– Руны силы! Крафт на заказ! Я от этой какофонии несколько даже растерялся, и эльфийка дернула меня за руку, уводя с дороги высоченного демонолога, за которым покорно трусил на поводке адский пес. Гладкая шкура выходца из преисподней сочилась черным потусторонним пламенем. – Открываю порталы на инфернальные планы! Провожаю и возвращаю! На лут не претендую! – время от времени негромко произносил бледный, будто сама смерть, чернокнижник, и, как ни удивительно, к нему то и дело подходили справляться о расценках. Людей и эльфов оказалось на площади больше всего, но хватало и гномов с орками, а иногда взгляд выхватывал из толпы совсем уж непонятных существ. Доспехи и оружие и вовсе поражали воображение своим разнообразием. Мой фламберг смотрелся на общем фоне откровенно бледно. Мы зашагали в обход толчеи, и жрица сразу предупредила: – Клювом не щелкай! Здесь карманники нубов вроде тебя специально пасут! Место и в самом деле было для ворья и жуликов самое подходящее, поскольку большинство новичков пребывало в столицу именно через порт. Многим попросту не хватало выдержки дойти до лавок, и они спускали все свои деньги прямо на стихийной барахолке, а кто-то их даже потратить не успевал… Я перестал глазеть по сторонам и сунулся в инвентарь. Заклятый череп оказался на месте. Сразу отлегло от сердца. Изабелла обернулась и раздраженно поторопила: – Котик и ты… Нео… шевелите уже копытами! Вслед за жрицей мы свернули в переулок, и очень быстро шум и гомон толпы остался позади. Изабелла повела нас какими-то глухими задворками, и поначалу людей навстречу не попадалось вовсе, но после очередного поворота мы влились в разномастный поток игроков. Прошли еще немного и очутились на площади за главным зданием порта. – Ух ты! – не удержался от восхищенного возгласа Нео, да я и сам замедлил шаг, разглядывая широкую площадь, канал за ней и храм на противоположном берегу. Величественное сооружение с венчавшим купол шпилем вырастало прямо из воды, и это удивительным образом добавляло ему загадочности и очарования. Но тут из-за храма вылетел ковер-самолет, и я тряхнул головой, прогоняя наваждение. Это игра. Просто картинка в моей голове. В виртуальной реальности еще и не то возможно. – Котик! – окликнула меня Изабелла. – Шевелись! Я шагнул вслед за жрицей и потянул за собой Нео, который выглядел точь-в-точь как ошарашенный столичными красотами провинциальный мальчишка. Это впечатление неприятно покоробило. Часть программного кода. Просто набор единиц и нулей. – Куда мы сейчас? – спросил я, нагнав Изабеллу. – Куда-нибудь отсюда, – ответила эльфийка. – Вы со своими белыми одеждами как с мишенями на спинах… С этим было не поспорить. Оповещения о пристальных взглядах вспыхивали беспрестанно, а шепотки вслед нам раздавались самые недобрые. Я делал вид, что ничего не слышу, хоть за некоторые высказывания так и чесались руки шибануть зубоскалов фламбергом. Хорошо бы, но нельзя. Громилы в черных доспехах городской стражи порубят на куски любого, кого сочтут виновным в нарушении общественного порядка. Дернешься первым, мигом упокоят. А не справятся – подтянутся маги. Да и другие игроки в стороне не останутся. Всякий захочет заработать опыт и поднять репутацию. – Может, гондолу арендуем? – предложил я, когда жрица в обход лодочной станции зашагала к мосту. – Котик – миллионер? – фыркнула Изабелла. – Ты б расценками для начала поинтересовался! Я выдохнул беззвучное проклятие, и тут же в основание черепа словно забили раскаленный штырь! Или же действительно – забили? Я обернулся и увидел, как падает в канал пронзенный стрелой мертвый феникс. Мой мертвый феникс! Стрелок-дроу победно вскинул лук и пронзительно засвистел; несколько проходивших мимо игроков похлопали, одобряя меткий выстрел. А у меня буквально налились кровью глаза. Во-первых, больно! Проклятье! Я уже не помню, когда последний раз испытывал в игре боль. Во-вторых, это был мой питомец! Пусть и уродливый, но мой! Боль никак не проходила, да еще где-то на самой границе зрения мигало оповещение о совершенном на меня нападении. При этом городские стражи на выстрел по чужому питомцу никак не отреагировали: на мертвых защита не распространялась. Да и черт с ними! Ярость захлестнула с головой, но остатки здравого смысла заставили оценить расстановку сил, прежде чем бросаться в безрассудную атаку. На свою беду, дроу оказался