Задохнувшись, я зажмурилась до рези в глазах. Потому что она была права. Но как найти в себе силы прервать поток слёз? Как заставить себя собраться и продолжить идти вперёд? И куда теперь направиться, если дорога, что создавал Итан, исчезла из-под ног, оставляя меня в невесомости неизвестности? Что мне делать? Как справиться, когда сердце больше не бьётся, а душа обратилась безжизненной пустыней? Я не знала ответа и не понимала, где его найти. Мы с Кэтрин помылись в молчании. Потом переоделись в чистое и легли в кровать, закутавшись по носы в одеяло. Сестра болтала обо всём на свете, снова улыбалась. Словно солнце грела меня теплом поддержки, пытаясь добраться нежными лучами до сердца. Но в моей груди остался только пепел. Я заснула, на этот раз погрузилась в настоящий сон и проспала до позднего вечера. А разбудила меня снова Кэтрин. Растормошила, пригладила на мне одежду, оставив пару лёгких ожогов, потому что оказалась не сильна в бытовых заклинаниях. Но это взбодрило лучше брызг ледяной воды в лицо. Потому она уже руками собрала мои волосы в косу и потащила меня прочь из комнаты. — Почему нельзя просто дать мне поспать? — я уныло плелась за ней по узкой каменной лестнице. Мы спускались в подвал. Царила мёртвая тишина, холод забирался под одежду, в тёмных углах мерещились взгляды тварей мглы. В конце концов, мы находимся в серой зоне. — Там обсуждение. Ты тоже должна послушать, — Кэтрин толкнула тяжёлую деревянную дверь. В лицо дохнуло теплом и запахом дыма. Освещённое светом факелов обширное помещение наполняли незнакомцы. Судя по атлетичным фигурам и рисункам аур — военные. Как только мы с Кэтрин преодолели прозрачную преграду сферы безмолвия, пространство взорвалось криками споров и шепотками. Взгляды тех, кто стоял ближе к выходу, обратились ко мне. Кто-то смотрел с любопытством, а кто-то с сочувствием. Моя тайна перестала быть таковой, все знали, что перед ними дочь свергнутого императора и возлюбленная погибшего главнокомандующего. — Наши шансы и с Вилдбэрном были слабы, а что теперь? — распылялся светловолосый мужчина. — И что ты предлагаешь, Бёрнс? — раздражённо обратился к нему Стивен Саммерс. Как и многие, он предстал в военной форме. Тёмная борода была аккуратно подстрижена, несмотря на полевые условия. Голубые глаза метали молнии. Рядом с ним стояла хрупкая пепельная блондинка с волосами до плеч и держала его за руку, словно не позволяя броситься на собеседника с кулаками. Наверное, это и есть его жена. — Границы открыты. Можно уйти. Так избежим обвинения в государственной измене, — пояснил другой незнакомец, невысокий, но широкоплечий и пугающий. — Бросив страну? — рыкнул Саммерс, и девушка повисла на его плече, не позволяя ему приблизиться к здоровяку. — Ты предлагаешь настоящую измену! — Мы перебираем варианты! — Бёрнс упрямо вскинул подбородок. — Что мы можем без Вилдбэрна? Он мог войти во дворец законно. — Вот же трусы, — Кэтрин сердито насупила светлые брови. — Хотят сбежать. — Может, это правильно? — я бросила взгляд на дверь. Не желала слушать споры, наблюдать чужие истерики, просто вновь забыться сном. Там хорошо и не больно. — Как ты можешь? — сестра встряхнула меня за руку. — Они хотят обесценить всё, что сделал Итан. Разве ты не понимаешь? Сердце ожило на мгновение, но не в надежде, а в огне ярости. — И ты собираешься поступить так же?! — Кэтрин больше не шептала, она говорила в полный голос. — Поджать хвост и сбежать, как эти крысы?! Слов она не подбирала, многие возмутились. — Да