Такер махнул рукой, указывая на него Фрэнку. – Пристрели его, и валим. Радист, спотыкаясь, попятился к своему пульту, выставив перед собой ладони. Фрэнк поднял ствол. – Или ты хочешь жить? – Что угодно сделаю! Только скажите! Такер уже одобрил план друга. Ни он, ни Фрэнк не хотели уходить, не дав шахтерам последнего шанса спастись. Фрэнк ткнул штыком в грудь радиста. – Та сирена… Это был сигнал укрыться в домах, верно? Тот неистово закивал. – Должен быть еще один, требующий немедленно покинуть границы поселка, – сказал Фрэнк. – Да, в случае чрезвычайной ситуации. – Думаю, что ситуация как раз такая. – Такер указал на коммуникационную панель. – Включай его или умри. Технарь резко развернулся, открыл защитную крышку над рубильником и перевел рукоять. Над головами у них сразу же оглушительно взревела сирена – на сей раз она звучала прерывисто, словно сработавшая автомобильная сигнализация. Оставалось лишь надеяться, что как можно больше рабочих сумеют добраться до джунглей раньше летучих мышей. Оставаться здесь означало верную смерть. Все в комнате тоже это понимали. Глаза радиста были огромными от ужаса – и еще больше расширились, когда с площади с ревом взмыл вертолет, словно подстегнутый сигналом тревоги. Дрейпер, должно быть, заподозрил неладное, когда завыла сирена, и приказал своей команде побыстрее сматываться. Такер насмешливо посмотрел на опешившего технаря. – Твой поезд ушел, приятель. Похоже, теперь мы все в одной лодке. – Он подтолкнул Фрэнка к двери. – Пошли. Оба повернулись и выбежали из радиорубки. Уверенный в точности своих внутренних часов, Такер все же глянул и на дайверские часы у себя на запястье. До взрыва оставалось одиннадцать минут. – Опять все в самый последний момент, – сказал Фрэнк, жестко ухмыльнувшись ему. – Совсем как в старые добрые времена. – Ну какие же они старые добрые… Просто как в прошлом. Где этим временам и место. Ссыпавшись по лестнице, они выскочили через дверь на уже опустевшую площадь, по которой гулял ветер после взмывшего в воздух вертолета. Даже летучие мыши в основном улетели – наверное, в погоню за боевой машиной. Тем не менее Такер бежал пригнувшись, пытаясь прикрыть как можно больше своей обнаженной плоти броней. Фрэнк, державшийся рядом с ним, махнул рукой на здание, которое показал им радист. За открытой дверью гаража виднелся уходящий вниз пандус, который, как оставалось надеяться, вел к обещанному автопарку. Они бросились к нему – и тут услышали пронзительный свист, за которым почти сразу же последовал оглушительный взрыв, сбивший обоих с ног. В первую секунду Такер подумал, что бомба взорвалась преждевременно, но, подняв голову и обернувшись назад, понял, что в крышу центра связи попала ракета, вырубив сирену. Сквозь дым и огонь оттуда дождем посыпались осколки кирпича и стекла, разлетаясь по площади. Вертолет пронесся прямо у них над головами и улетел прочь. Такер хмуро проводил его взглядом. «Прощальный привет капитана Дрейпера…» Судя по всему, подручный де Костера с подозрением отнесся к этому внезапному сигналу, догадавшись, что что-то не так. Поднявшись на ноги, Такер с Фрэнком уже практически без помех преодолели оставшееся расстояние до двери и бросились вниз по пандусу в спасительную полутьму подземного гаража. Внизу они замедлили шаг. Помещение впереди освещали лишь несколько голых лампочек. Рассеянный свет почти не отбрасывал тени. Автопарк выглядел разграбленным. Пространство было достаточно большим, чтобы вместить дюжину грузовиков, но здесь осталось лишь одно транспортное средство, угрюмо маячащее в пятне света в самой глубине гаража: старый «Лендровер» без переднего бампера, больше похожий на ржавую консервную банку, чем на машину. Но сейчас было, как говорится, не до жиру… Такер двинулся было к нему, но Фрэнк схватил его за руку, заставляя пригнуться. Показал головой вверх. Такер уже подозревал, что ему предстоит увидеть, и не был удивлен. Потолок гаража шевелился от скопища крылатых теней. Там ползала и висела масса летучих мышей, превратив подземный гараж в свою личную пещеру. Из полутьмы на нарушителей спокойствия помигивали тусклые огоньки и фосфоресцирующие полосы. Такер припомнил недавние предположения Фрэнка о том, что вся эта светомузыка могла быть и предупреждением – визуальным эквивалентом стрекота погремушки на хвосте гремучей змеи. – Двигайся медленно, – прошептал ему Фрэнк. – Надо добраться до этого «Ровера». Такер понял, что друг прав. Все инстинкты подсказывали ему развернуться и броситься бегом, но летучие мыши оказались здесь не единственной опасностью. Позади них с въезда на пандус раздался