двадцать восьмого уровня и к тому же был один… – Подержи-ка, Нео! – Я вручил пареньку черный орочий эспадон и скользнул в невидимость. – Джон! – взвизгнула Изабелла. – Ты что творишь?! Я даже слушать ничего не стал. Дроу уже закинул длинный лук за спину и гордой походкой шагал к лодочной станции. Темному эльфу и в голову не пришло, что кто-то решится атаковать его на глазах стражи и многочисленных игроков. Подумаешь, птичку сбил… Стрелок выглядел худощавым и гибким, ловкости ему точно было не занимать, а вот развитием телосложения он явно пренебрег. У меня были все шансы завершить схватку парой мощных ударов, но, если вдруг промахнусь, рубиться с дроу придется мучительно долго. И, не желая затягивать схватку, я воспользовался уже отработанной связкой ударов. Сверху вниз, справа налево. По диагонали! Комбинация «Коса смерти»! Волнистое лезвие врубилось в правое плечо, рассекло тонкую кольчугу и чрезвычайно легко прошло через грудную клетку. Миг спустя острие выскочило из левого бока дроу и чиркнуло о брусчатку. Инерция крутанула меня на месте, и лишь в самый последний миг удалось восстановить равновесие и не усесться на задницу. Я вновь вскинул фламберг и едва успел удержать занесенный для удара клинок. В продолжении атаки больше не было нужды. Игрок Лука Второй убит! Опыт: +1496 [25 674/28 300]; +1496 [25 718/28 300] Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен! Единственный удар попросту развалил дроу надвое, и теперь я, весь залитый кровью с ног до головы, стоял над безжизненным телом посреди многолюдной площади. Адреналин в крови так и забурлил! И не только у меня! Окружающие мигом ощерились клинками, но метка убийцы над моей головой все не появлялась и не появлялась, и постепенно игроки начали успокаиваться. – Вендетта, что ли? – пробурчал бородатый чародей и нехотя развеял уже трепетавшее на кончиках пальцев боевое заклинание. – Типа того, – бросил я в ответ, отступил от растекавшейся по брусчатке луже крови, развернулся и поспешил к мосту. Игроки расступались с дороги, никому и в голову не пришло меня остановить. Тем более что стражники убийство попросту проигнорировали. – Совсем спятил?! – прошипела взбешенная Изабелла. Я лишь пожал плечами. Головная боль наконец утихла; перестал пульсировать в краешке глаза значок нападения. – Роджер, – обратилась тогда жрица к венчавшему посох черепу, – тебе не кажется, что котик окончательно съехал с катушек? – Расслабься! – попросил я, забирая у Нео черный эспадон. – Он мою птичку убил. Я просто поквитался. Изабелла грязно выругалась и затащила меня в какой-то глухой переулок. – Стойте здесь! – потребовала она. – С места сдвинетесь – ноги переломаю! Я хотел послать эльфийку куда подальше, но вовремя одумался и обострять ситуацию не стал. Вместо этого принялся оттирать с перчаток и маски кровь эльфийского стрелка. Белое одеяние было не очистить при всем желании. – Птичку жалко, – вздохнул вдруг Нео. – Смешная была… Я только отмахнулся, поскольку особой привязанности к дохлому фениксу не испытывал. Только и был горазд, что орать. Никакой пользы, один шум. Неуправляемая тварь… А так не только поквитался, но еще и уровень повысил. Интересно, кто там у нежити после ночного охотника идет? Но открыть игровую статистику я не успел: вернулась Изабелла. – Переодевайтесь! – потребовала она, швырнув мне в лицо бесформенную серую накидку. Мальчишке досталась такая же, только размером меньше. Не став выкидывать белый балахон, я убрал его в инвентарь, облачился в плащ и спросил: – Куда теперь? – В задницу! – выругалась эльфийка. – Что-то ты слишком нервная, – отметил я. – Не удалось договориться об осколке Сферы душ? – Да не в этом дело! – отрезала Изабелла. – Ты какого черта драку на всеобщем обозрении устроил? А если бы эльф от первого удара увернулся? Долго бы ты с ним там танцевал? – Как бы он увернулся? – хмыкнул я, выходя из подворотни на улицу. – Удар был в спину, да еще из невидимости! – Есть такие амулеты! И навыков, завязанных на ловкость, тоже хватает, – возразила Изабелла и махнула рукой. – А-а-а, к черту! Кому я это объясняю?! Эльфийка зашагала по мостовой, я поспешил следом. – Так что насчет Сферы душ? – Предварительная договоренность достигнута, но без тебя я на встречу не пошла, – ответила жрица и, предупреждая дальнейшие расспросы, объявила: – Нет! Сначала – твоя история! Я обреченно вздохнул…