кто она такая? — послышался чей-то сердитый голос. — Жена моя, — проталкиваясь через толпу, к нам направился Калеб. — А ещё я Андервуд! — Кэтрин ударила себя по груди кулаком. — И имею право называть каждого из вас трусом! — Имя рода не позволяет тебе оскорблять нас, — Бёрнс развернулся, рассерженно взмахнув рукой. Возле него появился другой мужчина, с сединой в рыжих волосах. — Кто пустил сюда рекрутов? — сердито нахмурил он брови. — Идёт обсуждение среди действующих военных. К чему эти обвиняющие вопли? — Вот именно, — поддержал Бёрнс. — Выведите их. Просто девчонки, — последнюю фразу он пробормотал уже под нос, но услышали все. — А что ты имеешь против девчонок? — вспылила Линда, выходя вперёд. — Да, мне тоже интересно, — послышался голос миссис Стоун, что заставило Бёрнса побледнеть. Надо же, и они здесь. — Я ему сейчас устрою… — разъярилась Кэтрин, но замолкла, когда я положила ладонь на её плечо. — Ты права, — произнесла я слабым голосом. Уйти сейчас, сбежать — значит обесценить труд Итана и его жертву. Мы не можем так поступить, я не имею на это морального права. — Да, мы рекруты, — я развернулась к Бёрнсу и седовласому мужчине. Военные передо мной начали расступаться, создавая живой коридор. По которому я неспешно двинулась. Не ощущала тела, эмоции спали. Мной двигало лишь осознание правильности выбранного пути. «Нам не оставили выбора» — вспомнились слова Итана. Совет не успокоится, он уничтожит любое сопротивление, чтобы закрепить свою власть. И для этого им понадобятся портальщики: я и сестра. Если мы отступим, если сбежим, то бежать придётся всю жизнь. И тут же вспыхнули другие слова, произнесённые уже Шейном: «Мы — те, кто мы есть». Я выросла в лесу, скрывала правду о себе, но теперь стою в окружении военных, как когда-то мой отец, они могут как поддержать меня, так и уничтожить… — Мы просто девчонки, — я остановилась прямо перед Бёрнсом. Он был выше меня на голову, смотрел снисходительно. Пространство пронзил хлёсткий звук пощёчины, когда моя ладонь налетела на его скулу. Такого он не ожидал, как и все в помещении. Даже Кэтрин изумлённо ахнула. — Девчонки, за чьими спинами стоят сильные союзники. Попробуй ударить в ответ, — я толкнула его в грудь, вынуждая отступить. Стоящий слева от меня Стивен угрожающе приблизился, и тогда мужчина вообще предпочёл скрыться за спинами других. — В этом смысл. Мы сильны лишь в союзе. Я обернулась, оглядывая ожидающих продолжения мужчин. И поняла, что они так же растеряны и напуганы вестью о смерти Итана. Как и я, они не знают, что делать дальше. Кто как не портальщик может проложить для них путь? — Вы подвели нас. Все вы, — горько усмехнулась я, вызвав в рядах военных ещё большее замешательство. — Вы клялись моему отцу в верности. Должны были защитить его даже от безумия, от самого себя, но не уберегли его. Не сумели уберечь ни меня, ни сестру. А теперь намерены отвернуться и от своей родины. Я вас понимаю. У меня не было причин выступать за страну и за тех, кто подвёл нашу семью. Я намеревалась освоиться с даром и уйти, порталы можно открыть куда угодно. Но кое-что случилось… Я развернулась, обращая взгляд к заинтригованной Кэтрин и стоящему за её спиной Калебу. — Я поняла, что люблю свою страну. Не Совет, не дворец, а тех, кто населяет земли Кириуса. Я здесь с вами, потому что хочу защитить близких и друзей. Защитить любимых… «Когда всё закончится, ты ведь выйдешь за меня?» — запылали в мыслях слова Итана. И вспомнилось нечто важное. Рука легла на