Не сбавляя скорости, Такер ловко уворачивался от плавающих в воде бревен и прочих препятствий. Над головой в глубине облаков мерцали молнии, похожие в его очках на солнечные лучи. Он был благодарен ночной темноте, но любые попытки соблюдать скрытность сводились на нет яростным ревом мощного двигателя. Такер молился, чтобы этот шум, разносящийся во всех направлениях, не позволил точно определить их местоположение – по крайней мере, на данный момент. – Есть какие-то успехи? – крикнул он, повернувшись к соседнему сиденью. Монк держал в руке рацию Такера, пытаясь связаться с Ндаем, чтобы вызвать вертолет для эвакуации по воздуху. – Ничего, кроме помех, – доложил тот. Такер едва сдержал проклятия. Они уже пробовали наладить связь и по спутниковому телефону, но не преуспели и в этом. Судя по всему, тот, кто прибрал к рукам эту часть Конго, обладал огромными ресурсами и доступом к самому передовому электронному оборудованию. Хотя это было и так ясно по батальонам роботов БНК, патрулирующих остров. – Вообще это странно! – крикнул Фрэнк с носовой палубы; он уже установил свой трофейный пулемет на сошки, нацелив дуло вперед по курсу. – Мы давно должны были выйти за пределы действия островной вышки постановки помех! Монк опустил телефон, признавая свое поражение. – У де Костера, должно быть, эти вышки здесь повсюду понатыканы. – Я бы в этом не сомневалась, – крикнула Шарлотта с кормового сиденья, на котором устроилась с Джеймсоном и Кейном. – Этот ублюдок не пожалел денег, чтобы обосноваться здесь. Такер сжал челюсти. Он постоянно шарил взглядом по берегам в поисках других вышек, но пока не сумел обнаружить ни одной. Судя по всему, не одни только радиопомехи скрывали то, что здесь происходило. Де Костер наверняка подмазал тысячи рук, чтобы власти закрывали глаза на его делишки. Такер сосредоточил свое внимание на обстановке по курсу. Они приближались к какому-то шахтерскому поселку. Сияние множества огней отражалось от облаков впереди, примерно отмечая его местоположение в джунглях. «Наверное, осталось еще с полмили или около того». Он намеревался на полной скорости промчаться мимо поселка. Согласно индикатору уровня топлива, мощный мотор поглощал бензин с поразительной быстротой, но Такер держал рукоять дросселя выжатой вперед до упора. Сбавлять ход было опасно. Оглядев реку, он повернул штурвал, вписывая лодку в крутую излучину, и в этот момент оглушительно взревели гудки, а весь мир впереди залился ослепительным сиянием. Очки лишь усиливали его, прожигая сетчатку. Ахнув, Такер инстинктивно сбросил газ, сразу же выключив режим ночного видения. Когда он проморгался, чтобы избавиться от остаточного ослепления, обстановка вновь приобрела более темные оттенки, но только не прямо перед ними. По всей ширине реки протянулась цепочка ослепительных огней. Поначалу Такер подумал, что они обозначают плотину. Но когда зрение восстановилось, он увидел, что реку перегораживает вереница барж со стальными корпусами. – Разворачивайся! – выкрикнул Фрэнк. Уэйн отвернул в сторону, высоко подняв при крене правый борт. Загремели выстрелы. Крупнокалиберные пули запрыгали по воде вокруг них, словно пущенные блинчиком камешки. Орудуя штурвалом, Такер переваливал лодку с борта на борт, делая их более трудной мишенью в темноте, но скорость была слишком высока для крутого разворота. Их несло прямо на яркий свет прожекторов. Фрэнк, должно быть, осознал опасность и открыл огонь из своего оружия с носа. Грохот пулемета сотряс лодку. Он обстреливал палубы барж. Прожекторы одним за другим разлетались вдребезги и гасли. С исчезновением нацеленных в лицо ярких огней Такер заметил промежуток между двумя баржами – пожалуй, достаточно широкий, чтобы узкая лодка могла проскочить сквозь него. Он оставил попытки развернуться. Да и куда после этого они могли податься? Конечно же, не обратно к острову. Не имея иного выбора, Такер направил лодку прямо на вереницу барж. – Держитесь крепче! – проревел он, вновь отклоняя рукоять дросселя до упора. Катер рванул вперед. Над рекой опять загремели беспорядочные выстрелы. Несколько пуль попали в носовую часть лодки, но Фрэнк остался на своем посту, открыв ответный огонь. «Просто продержись еще немного!» Силуэты барж перед ними стремительно увеличивались. И тут в поле зрения вдруг возникло новое явление. Словно яркое солнце поднялось из-за барж, под рев двигателей взмыв высоко в небо. Это был боевой вертолет – вероятно, тот самый, который Такер заметил прямо перед тем, как переправиться на остров. Пронесшись над преградой, машина устремилась прямо к ним. Из-под брюха у нее вырвалась струя пламени. – Ракеты! – выкрикнул Фрэнк. Выругавшись, Такер резко дернул штурвал. Лодка бешено