— С четырнадцати до двадцати одного люди максимально уязвимы для любых форм воздействия извне. Родительская опека постепенно уходит в сторону, при этом собственные взгляды на жизнь еще недостаточно сформированы, чтобы эффективно противостоять магической атаке. К тому же нашему колдуну нужны именно молодые и здоровые подростки, которые могут не только выдержать груз подсела, но и выдать необходимые ему ловкость, скорость, силу и выносливость. Их мы с вами как раз наблюдали на видео с ограблением инкассаторов. Согласитесь, среднестатистический обыватель уже к тридцати годам имеет пивное пузо, начальную стадию радикулита, артрита, остеохондроза и прочих «прелестей». — Соглашусь, — задумчиво кивнул Иван и снова устремил взгляд на бумаги. — Значит, дети… Двенадцать. Почему колдун? — Что? — Почему вы назвали его колдуном, а не магом или ведьмаком? — По большому счету нет особой разницы в названии, но этот человек посредством темных шаманских обрядов воздействует на людей в корыстных целях, и мне привычнее называть его именно колдуном. Что-то не так? — Нет-нет, продолжайте. — В общем-то у меня все. — Я пожала плечами. — Разве что по поводу убийства есть предположение, что это некая проверка или экзамен для того, кто перешел на новую ступень подчинения. — Я поморщилась, так как четких подтверждений собственным словам у меня не было, а разбрасываться необоснованными предположениями я не любила. — Кстати, что у вас? Я о новом убийстве в Центре с тем же почерком. Кто, кого и где? — Убита собака, — с ходу озадачил меня майор. — Крупная дворняга. Множество ножевых ранений, тело нашли работники ЖЭКа. Если бы не кровавый символ, привлекший внимание дворничихи, мы бы и не узнали об этом случае. Но женщина оказалась на редкость суеверной и буквально вынудила начальство обратиться в полицию. А там уже и нас подключили. — Иван поднял на меня сосредоточенный взгляд. — Так почему вы думаете, что убийств должно быть три? — Это скорее предположение, чем утверждение, исходя из того, что дети пропадали по трое. При исполнении ритуалов подсела необходимо четко следовать канонам, и если пришло время для следующего этапа, то он наступит у всех троих одновременно. Но собака… — «Личность» жертвы снова выбила меня из колеи. — Ерунда какая-то получается. Где именно ее убили? Задумавшись на мгновение, Иван уверенно поставил свою точку рядом с местом, где жила Оксана. — Все равно не понимаю. — Я устало потерла лоб, а на его вопросительный взгляд пояснила: — Если это именно жертвоприношение, то неправильное. При убийстве человека высвобождается намного больше энергии, чем при убийстве животного, и подобные жертвы в принципе нельзя ставить на один уровень. Давайте попробуем порассуждать, отталкиваясь от известных фактов. У колдуна есть двенадцать последователей-рабов, которых он отобрал по определенным параметрам. Каждому надлежит стать сосудом для… Назовем это обобщенно «тотем». Поначалу всем выдается по амулету с заключенным в нем духом тотема, и какое-то время подростки не подозревают о воздействии, продолжая жить в семье и вести обычную жизнь. Возможно, даже радуются появившимся сверхспособностям и желают большего. Однако в какой-то момент взаимодействие выходит на новый уровень и кролю уже небезопасно оставаться среди людей — колдун призывает к себе. Еще через некоторое время подходит новый этап — жертвоприношение. Тоже достаточно мутный момент, и тут у меня два варианта. Первый: жертвоприношением кроль доказывает свою готовность исполнять волю колдуна, в чем бы она ни выражалась в дальнейшем. Второй: жертвоприношением кроль снимает последние ограничения с тотема, и тот становится ведущим в теле раба. Таким образом подросток становится лишь… — Я прикусила губу и произнесла, казалось бы, невероятное: — Сосудом, которым управляет тотем? Майор хмурился, качая головой, а меня в конце