живот, мысли заметались в беспорядке. А вдруг… Впервые мысль о беременности не вызывала ужаса, а горела надеждой. Тогда у меня останется хоть что-то, частичка Итана. Шепотки вокруг заставили опомниться. — Вы подвели моего отца, подвели нас с сестрой, а теперь хотите подвести и Итана. Он сражался не за себя, он боролся за всех нас. Он открыл для нас границы. Вы не имеете права обесценивать его достижения! — я обвела молчаливых мужчин сердитым взглядом. — Если вам нужен кто-то, за кем можно идти, то вот вам я. Следуйте за мной, и я открою вам путь в самое сердце Кириуса. Над моей рукой, испуская пар, материализовалась астральная книга. Страницы зашелестели, над ними поднялись плетения и засияли голубым светом, наполняясь силой, чтобы начать формировать портал. — Я, Джослин Андервуд, клянусь своей жизнью и именем своего рода, что мой дар будет служить во благо Кириуса и её жителей. Если вы меня поддержите. Выбор за вами. — Я пойду за Андервуд, — Стивен склонил голову и прижал кулак к плечу, выражая воинское уважение. — Андервуд! — воскликнул Калеб, и задумчивая тишина сменилась хором голосов. — Андервуд! Андервуд! Андервуд! Нам действительно не оставили выбора, ведь мы не можем сбежать. Я собиралась продолжить свой путь, пусть теперь предстояло преодолеть его в одиночестве. Итан бы этого хотел. Рука ещё лежала на животе. Сердце не билось. *** — Джослин, смотри-смотри, какая прелесть! — Кэтрин влетела в мою комнату солнечным вихрем, потрясая чехлом с одеждой, что заставило меня оторваться от разбора сумок. Сегодня мы тайно въехали в столицу и только вошли в новое убежище, вполне милую и уютную квартирку в спальном районе города. Здесь мне даже выделили отдельную комнату, которую я как раз обживала в стремлении отвлечься, пока не появилась сестра. — Что там? Платье? — я даже попыталась улыбнуться. Кэтрин очень старалась подбодрить меня. Окружала вниманием и заботой, заполняла молчание своим щебетом и просто находилась рядом. Хотя и сама страдала, ведь глубоко уважала Итана, а двое самых близких ей существа, сестра и муж, пребывали в апатичном состоянии. И оба улыбались только ради неё. — Лучше! — Кэтрин вытянула руки, разворачивая ко мне чехол. Внутри оказался комплект парадной формы. Белоснежной, украшенной золотом. Такую носил отец. И Итан. Но они были достойны такой одежды, а я всего лишь рекрут. — Зачем… — слова стихли, от тянущего ощущения внизу живота. — Нет… Я стремительно рванула в уборную, на ходу расстёгивая штаны. А там обнаружила, что надежда последних дней не оправдалась. — Джослин, живот заболел? — в дверь постучалась Кэтрин. — Нет… — ответила я, стирая слёзы с глаз. В последние дни позволяла себе плакать только по ночам. Военные хотели видеть сильную Андервуд, в не ревущую по каждому поводу девчонку, и я старалась, держала всё в себе, но здесь не выдержала. Я ведь до сих пор не верила, что его нет, более того, не желала верить. Мне проще было думать, что он успел заскочить в портал, и тот забросил его так далеко, что не найти пути назад. Но Итан жив, здоров и однажды найдёт своё счастье. Мне хочется думать именно так, иначе придётся смириться с тем, что его больше нет. Только раньше меня грела надежда, что со мной осталась его частичка, а теперь развеялась и она. За что хвататься теперь? — Что случилось-то? — сестра сразу направилась ко мне, стоило мне вернуться в спальню. — Цикл начался. Я не беременна. — А… О… — Кэтрин нервно провела рукой по волосам, не зная, поздравить меня или посочувствовать.