А он умен… Понимает, что его будут искать, и обрубает хвосты еще до того, как запахнет жареным. Но в верном ли направлении я шла? Не было ли это обманным маневром? Насколько умны его шестерки, чтобы не засветиться до того, как они отправятся на новое дело? И каким именно будет это дело: ограблением или снова кровавой жертвой? Последняя, кстати, слегка выбивала меня из колеи. Ее не должно было быть. Не сейчас. Не так рано и не в таком людном месте. Эта мысль не давала мне покоя еще там, в офисе, и сейчас только сильнее вызывала раздражение. Жертвы не приносят так — наспех. Без подготовки. Этот акт кровавой расправы был… неправильным. Неправильным и точка! И возможно… Да наверняка! Это был экзамен. Чем больше я думала над этим делом, отмывая руки и заваривая себе чай, тем сильнее утверждалась в своих предположениях. Убитый и убийца связаны. Если колдун таким жестоким образом проверяет готовность подростка идти до конца, то они наверняка не просто знакомы, а близки. Не родственники, это исключено. Но вполне вероятно, что бывшая пара, соседи по общежитию, а может, и однокурсники. Круг поиска постепенно сужался, но недостаточно для того, чтобы меня это радовало. И я отправилась за компьютер. Включила агрегат, дождалась, когда он загрузится, вставила флешку и погрузилась уже не в магический, а в преступный мир Москвы. Юра оказался на высоте и отобрал для меня именно то, что я заказывала. Все случаи пропавших людей за последние три месяца, но с ограничениями по возрасту и здоровью. Меня интересовали подростки от четырнадцати до двадцати одного, не курящие, не злоупотребляющие алкоголем, не наркоманы, не беременные и не имеющие физических увечий. Для удобства я распечатала каждое дело на отдельном листе и разложила их перед собой. Всего их оказалось семнадцать вместе с Ольгой и Павлом, так что практически сразу мое внимание привлекла ничем не примечательная девушка девятнадцати лет. Юлия. Обучалась она в том самом спортивно-педагогическом колледже, что и жертва, а на фото, вложенном в дело, была в тех самых сережках с аквамаринами. Несколько минут я внимательно рассматривала фотографию. Самый обычный подросток, которых миллионы. Местная, воспитана в полной семье. Никогда раньше не уходила из дома, не состояла ни в каких сомнительных группировках и не участвовала ни в каких подозрительных мероприятиях. Волейболистка… Тут я кивнула в такт своим мыслям. Сила рук у этой девочки была удивительной. А еще она пропала одной из первых в списке, около месяца назад, что стало для меня тревожным звоночком. Значит ли это, что вскоре в городе будут найдены новые кровавые подношения неведомому культу? Стоило мысли сформироваться, как я тут же переключилась на нее. Культ. Необходимо понять, какому культу принадлежит колдун, и тогда я раскрою это дело на девяносто процентов. За компьютером и книгами в поисках кровавого знака или хотя бы похожих символов я просидела до утра. Подняла все, что могла, перелопатила везде, куда дотянулась, но так и не смогла с точностью определить принадлежность этой кровавой шаманской магии. Понятно было одно: колдун не чурается африканских шаманских обрядов, а также не боится заявлять о своей деятельности грабежами и убийствами. Но какова его конечная цель? Я еще раз внимательно изучила дела всех пропавших подростков и разложила их в порядке исчезновения. Моментально начала прослеживаться закономерность: три пропажи в день и недельный перерыв. Дела тех пятерых, кто не вписывался в нее, я пока отложила в сторону и вновь сосредоточилась на пропавших. Никакой видимой связи… Но она обязана быть! Промучившись с этим еще час, поняла, что необходимо переключиться на что-то другое, и положила перед собой дело первого парня, который исчез в один день с Юлией. И снова ничего примечательного и выдающегося. Евгений. Самый обыкновенный парнишка, еще школьник. Проживал на востоке столицы. Рос без родителей на попечении бабушки. Отзыв из школы — положительный. Взгляд умный, настороженный. Такие, как он, не бегут сломя голову в секты и уж тем более не торопятся убивать. Не классический ботаник, все же посещал школьную баскетбольную секцию, но вместе с тем выглядел достаточно щупло и угловато, чтобы заинтересовать своей физической подготовкой. Нет, тут что-то другое… Раздраженно выдохнула через зубы и потерла ноющие виски. Голова уже отказывалась четко соображать и выдавать мало-мальски приемлемые гипотезы. Что у меня есть? Двенадцать пропавших (не факт!) — по три в один день. Четверо грабителей, то есть уже не трое, а больше на одного. Одно убийство… А одно ли? Еще раз взглянула на дело Евгения и замерла. Потом положила рядом еще одно, на этот раз девичье: Оксана, восемнадцать лет. Выпускница этого года, занималась в секции легкой атлетики, но собиралась поступать на юридический факультет. Умные карие глаза, сформировавшаяся женственная фигура, правильные черты лица — почти