собственных рассуждений, наложившихся на обмолвку Гекаты, озарила мысль, которую я поспешила озвучить: — Бездушным! В конце концов подросток становится бездушным сосудом! — Что? Иван насторожился, а я уже торопливо рассуждала дальше: — Это жертвоприношение не только подношение тотему, но и окончательный отказ от собственной души, вот что значит один из знакомых мне знаков! Я торопливо перебрала бумаги в поисках рисунка с кровавым символом. Память у меня была фотографической, и я без труда нарисовала его еще ночью, когда искала аналоги в книгах. — Смотрите! — Пальцем обличительно указала сначала на один знак, затем на другой и следом еще на несколько. — Концентрация на задаче, призыв, освобождение, отказ, душа. Остальные я еще не расшифровала… — Это китайские чернокнижные символы, — вдруг перебил меня майор, и уже его палец уверенно пробежался по листку. — Наши специалисты тоже не сидели сложа руки и сумели опознать часть. Таинственная магия Гу, жуткая и беспощадная. — Гу? — Что-то знакомое забрезжило в памяти, и я помассировала виски в попытке подстегнуть мыслительный процесс. — Но где связь? Африка и Китай? Я бы не сказала, что они несовместимы, но… Все же это разные течения. — К сожалению, ответа пока нет, — качнул головой майор, а когда я зевнула, вдруг спешно засобирался. — И раз уж мы обсудили с вами все, что нам известно, то я, пожалуй, пойду. Искать третью жертву и связь между всем этим. А вы отдыхайте, созвонимся вечером. И, даже не напомнив мне, что я так и не напоила его чаем, забрал все мои бумаги и ушел. Дверь хлопнула едва слышно. Закрыла глаза, устало выдохнула и невесело усмехнулась. Ну и кто из нас собачка? Меня только что потрепали по холке, мимоходом изъяв добычу. Понятно, что я без проблем могу восстановить данные, ведь флешка осталась у меня, но… сам факт покоробил больше, чем даже заявление майора о желании на мне жениться. На что угодно готова спорить, что это был не более чем обманный маневр, чтобы дезориентировать противника (то есть наглую ведьму) и в дальнейшем указать ему место. В дальнем уголке. На побегушках. Ну уж нет, майор, не на ту напали! Я раскрою это дело раньше вас и больше никогда не пущу вас на порог, даже если вы к нему приползете! Но сначала я все-таки высплюсь. ГЛАВА 14 В этот раз я проснулась уже поздним вечером. Доплелась до холодильника и наспех соорудила бутерброд, чтобы заглушить острый приступ голода, затем посетила ванную комнату, где зеркало услужливо отразило неприятные серые круги под глазами, а уже потом оделась и снова вернулась на кухню, чтобы нормально поужинать и поразмыслить над сложившейся ситуацией. А ситуация складывалась крайне странная. В один огромный клубок разношерстных нитей сплелось столько всего, что концов оказалось намного больше, чем пальцев. И за какой ни потяни — вытягивалось невообразимое. То берсерк с бабкой валькирией и дядей некромантом. То служитель Одина, не умеющий справиться с проблемой самостоятельно, но при этом спокойно консультирующийся у тех, кто чересчур близко знаком с Гекатой и ее Плетьми. То упертый, как бронетранспортер, майор со своими причудливыми заявлениями. А то и вовсе — колдун, намешавший воедино сразу несколько магических течений. И все мне одной! Не многовато ли для хозяйки обычной магической лавки, которая, кстати, уже второй день закрыта без причины? Мысль заставила поморщиться, и только сейчас я вспомнила, что даже объявления никакого не повесила. На ум, как назло, ничего достоверного не шло, так что я распечатала самое обычное: «Учет» и наклеила листок на дверь лавки снаружи. Хоть какое-то оправдание. Вернувшись в квартиру, уделила время домашним делам и своему рыжему сожителю. Проверила почту, телефон, приятно поразилась, что никому срочно не понадобилась, и вновь засела за книги и компьютер. На этот раз в поисках информации о китайской черной