– Регина, с нами так поступать нельзя, – негромко сказал он, пригвоздив меня взглядом, и я впервые подумала, что, пожалуй, глаза у него не голубого, а стального цвета. – Мы твои Первородные, а не куклы. – Правда? Жаль, все время хотела опробовать комплекс Мальвины. – Я вздохнула и противным голосом пропищала: – Ма-а-альчики, руки мыть и за стол! Немедленно, я сказала! Брэд страдальчески вздохнул. – Ну, за стол я в общем-то согласен, – пробормотал Ронн. – Только зачем так верещать? – Регина, – Дилан не позволил себя отвлечь, – мы идем с тобой. – Принц вас сразу засечет. Брэд сделал ко мне шаг: – Мы все голову ломали, пытаясь догадаться, зачем этот мифический Элан к нам пожаловал, и единственное, до чего мы додумались… – Он споткнулся. – Ты только не пугайся и не расстраивайся… Я вздохнула: – Вы решили, что это из-за эксперимента. Брэд вскинул на меня изумленные глаза: – Откуда ты знаешь? Это наша с тобой связь работает? – Нет, просто я сама пришла к такому же выводу. Дилан, отпусти уже мою руку, я не убегу, недоговорив. – Я помолчала. – Именно появление экспериментальных магов, как элегантно выразился Дилан, всколыхнуло вампиров. Это могло заинтересовать и принца. И еще, ребята… – Я вздохнула, помялась, опять вздохнула. – То, что недоступно обычному вампиру, может быть очень даже известно Высшему. – Ты это что сейчас сказала? – Ронн озадаченно поскреб затылок. – Считаешь, что принц знает про тебя? – тихо спросил Дилан. – То, что он знает про Регину, очевидно из его приглашения, – сказал Брэд. – Она хочет сказать, что Элан может знать и о нас как о ее Первородных. Экс-вампы переглянулись. – И ты все же хочешь пойти? – удивленно уточнил Дилан. – А какой выбор? – ответила я вопросом на вопрос. – Это высший вампир, Великий и Ужасный, вы мне сами это внушили, и от его предложений не отказываются, не так ли? – Мы выйдем в квартале от его дома, – решил Дилан. – Пойдем, не будем заставлять принца ждать. * * * Такси плавно обогнуло сенатора Спака (я привычно вздрогнула, увидев зловещую семиметровую фигуру) и устремилось вверх по Пампл-стрит. Через десять минут мы будем в самом роскошном и престижном квартале города. Вполне достаточно времени, чтобы посвятить вас наконец в эксперимент. Я проработала в госслужбе всего четыре месяца, как получила уведомление о том, что прошла первичный отбор, проведенный среди личных дел сотрудников, для участия в новом секретном проекте. Вместе со мной такое же сообщение получили еще тридцать пять человек. На тот момент я еще ничего не знала об эксперименте (начальство приподняло завесу тайны позднее, и только для финалистов), но решать, дать или не дать свое согласие, нужно было до начала следующего тура. Для меня доводами «за» были: повышение зарплаты на двадцать пять процентов, отдельный кабинет (возможно, вам это покажется смешным, но мне, проработавшей четыре месяца бок о бок с еще пятью женщинами в одной комнате, это представлялось весомым аргументом), карьерный рост и возможность интересной работы в специальном, и может, даже элитном, подразделении. Ну и, честно говоря, я просто побоялась отказаться: мне казалось, что в этом случае меня могут уволить за нелояльность и отсутствие служебного рвения, учитывая мой небольшой опыт службы и отсутствие нужных связей. В общем, я согласилась и поначалу даже испытывала гордость и энтузиазм, пройдя и второй тур, сплошь состоящий из самых разнообразных тестов. По результатам нас осталось шестнадцать, и тут нам выдали первую порцию информации. Ее звали Сиенна Мориц. Хотя почему звали, ее и сейчас так зовут. И она – упертый ученый, одна из тех фанатиков, для которых работа – дом родной. У Сиенны научная степень по физике (возможно, это только одно из ее образований, я не уточняла), и, выражаясь понятным, а не научным языком, она работает с полями и кристаллами и их влиянием на человека. Она и ее группа (всего семь человек, все профессионалы и преданы своему делу) создавали опытные установки, базируясь на принципах работы храма Исцеления и храма Омоложения времен Атлантиды. Как эти древние знания попали Сиенне в руки – мне доподлинно неизвестно, хотя и очень любопытно. Может быть, что-то нашла в секретных архивах, а может, обрела в дальних экспедициях, не знаю, но факт в том, что у нее уже были первые практические наработки, когда Сиенна обратилась за поддержкой к ведомствам. Министерство здравоохранения от проекта отказалось (удивительно, но оно у нас самое бедное), а вот военные и спецслужбы заинтересовались. И чтобы госпоже Мориц было легче выбрать, а заодно, не дай бог, не обратиться к частным лицам, наша служба предложила ей для работы кристалл, выдаваемый за подлинный атлантический (мой скептицизм объясняется тем, что я не очень смыслю в кристаллах, в таких древних тем более, и не отличу, скажем, лемурийский от атлантического или от современного). Но Сиенна, видимо, их как-то отличала, потому что подписала с нами контракт. Правда, исцеление и омоложение были не слишком нужны нашему ведомству (не тот профиль), поэтому профессору Мориц была поставлена новая задача: используя имеющиеся техники, научиться пробуждать в обычном человеке сверхспособности. Понятное в общем-то желание для страны, в которой одна десятая населения – нелюди. Получив такую информацию, я ощутила, что уже не жажду участвовать