс Андервуд, пожалуйста, поясните, в чём ваши цели? — Что вы планируете, мисс Андервуд? — Будет ли военное столкновение? Но я не собиралась отвечать, призвала астральную книгу и наполнила плетения силой, чтобы создать портал. Лишь один вопрос заставил меня приостановить кастование заклинания. — Мисс Андервуд, как вы прокомментируете смерть клирика Вилдбэрна? — Итан жив, пока живо его дело, — мне с трудом удалось удержать невозмутимость на лице. Я влила магию в сформировавшееся плетение, и передо мной соткался голубой шар портала, скрывая от газетчиков навернувшиеся на мои глаза слёзы. Среди толпы послышались крики, к нам пыталась пробиться группа военных. Но они появились слишком поздно. Мы спокойно вошли в портал и оказались среди густого леса в лагере военных, где мы заранее установили маяк, чтобы не пришлось выстраивать путь астральным телом. — Как всё прошло? — Адам ожидал нас у костра, но тут же вскочил на ноги. — По плану, — вздохнула я. Резерв почти опустел. Показалось, мышцы тела закаменели от невероятного напряжения. Мне впервые приходилось произносить речь перед журналистами. Хотелось верить, что я выглядела убедительно и представительно. Как Итан. Мне было, на кого равняться. — Значит, и дальше по плану, — хмыкнул Калеб. — Да, — кивнула я. Дворец, а потом трон. Впереди сложный бой, мы можем погибнуть, а во мне никаких эмоций, пустота, лишь тревога за близких. Будет ли когда-нибудь иначе? Не знаю, и сейчас даже не хочу знать. Слишком свежа боль. Итан, мне тяжело без тебя… Глава 23 /Джослин Андервуд/ — Джослин? Джослин, — Калеб потрепал меня за плечо, заставляя опомниться и оторвать взгляд от проекции карты. — Забылась, прости, — встряхнув головой, я развернулась к нему. — Что ты говоришь? Шло последнее обсуждение перед началом операции. Мы находились в обширной палатке под десятком защитных сфер и согласовывали итоговые действия. Лишь Адам в сторонке с кем-то ругался по артефакту. Калеб только прервал сеанс связи с Саммерсом, а Кэтрин передвигала метку местоположения боевого отряда исходя из новых данных. — Говорю, Стивен на позиции, — поджав в тревоге губы, огневик положил ладонь мне на макушку. — Ты сегодня хоть спала? — Немного. Волновалась, — призналась я, тускло улыбнувшись. — И я могу задать тебе тот же вопрос. — Значит, потом поспим, когда всё закончится, — махнул он свободной рукой. «Когда всё закончится, ты ведь выйдешь за меня?» — всплыли в памяти слова Итана, и в груди болезненно защемило.