магии. Раньше я интересовалась ею постольку-поскольку, так как она была чересчур специфична, да и не особо распространена в нынешние времена. Вот и информации по ней в свободных источниках… До печального мало. Но в то же время достаточно, чтобы задуматься о том, а в здравом ли уме мой противник-колдун? По всему выходило, что магия Гу — некий ритуал для выведения особо сильной, злобной и ядовитой твари. Изначально с десяток (а то и сотню) ядовитых гадов всех мастей помещали в один сосуд, где они пожирали друг друга неопределенное время. В некоторых источниках указывался даже целый год. По истечении года сосуд вскрывали, и на свет выходила тварь Гу — нечто мерзкое и потустороннее, но вместе с тем могущественное. Колдун, сотворивший подобную мерзость, обязан был создать для нее алтарь и регулярно приносить твари определенные жертвы, чтобы та была к нему милостива. Милость ее заключалась в несметном обогащении своего создателя, при этом на всех остальных, так или иначе ставших неугодными создателю, обрушивались всевозможные кары, заключавшиеся преимущественно в невообразимых болезнях, берущихся буквально ниоткуда и отравляющих тело. От мгновенной смерти до долгих лет мучений и гниения заживо. А теперь вопрос! Как это связано с одержимыми подростками? Верным ли будет мое предположение, что вместо ядовитых тварей: змей, лягушек, сколопендр и прочих гадов колдун решил использовать людей, одержимых низшими демонами? Представила себе картину, как в одной закрытой наглухо комнате двенадцать бездушных подростков убивают и поедают друг друга заживо, и содрогнулась. Даже мне, привычной к смертям и крови, это показалось настоящим безумием. И ладно бы взрослые подготовленные мужчины, воины! Но это были фактически дети, а половина из них — и вовсе девушки! И рада бы воскликнуть: «Эврика! Теперь я знаю, где его искать и как обезвредить». Но… Я не знала. Вообще. Совсем. Ни единой зацепки, ни единого предположения. Некоторое время просто сидела, закинув ноги на стол и бездумно разглядывая потолок. Возможно, я что-то не учла. Чего-то не рассмотрела, не проанализировала и банально не додумала. Что это могло быть? Возраст, пол, социальное положение и места проживания изучены. Об общих знакомых данных нет, как и о странных увлечениях. Знаки, символы? Числа? Хм, числа… Китайцы помешаны на числах, и, может быть, здесь я откопаю хоть что-то? Вновь сосредоточившись на задаче, я с головой ушла в изучение дел пропавших подростков и вскоре нашла ту самую закономерность, которую просто обязана была обнаружить еще вчера. Числа! Это действительно были числа! Точнее, даты рождения — одно и то же число, но двенадцати разных месяцев. При этом каждая тройка пропавших принадлежала одной стихии, которых всего было четыре, а первое исчезновение пришлось на частичное лунное затмение. К сожалению, я пока не понимала, что мне это давало, но информация сама по себе была крайне любопытной, и я задумалась, прикусив губу. Стоило ли делиться ею с Иваном или пока придержать? Я покосилась на молчащий телефон и поморщилась. Делиться не хотелось, но здравый смысл подсказывал, что у команды майора больше шансов выжать из этого чуть больше, чем ничего. Ладно… Трель звонка нарушила мои планы, но стоило взглянуть на входящий, как из моего горла вырвался нервный смешок. На ловца и зверь бежит? Неужели все-таки нашел третий труп? Или, может, сразу колдуна? — Слушаю. — Добрый вечер, Айя. — На этот раз тон майора звучал еще суше и официальнее, чем утром. — Через пять минут за вами заедет Арсений, будьте готовы. — К чему? — так же сухо поинтересовалась я, обескураженная подобной наглостью. Я не в армии, вообще-то! И уж тем более не в рабстве! — К захвату. Нами обнаружен один из пропавших подростков. И отключился. В любой другой раз я бы не поленилась перезвонить и высказать наглецу все, что о нем думаю, но именно сейчас