в эксперименте, поэтому посчитала полезным срезаться на следующем туре. Полная решимости, я вошла в кабинет к Сиенне, напустив придури во взор. Я была готова ко всему, но только не к этому. Не к картам. Да-да, обыкновенным игральным картам, аккуратно разложенным на журнальном столике перед экспериментаторшей. Сиенна сделала приглашающий жест рукой, и я опустилась в кресло напротив. – Регина Дарт. – Мориц сверилась с информацией на мини-компьютере, установленном на том же столике. – Очень неплохие результаты по предыдущим проверкам. Я вежливо улыбнулась. – Итак, я тасую колоду. – Сиенна весьма профессионально замельтешила руками. – И раскладываю перед вами карты рубашкой вверх. А вы вытяните мне четыре валета, пожалуйста. Я моргнула, чувствуя, что придурь в глазах становится естественной, а не наигранной. – Простите? – Четыре валета, – повторила Мориц. – Вы играете? Нет? Может, гадаете? Это такие карты с молодыми мужчинами на картинках. – Я представляю себе, что такое валет, – сдержанно сказала я. – Но не понимаю смысла задания. – Карты повернуты так, чтобы вы их не видели, – объяснила профессор, как если бы это не было очевидно. – Я хочу, чтобы вы угадали, какие из них – валеты. – Но как? – Я не знаю как. – Мориц пожала плечами. – Доверьтесь интуиции, поводите руками, в конце концов, возьмите первые попавшиеся. Ура! Это мой шанс! И думать не буду, схвачу с краю четыре подряд, шанс, что это окажутся все валеты, равен… равен… ну, в общем, это очень маленький шанс. Я с довольной улыбкой протянула Сиенне карты, она взглянула на них, и ее лицо застыло. Я-то по наивности своей подумала, что от разочарования, но тут она развернула карты ко мне, и застыла уже я. – Великолепно, Дарт. – Мориц прокашлялась. – Три валета и король! Просто великолепно! – Но ведь четвертая карта не та, – слабо возразила я. – Король – это еще выше, чем валет. Но даже и три из четырех – это прекрасный результат. Откровенно говоря, вы первая за сегодня, кто вообще нашел нужную карту. Так что принимается. И она что-то бойко занесла в компьютер. Надежда провалить испытание таяла прямо на глазах. – А теперь я снова тасую карты, а вы попробуйте вытянуть два короля и две девятки. – Какой масти? – деловито осведомилась я. Это ее развеселило. – Какой масти? – закашлялась она, поглядывая на меня с любопытством. – О, госпожа Дарт, я буду рада любой! Теперь я решила попробовать с рукой. «В первый раз просто некстати повезло, – утешил меня внутренний голос, – а вот если руками…» Вытянула над столом правую ладонь, медленно повела вдоль двух карточных рядов. Так, тепло и жжение. Остановилась. Осторожно перевернула карту. Король, ну надо же! Так, поводила еще. Опять жжение и тепло на ладони. Я посмотрела на Мориц – она следила за мной горящими глазами. Я медленно подтащила к себе карту, перевернула… Король! Опять король! Да что это такое! Что ж, придется схитрить. Я провела рукой над картами, уловила знакомое жжение. Значит, эта карта правильная. Не буду ее брать, ни за что не буду! А возьму, наоборот, ту, где холодно, и, пожалуй, соседнюю, ни к чему затягивать с этим представлением. Упс… – Две девятки! Впечатляет, еще как впечатляет, – сиплым голосом прошептала Сиенна и устремила на меня задумчивый взгляд. – А скажите, Дарт, вы действительно смогли бы вытянуть карту определенной масти? – Нет, конечно, – поспешно ответила я, начиная нервничать. – И вообще, госпожа Мориц, у нас солидная организация, а не гадательный салон. Что это за приколы такие? – Правила устанавливаю я, а ваше время оплачено, – холодно осадила она меня. – Но не беспокойтесь, остался всего один небольшой тест. Выберите любые четыре карты, будьте добры. Я не хотела. – Я понимаю, что это необычно, но неужели вам самой не интересно? – вкрадчиво спросила профессор, и я со вздохом потянулась за первой картой. Туз бубен. Перевернула вторую. Туз червей. Открыла третью. Туз треф. – Тайм-аут! – попросила я, резко выдохнув. – Ну же, госпожа Дарт, осталась всего одна карта, – сладким голосом пропела Сиенна. Ее глаза жадно полыхали, губы хищно подрагивали, а сложенные на животе ручки шевелились, и всем свои видом она напомнила мне паучиху, заманившую в свои сети крупную вкусную муху. – Я не знаю, что выбрать, – призналась я и с тоской огляделась. – Попробуйте поводить рукой, – любезно подсказала паучиха, тьфу, профессор. – Не буду, вы мухлюете, – сказала я. – Почему? – удивилась Мориц. – У вас возле ножки кресла карта лежит. – В самом деле? – Сиенна завертелась. – Должно быть, выпала, когда я тасовала колоду в последний раз. Она стала наклоняться, но я услужливо ее опередила. – Спасибо, – поблагодарила Мориц, принимая карту из моих рук, и тут же ее рот растянулся в торжествующей улыбке. – Вы только посмотрите, Дарт, это же туз пик! Вы нашли туз пик даже вне колоды! И Сиенна лихорадочно застучала по клавишам компьютера. – Этого не может быть, – с отчаяньем пробормотала я, проклиная свое воспитание. – Что ж, госпожа Дарт, думаю, вы понимаете, что блестяще справились с заданием. Буду рада встретиться с вами в последнем туре. – Она поднялась и с чувством пожала мне руку. – Вы сами-то довольны своими результатами? Я помолчала. Четыре туза. Одного даже не было в колоде. Н-да. Переживать уже поздно. – Нет, – усмехнулась я. – Масти вышли не по старшинству.