истошный крик: – Берем вон ту тачку! Такер пригнулся еще ниже, опираясь рукой об пол. Он сразу узнал голос радиста, доказывающий, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. «Надо было его все-таки пристрелить…» Тем более что этот гаденыш явился не один – его сопровождала целая толпа вооруженных людей. Должно быть, он собрал их по пути и привел сюда, понимая, что сбежать из зоны поражения можно только завладев машиной. Вооруженные мужчины направились вниз по пандусу. Такер махнул Фрэнку, чтобы тот продолжал идти, после чего коротко махнул рукой за спину в сторону приближающейся группы. «Нужно всего пятнадцать секунд». К этому времени солдаты уже вошли в гараж, ощетинившись винтовками. Один даже выставил перед собой пулемет. Чтобы отвлечь их, Такер ткнул рукой вверх. – Не стреляйте, – тихо предупредил он. Все взгляды устремились к потолку. Многие втянули головы в плечи или опасливо присели. Все поняли, какая опасность нависла у них над головами. Но это было не то, чего им следовало опасаться. Крошечный серебристый шарик – тот, который Такер бросил в их сторону мгновение назад – тихо подкатился им под ноги. Такер размеренно считал в уме. «…двенадцать, тринадцать, четырнадцать…» А потом толкнул Фрэнка вперед, едва не сбив того с ног. – Вперед! Когда счет дошел до пятнадцати, они со всех ног бросились к «Роверу». Светошумовая граната оглушительно взорвалась позади Такера, ослепив его даже из-за спины. В голову ударила взрывная волна. Тем не менее он удержался на ногах. Позади него послышались крики, когда летучие мыши обрушились на пришельцев, привлеченные шумом и вспышкой. Беглецы буквально врезались в «Ровер». Распахнув дверцу, Фрэнк скользнул на пассажирское сиденье. Такер тоже запрыгнул внутрь и сел за руль. Потянулся к замку зажигания. «Вот черт!» Протянув руку, Фрэнк опустил солнечный козырек над головой у друга, откуда и выпал прицепленный к брелку ключ. Такер поймал его с благодарственной молитвой. Но когда он повернул ключ в замке, мотор лишь закашлялся и заглох. По всему гаражу разразилась стрельба. Пули рикошетили от стен и потолка, высекая в темноте искры. Отовсюду слышались истошные крики. Несколько человек бросились обратно к пандусу, но только лишь для того, чтобы пасть под натиском летучих мышей. Такер прокачал педаль газа и опять повернул ключ, взывая к милосердию упрямого аппарата. Видимо, этот зов был услышан, поскольку древний «Лендровер» вновь закашлялся, а затем зарычал, возвращаясь к жизни. Воткнув передачу, Такер втопил педаль акселератора в пол. Хотя со стороны место этому автомобилю было на свалке, в его старом движке все еще теплилась какая-то жизнь. Сопровождаемый облаком маслянистого дыма, «Ровер» пронесся сквозь бушующий в гараже хаос, отбрасывая радиаторной решеткой и давя шинами все, что оказывалось у него на пути. И летучих мышей, и людей. Такер нацелился на пандус, взлетел по нему и пронесся через площадь, направляясь к воротам компаунда, которые были оставлены открытыми, – вою сирены вняли не только шахтеры, но и оставшиеся в поселке бойцы де Костера. Продолжая вдавливать педаль в пол, одним глазом он следил за дорогой, а другим – за крошечным компасом, крутящимся в углу очков, который вел его обратно к Кейну. Считал секунды до их воссоединения, в то время как в голове у него тикал еще один таймер. «Осталось восемь минут». 23:52 Когда сирена снова смолкла, Шарлотта увидела, как взмывшая было в воздух масса летучих мышей оседает и возвращается на свои насесты. Она чувствовала себя как Типпи Хедрен из «Птиц» Хичкока[86], ожидающая нападения крылатой стаи. «Давайте сохранять спокойствие!» – мысленно воззвала Шарлотта, обращаясь и к самой себе, и к злобным зверькам. Во время ее бдения у окна мимо украдкой проскользнули несколько мужчин – либо поодиночке, либо небольшими группами. Это были не патрули, а шахтеры в грязной рабочей одежде. Они пробирались сквозь пустынный лабиринт лачуг, двигаясь бесшумно и стараясь не потревожить тех, кто притаился над ними. А едва оказавшись за пределами поселка, сразу бросались в лес и исчезали под его сводом. «Похоже, они в курсе, что надвигается». – У нас совсем мало времени, – подал голос Джеймсон у нее из-за плеча. – Надо было пойти за этими людьми в джунгли. Шарлотта промолчала. Монк уже объяснил, что именно им всем грозит. Зона поражения с радиусом в милю от эпицентра – это не шутки. Если б они хотели сбежать пешком, им давно следовало бы уйти, особенно учитывая тяжелую травму Джеймсона. Единственная надежда была на Такера с Фрэнком. «И все-таки: как мы сумеем избежать последствий такого страшного взрыва?»