как никогда поняла Ивана. Разговорам не место. Сначала дело. Оделась я буквально за три минуты. Та же свободная и немаркая одежда, в которой я прогуливалась ночью по сомнительному району, кроссовки на рифленой подошве и нож на бедро. За две оставшиеся минуты я наспех накидала в большую сумку все, что могло пригодиться для изгнания духа из одержимого подростка, а сверху бросила все имеющиеся бинты и мази. Если нам придется схлестнуться с одержимым врукопашную — крови будет много. К моменту когда я вышла из дома, меня уже ждал Арсений на мотоцикле. Небольшой юркий спортбайк идеально подходил своему владельцу, который поприветствовал меня молчаливым кивком и так же молча протянул второй шлем. Лишь когда я осторожно села, стараясь поскорее привыкнуть к не очень удобному пассажирскому сиденью, из-под шлема водителя глухо донеслось: — Держитесь крепче, поедем быстро. Держаться на этом байке можно было лишь за его владельца, так что я, отбросив всякую стеснительность, поудобнее перехватила сумку, чтобы не потерять ее по дороге, и обеими руками обняла парня за талию. Не представляю, что подумал обо мне Арсений, и подумал ли вообще, но мы рванули с места так, словно за нами гналась вся призрачная стая. Ловко лавируя в потоке машин, проезжая на мигающий зеленый и с ювелирной точностью минуя самые узкие участки, мы прибыли на предполагаемое место захвата в считаные минуты. Им, как ни странно, оказалась стоянка крупного супермаркета на южной окраине столицы, в Бутово. В голове все еще стоял непривычный от стремительной поездки гул, коленки слегка подрагивали, но я уже точно знала, что в самые ближайшие дни тоже куплю себе мотоцикл. Это было потрясающе! И обязательно будет снова! Но чуть позже. Уняв охватившее меня возбуждение, сняв шлем и вручив его хозяину, я деловито уточнила: — Куда? Направление Арсений указал рукой. Этот парнишка вообще был на диво немногословен, что в целом меня нисколько не расстраивало. Мне вполне хватало информации, получаемой из других источников. Допустим, от того же майора, который уже нетерпеливо махал мне рукой, требуя приблизиться к неприметному фургону, за которым он сам прятался. Приблизилась. Заглянула. По достоинству оценила высокотехнологичную начинку автомобиля, напичканного техникой сверху донизу, после чего вопросительно приподняла бровь, требуя пояснений. Майор все понял и без лишних сантиментов начал вводить меня в курс дела. — Одного из пропавших подростков абсолютно случайно заметил наш человек и сразу же связался с группой быстрого реагирования. Пятнадцать минут назад Павла видели в отделе бакалеи. Мы уже подключились к системе видеонаблюдения гипермаркета и сумели опознать еще двоих подростков. Ольгу и Константина. Наши люди ведут их издалека, но пока никак себя не проявляют. Захват внутри здания осложнен многими факторами, и мы ждем, когда подозреваемые выйдут из гипермаркета, чтобы произвести захват на стоянке. Снайперы из группы поддержки расположились в здании напротив, а сама группа захвата рассредоточилась по машинам вокруг. Павел, Ольга и Константин — последняя тройка пропавших. Вообще логично… Если мои размышления верны, то именно эти трое еще более или менее люди. А питаться их компании необходимо ежедневно и как можно калорийнее, чтобы к моменту часа X быть на пике своих возможностей. Но меня одну смущает факт чересчур спокойного поведения одержимых? Одного за другим я нашла подростков на разных мониторах. Сосредоточенные, замкнутые, не останавливающиеся без цели. У каждого в тележке было уже битком, так что вскоре все они чуть ли не одновременно повернули к кассам. Подозрительно тихо и мирно расплатились наличными, вновь подхватили тележки и синхронно направились к выходу. Не знаю, почему я предпочитала наблюдать больше за Ольгой, чем за парнишками, но только поэтому не упустила мгновение, когда девушка