красавица. Район проживания… Центр. Обеспеченные родители, младший брат. И ничего общего с предыдущими подозреваемыми! Зазвонил телефон, и я вздрогнула от неожиданности. Номер показался мне знаком, но в телефонной книге не значился, и на вызов я ответила без особой охоты: — Слушаю. — Доброе утро, Айя, — произнес Иван таким тоном, словно приказывал мне вытянуться по струнке. — Не спите? — Еще не ложилась, — проворчала я, уже понимая, что в ближайшие часы мне это не светит. Кольнуло дурное предчувствие, и я тихо уточнила: — Дайте угадаю — новое убийство? — Ведьма, — со странной осуждающей интонацией хмыкнул майор, и мне показалось, что он кивнул. — Вы правы — убийство. Тот же почерк, тот же знак. — Район? — Центр. — Убитый один? — На что вы намекаете? — Судя по тону, Иван недовольно нахмурился. — Если мои предположения верны, то в эту ночь должны убить троих, — твердо произнесла я, сама не желая становиться пророчицей. — Как интересно… — с угрозой протянул следователь и сразу же пошел в наступление. — У вас есть новые данные? — Возможно. Но говорить о чем-то определенном еще рано. — Я заеду к вам… — Судя по паузе, майор смотрел на часы. — Скажем, через полчаса. Я уже хотела было возмутиться, но он тут же жестко поинтересовался: — Или вы к нам в управление? Представила, что придется куда-то тащиться и находиться там неизвестно сколько, и сразу скисла. Глухо рыкнула, мысленно ругнулась, но вслух вежливо произнесла: — Лучше уж вы к нам, майор. Жду, не задерживайтесь. И первая отключила связь. Это не майор, это цербер какой-то! Был бы еще приятным в общении — цены б ему не было! А собак я люблю, да… Но только когда они слушаются. Майор прибыл ровно через полчаса. В том же строгом костюме, словно, как и я, еще не ложился, но уже в другой рубашке, что говорило об обратном. Идеально выбритый, источающий тончайший мужественный аромат дорогого парфюма, сосредоточенный и одновременно слегка отстраненный — Иван производил двоякое впечатление. Если бы я просто шла по своим делам и увидела его где-то в толпе — я бы задержала на нем внимание чуть дольше, чем на остальных. В первую очередь из-за его харизмы и сильной ауры вожака. Такие неординарные личности умели не только четко ставить перед собой цели, но и достигать их, привлекая все имеющиеся ресурсы. Это импонировало. Отвращало же то, что сейчас одним из ресурсов была я. — Чай, кофе, воды? — поинтересовалась я прямо с порога, пряча зевок в ладонь. — Или сразу к делу? — Сначала к делу, а после можно и чай, — удивил меня Иван и прошел по моему взмаху в гостиную. Нашел взглядом мой рабочий стол, оценил ворох книг, разбросанные листы с информацией по пропавшим подросткам и сразу пошел в атаку: — Что вы сумели узнать? — Присаживайтесь, — не забывая о гостеприимстве и правилах хорошего тона, я предложила майору диван и, нисколько не стесняясь близкого соседства, присела рядом, предварительно взяв чистый листок и ручку. — Придется немного подождать, но затем я вам все расскажу. И начала схематично наносить на листок все, что сумела связать воедино в этом непростом деле. Сначала имена пропавших в четыре колонки по три в порядке исчезновения с указанием даты над каждым столбиком. Напротив имени Юлии нарисовала вытянутый по горизонтали овал, в который вписала имя убитого и дату совершения убийства. Такие же овалы нарисовала и напротив Евгения и Оксаны, но пока ничего не стала в них вписывать. Чуть ниже схематично изобразила карту Москвы и жирными точками обозначила на ней места проживания подростков — в этом я не нашла пока логики, но чувствовала, что вскоре и это пригодится. Пока трудилась, майор молча взирал на мои старания, но краем глаза я замечала, что он успевает еще и осматриваться, а еще бросать задумчивые взгляды на меня. Ко всему этому я давно привыкла, так что не морщилась, понимая, что Иван пытается разобраться, что я за личность, не только по моей внешности, но и по моему окружению. Наконец я закончила и подняла голову, чтобы начать пояснять, но Иван открыл рот и озадачил меня первым: — Сколько вам лет, Айя? Моргнула. Чуть нахмурилась и, недовольная, что приходится тратить время на пустые разговоры, выдала: — А вы еще не изучили мой паспорт от корки до корки? — Ту подделку, что вам сделали люди Ловкача? — усмехнулся в ответ майор и с осуждением качнул головой. — Не самый удачный вариант. В следующий раз лучше обратитесь к Рыжему Тоду, он хоть и берет больше, но и за качество отвечает. Так сколько вам реальных лет, Айя? — Могу сказать точное число, но все еще не понимаю, зачем вам это. Да, я могла. Но не хотела. Возникли бы новые вопросы, которые были бы еще неудобнее. И тут Иван шокировал так, что у меня пропал дар речи. — Не хотелось бы иметь слишком большой разницы в возрасте с будущей супругой. Так сколько? И все это он произнес до такой степени серьезным тоном, настолько прямо смотрел в мои круглые (или уже квадратные?) глаза, что