крутнулась, проскользив боком, словно автомобиль в глубоком заносе. По левому борту взлетел огромный фонтан воды. Еще одна ракета взорвалась прямо за кормой. Такер вновь обрел контроль над лодкой и помчался прочь от барж. Вертолет, пролетевший прямо у них над головами, тоже сделал крутой разворот, отчего винт у него встал чуть ли не вертикально, и метнулся обратно к ним. Они были легкой добычей на реке. Дернув Такера за рукав, Монк ткнул другой рукой в сторону берега. Тот не сразу понял его – но тут заметил какой-то просвет в прибрежных джунглях. Разрыв в темном силуэте леса отмечал приток, впадающий в реку. Такер не знал, куда тот ведет, – понял лишь, что есть шанс убраться с открытого пространства реки. Подвернув, он нацелился на него, не сбавляя скорости. Нужно было срочно укрыться под пологом леса. Вертолет бросился в погоню, вновь круто завалившись на борт, чтобы нацелиться на катер, резко отвернувший к берегу. Такер низко пригнулся над штурвалом. «Ну давай же…» Лодка пулей летела по воде, время от времени подхватывая винтом воздух. Наконец ее нос достиг устья притока. Оно оказалось тесноватым, но у них не было выбора. Лодка влетела в убежище, сразу оказавшись в непроглядной темноте. Такер вновь включил режим ночного видения в очках. И как раз вовремя. Узкая протока впереди загибалась крутой излучиной. Уэйн чуть сбросил газ, вписывая лодку в поворот. По борту хлестнули протянувшиеся над водой ветки. Тем не менее они удержались на воде, и он облегченно выдохнул. Сердце его бешено колотилось. Такер хотел опять прибавить газу, но протока продолжала сужаться. Корпус уже скреб по камням. Однако останавливаться было нельзя – только не с этим охотником в воздухе. Позади лодки прогремел взрыв, вынуждая его продолжать движение. И тут на всем ходу они врезались в здоровенный камень, едва выступающий над водой. Лодка, накренившись, взмыла высоко в воздух и брошенным с размаху копьем метнулась в лес. Пролетев между двумя гигантскими деревьями, спикировала в кусты. Всех швырнуло вперед. Едва они остановились, как двигатель закашлял и заглох. Монк поднялся со своего места первым. – Вылезаем и сваливаем подальше! Быстро! Такер прекрасно понимал причину такой спешки. У боевого вертолета наверняка имелись тепловые датчики, и даже под пологом леса горячий двигатель светился бы на экране тепловизора красным, как уголь в ночи. – Помогите мне! – выдохнула Шарлотта. Повернувшись, Такер увидел, как она пытается поднять Джеймсона с пайола между сиденьями. Доктор прижимал одну руку к груди. Та криво повисла, сломанная в предплечье. Такер бросился на помощь и помог им и Кейну перевалиться через борт. Они с Шарлоттой наполовину понесли, наполовину потащили за собой ошеломленного и стонущего педиатра, стараясь убраться подальше от лодки. Фрэнк позади них изо всех сил пытался высвободить застрявший пулемет. – Оставь его! – крикнул Монк. – Он слишком тяжелый, чтобы тащить его через джунгли! Вняв его словам, Фрэнк наконец спрыгнул с носа. Монк с Фрэнком быстро присоединились к остальным. Все вместе они бросились прочь от места крушения. И едва успели удалиться ярдов на двадцать, как мир позади них оглушительно взорвался. Высоко взметнулось пламя. Накатила стена жара. Мощная взрывная волна подтолкнула их в спины. Они спешили убраться подальше, даже ни разу не оглянувшись на горящие обломки лодки. Такер надеялся, что огненная волна поможет спрятать тепло их тел, пока они не заберутся поглубже в джунгли. К счастью, ночь была жаркой и влажной, что тоже должно было способствовать тепловой маскировке. Но он хорошо понимал, что совсем скоро вертолет высадит в этом лесу поисковую партию. – Куда теперь? – спросила Шарлотта. Такеру пришел в голову лишь один ответ. – Давайте за мной. 21:55 С возвышенности в джунглях Монк приметил поблескивание огней в лесу. Он присел на корточки вместе с остальными. До них донеслось отдаленное ворчание тяжелой техники и ритмичный механический лязг. Такер объяснил, зачем привел их на окраину шахтерского поселка. – Не стоит бежать наобум через джунгли. Мы не знаем, насколько далеко простирается зона действия глушилок и даже в каком направлении нам следует двигаться. Времени у нас в обрез. Скоро они высадят еще больше людей, которые будут рыскать здесь. Чем дольше мы будем ждать, тем хуже станут наши шансы. – И они явно не ждут, что мы направимся в этот поселок, – добавил Фрэнк. Такер кивнул. – Это единственное место, откуда можно надеяться связаться с внешним миром. В поселке должен быть центр связи, какой-то радиопередатчик, работающий на кодированной частоте, которому не страшны постановщики помех. И прямо сейчас, когда основные силы противника сосредоточены в этом лесу…