подняла голову, посмотрела прямо в камеру враз почерневшими глазами и зловеще ухмыльнулась. Она смотрела так, словно стояла напротив. Как будто знала, что я ее вижу… — Это ловушка, — произнесла я уверенно. В ту же секунду несколько камер синхронно зафиксировали огненные вспышки и резкие клубы дыма, повалившие с полок, и по супермаркету разнесся истошный вой сирены. — Они знают, что их обнаружили. Организуйте грамотную эвакуацию людей, я займусь одержимыми. И, не слушая отрывистые приказы майора, которые тот отдавал своим людям по рации, выпрыгнула из фургона и на максимальной скорости помчалась к входу магазина. Отсчет пошел на секунды. Свою цель я нашла в пяти метрах от выхода возле первого ряда автомобилей. Трое одержимых шли клином: в центре Ольга, по краям парни. Их руки были заняты пакетами с продуктами, но это не мешало подросткам передвигаться легко и уверенно. Отследить их траекторию я не успевала — анализу мешали люди, в панике покидающие гипермаркет и едва не сбивающие друг друга с ног, так что я пошла наперерез. Четкого плана не было, на снайперов не уповала. Надежда на разговор — и та пропала моментально, когда зловещий черный взгляд Ольги остановился на мне. По ее губам скользнула хищная усмешка, и девчонка, выпустив пакеты с продуктами из рук на асфальт, метнулась ко мне, метя скрюченными пальцами в лицо. К сожалению, убивать ее я не имела права. Но вот надрезать сухожилия, чтобы она надолго выбыла из строя… Это я могу. Нож плавно лег в руку, и я усмехнулась в ответ. Женщины всегда намного опаснее мужчин, а уж в рукопашной тем более, но я без особого труда отражала яростные атаки одержимой глупышки, все-таки увязшей в темной магии, как муха в паутине. По ее глазам сложно было понять, о чем думает, но я видела — Ольга меня узнала и тем сильнее злилась, что я смею давать ей достойный отпор. Она явно рассчитывала на быструю победу, поэтому, когда не вышло с наскока, Ольга взъярилась. По ее лицу и шее пробежала волна, вены на мгновение вздулись, став иссиня-черными, а из горла девчонки вырвался звериный то ли вой, то ли рык. Практически сразу он перешел в ультразвук, дезориентировав и меня, и окружающих, и только поэтому ее новый удар в лицо ногтями едва не достиг своей цели и не лишил меня глаза. Увернуться получилось в последний момент, но все равно глубокие царапины рассекли мою левую щеку. Это помогло собраться, и очередную атаку я встретила уже на нож. Он вошел прямо в левую ладонь Ольги, но не остановил одержимую даже на мгновение. Рывок — и я с выбитым правым плечом лечу в сторону, а раненая племянница Одинцова, вооружившись моим же ножом, идет на меня. Паника вокруг не стихала, на нас едва ли обращали внимание, но спасение вновь пришло с неожиданной стороны. Павел. Я упустила парней из вида, но не они меня. Стоило только Ольге на меня замахнуться, как именно Павел, что-то утробно рыкнув на своем зверином наречии, остановил занесенную руку. Девчонка обернулась, явно недовольная вмешательством, но Павлик рыкнул вновь, отчего у меня самой все напряженно сжалось внутри, и Ольга отступила. Трое мужчин, по неизвестной причине вмешавшихся в захват (люди майора?), в неестественных позах лежали у ног парней, не подавая признаков жизни. Из гипермаркета уже отчетливо доносился треск пламени, валили клубы черного дыма, а я понимала, что шансов справиться сразу с тремя одержимыми, одна из которых уже выбила мне плечо, у меня нет. Я бессмертна — это факт, но если мне переломают руки и ноги — это не поможет остановить колдуна. Так что, скорее всего, этот раунд за ним… — Оля! — Мужской вопль с правой стороны парковки привлек не только внимание той, кого окликали, но и мое. Одинцов, непонятно, как и кем вызванный на операцию захвата, бежал к нам сломя голову и все кричал имя своей племянницы: — Оля, остановись! Позволь тебе помочь! Оля, подумай о матери!