в себя я приходила не меньше минуты, а то и трех. Так что вместо возмущения или гнева я растерянно выдала: — С чего вы взяли, что я выйду за вас замуж? — Почему нет? — все так же самоуверенно заявил майор, как будто уже сделал мне предложение и я вот-вот отвечу ему заветное «да». Скупо усмехнулся и начал подробно просвещать меня о своих умозаключениях. По всему выходило, что понял он это чуть ли не с первого взгляда. Мой колкий взгляд, жесткий характер, уникальный опыт и черный юмор (намек на мою рекомендацию о поисках жены, что ли?), а также способность находить в любой ситуации положительные стороны — все это в его понимании идеальные черты будущей супруги. — К тому же вы невероятно хороши собой, Айя. — Иван сопроводил свои слова новой скупой полуулыбкой, а затем кивнул на листок в моих руках. — А еще умны, деловиты, домовиты и даже, несмотря на некоторую неприязнь ко мне, ставите дело выше эмоций. Он прервался на паузу, которой мне хватило, чтобы взять себя в руки, а затем подытожил: — Как говорится в одном культовом фильме, я старый солдат и не знаю слов любви. Но когда встретил вас… — Нет! — тихо, но категорично отрезала я, не собираясь выслушивать весь этот бред до конца. Вперила в «старого солдата» тяжелый взгляд и так же, не допуская возражений, продолжила: — Уж не знаю, что вам показалось и что вы там себе нарешали, но мой ответ — нет. Я старше вас в несколько раз, и меня не интересует брак как таковой. Я живу для себя, и меня это полностью устраивает. Вы не интересны мне ни как возможный муж, ни как мужчина в целом. Единственное, почему вы сейчас здесь и я веду с вами разговор, — эти дети. — Я взмахнула листком и, не обращая внимания на застывшее лицо майора, язвительно закончила: — А вам, и правда, стоит поскорее найти нормальную жену — уже на ведьм засматриваетесь. Мой вам совет: начните посещать светские мероприятия. Театры, выставки, концерты — там вы точно найдете ту, кто уже на первой встрече согласится отправиться с вами в ЗАГС. А в моем присутствии, будьте любезны, больше не поднимать этот вопрос. Иначе я посчитаю вас неадекватным и впредь буду общаться только с вашим первым помощником. Надеюсь, я все понятно изложила? — М-да… — задумчиво протянул майор и чуть наклонил голову, сканируя меня изучающим взглядом. — Будет сложнее, чем я предполагал… — Его губы дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но в последний момент передумал, и он кивнул своим мыслям. — Значит, пойдем длинным путем. Так что там с детьми? В этот момент мне показалось, что рядом со мной сидит Олаф. Я даже сморгнула, прогоняя видение. Геката, это что за бред? Я впала в твою немилость? Но за что? Я же все делаю, как ты велела! Ищу, стараюсь! — Айя? — напомнил о себе майор, вырывая меня из раздумий. — Так расскажете? — Минутку… Мне действительно была необходима эта минутка. А может, и все десять. Бессонные ночи, мужчины с тараканами в голове, кровожадные дети, горькие воспоминания, невозможность передохнуть и заняться тем, что приносило радость и умиротворение, — все это в какой-то момент превысило критичный порог моего терпения, и я просто встала и ушла на кухню. Включила чайник и, дожидаясь, когда он закипит, села за стол и устремила невидящий взгляд в окно. Почему то, чего я не желаю, так упорно лезет в мою жизнь? Почему чем больше я сопротивляюсь, тем оно настойчивее? И что, черт побери, мне сделать, чтобы это прекратилось?! Успокоительный чай ожидаемого результата не принес. Единственным утешением стало то, что майор не вмешивался в мое уединение, и когда я вернулась в гостиную, то нашла Ивана там же, где оставила. На диване. Изменилось лишь расположение бумаг — следователь собрал все мои распечатки воедино и сейчас вдумчиво их изучал, занося свои пометки на отдельный лист. Тихонько присела с краю, не рискуя вмешиваться в рабочий процесс, но Иван тут же поднял голову и одобрительно произнес: — Не знаю, где вы это раздобыли, но в совокупности информация настораживает. Значит, двенадцать… Уверены, что не больше? — Не уверена, но это число — знаковое для многих культов, так что вероятность велика. — Мысленно я была признательна майору за деловой тон и за то, что он предпочел сосредоточиться на работе. — Можно поискать и еще, но я считаю, что список окончательный. Судя по тому, что кровавый символ перекликается с некоторыми африканскими культами, практикующими связь с тотемными духами, все пропавшие дети — одержимы или вскоре будут. Я не очень хорошо знакома с принципами именно африканских подселов,[6] но общая суть состоит в том, что жертва воздействия, которую в магических кругах называют «кроль», должна отвечать определенным параметрам, чтобы воздействие прошло идеально. К сожалению, — я недовольно поджала губы, — у этих детей я пока не нашла ничего общего, кроме возраста и дня исчезновения. — Да, возраст… — прервал меня майор. — Почему именно подростки?