– Нет, спасибо, – отказался я. – Еще предстоит деловая встреча. – Деловая встреча? – подмигнул собеседник. – В игре? – Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь. Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку. – Марк! – представился он. – Джон, – ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым. – Приятно познакомиться, Джон, – улыбнулся Марк и окликнул Нео: – Налетай, пацан! Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол. – Вижу, вас гложет любопытство, Джон, – улыбнулся тогда Марк. – Гадаете, зачем мне все это надо, так? Я оглядел просторную залу с обшитыми деревянными панелями стенами, резной мебелью и колесами люстр под потолком, пожал плечами. – Ну, здесь уютно… Марк достал пыльную бутылку, наполнил рюмку каким-то напитком ядовито-зеленого цвета и вновь рассмеялся. – Отличная шутка, дружище! – Он влил в себя странный напиток, шумно выдохнул и уже без всякого веселья произнес: – Но знаете, Джон, вы не так уж далеки от истины. Здесь действительно уютно, и мне это нравится. Не всем по нутру боевые рейды, кому-то хочется просто вкусно поужинать и выпить вина, а наутро не маяться головной болью и не страдать от повышенного давления. Не говоря уже о том, что ночь любви в игре не закончится долгим хождением по врачам, как это зачастую бывает в реальном мире. И даже если схлопочешь нож в печень, что ж… Это всего лишь игра! Я хмыкнул. Раньше мне не приходило в голову, что кто-то может выбираться в виртуальную реальность лишь затем, чтобы вести там самую обычную жизнь. – Вы удивитесь, сколько людей заходит сюда лишь пошляться по борделям и кабакам. Драконы их не интересуют. – Удивительно, – пробормотал я. – Но для вас ведь это не простое развлечение? Марк кивнул, потер раскрасневшийся после порции спиртного нос и подтвердил: – Я осуществил свою несбывшуюся мечту: открыл тихое питейное заведение. Вложил половину пенсионных накоплений, но нисколько об этом не жалею. Да и отбил уже процентов сорок, здесь не все так безнадежно в плане окупаемости. В этот момент по лестнице спустился представительного вида господин в черном плаще и широкополой шляпе. На его поясе висела длинная шпага, но серьезным оружием она не смотрелась и была скорее статусной вещью, нежели орудием смертоубийства. Марк отсалютовал постояльцу рукой, тот кивнул, пересек зал и вышел на улицу. – Хорошее место, проходное, – поведал мне содержатель гостиницы. – Сейчас такое за разумные деньги не найти. Я позволил себе легкую усмешку. – Не похоже, что у вас не протолкнуться от посетителей. – А зачем? – искренне удивился Марк. – Это же не реальность, здесь система монетизации совсем иная. Нужна удобная точка входа в игру – арендуй номер. Я плачу за выделенные серверные мощности, а разницу кладу себе в карман. Устраивать шоу с голыми титьками – не для меня. Нет, на этом можно хорошо заработать, но можно и прогореть. Публика пресыщенная, конкуренция на высоте. Тут даже ночные бабочки все как одна реальные люди. Компьютерные персонажи спросом не пользуются. – Надо же… Марк кивнул. – Именно так. И зачем мне эта суета? Нет, я за разделение труда! – Так здесь, получается, все заведения игроками выкуплены? – В центрах крупных городов – почти все, – уверил меня собеседник. – Есть квоты, и часть заведений администрация на продажу не выставляет. Но это на темной стороне, а вот у светлых частную коммерцию не поощряют. – А что так? – Там упор сделан на социализацию игроков. Квесты, ивенты, рейды! Убей десять орков, отыщи пятьдесят золотых лотосов, доставь сто сообщений! Справился? Вот тебе медалька и новое задание для продвинутых игроков. Я, конечно, утрирую, но там все крутятся как белки в колесе. Никаких опиумных курилен и продажных девок. Хоть сейчас возрастной рейтинг до четырнадцати лет понижай, и даже менять ничего не придется! Я вежливо улыбнулся, начиная понимать, что неосуществленная в реальности мечта Марка включает благодарного слушателя за стойкой. Здесь же за время нашего разговора в зал спустились никак не меньше десяти человек, и все они сразу ушли на улицу. Никто не задержался перекинуться с хозяином хоть парой слов. – Может, выпьешь? – вновь предложил хозяин заведения. – Воздержусь. Марк наполнил свою рюмку и покачал головой. – Знаешь, Джон, сейчас бы я в игру столько денег вложить уже побоялся… – А что так? – бросил я реплику, которую ждал от меня собеседник. Тот выпил, вздохнул и пояснил свою мысль: – Раньше я видел стратегию развития этого мира. И я ее одобрял. А сейчас творится что-то непонятное. Вот как они могли зарубить проект «Интуитив»? Скажи – как? Мне ни о чем подобном слышать прежде не доводилось, так я собеседнику и сказал. – Все эти иконки и значки перед глазами, – пояснил Марк, – они раздражают и отвлекают. Предполагалось полностью уйти от них и сделать управление специальными возможностями на интуитивном уровне, но кто-то посчитал это излишне сложным для восприятия среднего игрока. Слишком долго осваивать, слишком резкий контраст по сравнению с конкурентами. Кретины! Сами отказались от прорывной технологии! Я задумчиво кивнул, размышляя о том, каким образом сам активирую специальные приемы. Иконки в глаза давно уже не бросались, а инвентарь воспринимался обычной сумкой или рюкзаком. Слишком долго нахожусь в игре? Возможно, что и так… Марк моей задумчивости не заметил и продолжил делиться своими сомнениями: – Иногда вообще кажется, что схватки темных и светлых в игре – лишь отражение противостояния в совете директоров! – заявил он и с нескрываемым сожалением убрал бутылку под стойку. Тут мой собеседник явно перегнул палку, и, не желая выслушивать бредни из разряда теории заговоров, я поднялся со стула. – Не думаю, что такое возможно. Марк махнул рукой. – Это кажется фантастикой, если не знать состав акционеров. Половина акций находится в распоряжении разработчиков игрового мира, половина – у компании – владельца патента на алгоритм обработки информации головным мозгом игроков. У них вполне могут расходиться взгляды на развитие игры. Я лишь пожал плечами. – Возможно… Владелец заведения хотел еще что-то добавить, но тут распахнулась входная дверь и появилась Изабелла. – Добрый вечер, госпожа Аш-Ризт! – поприветствовал ее Марк. Жрица ответила небрежным кивком и указала на лестницу. – Котик, на пару слов… – Нео! – окликнул я паренька. – Доедай и поднимайся! – Я уже все! – отозвался мальчишка и побежал вслед за нами. На лестнице я нагнал Изабеллу и спросил: – Ну как? – В номере поговорим! – отрезала эльфийка, а когда мы зашли внутрь и заперли за собой дверь, не удержалась от упрека: – Я же сказала никуда не выходить и ждать меня! – Да перестань! – легкомысленно отмахнулся я, перестав удерживать «Инкогнито», а заодно и «Почти как живой». Иллюзорное лицо сползло с меня, оставив обтянутый кожей череп, и жрица от неожиданности отступила к стене. – Что за дьявол?! – нервно выдала она, но тут же осеклась. – Лич?! – Младший лич. – Но как?! – Расту. – Умеешь ты, котик, удивить, – задумчиво протянула Изабелла. – Лич, надо же! Я пожал плечами. – Да что тут такого? Подумаешь, дохлый некромант! Эльфийка покачала головой. – Это совсем разные вещи. Даже не сравнивай магию смерти и магию мертвых. У меня вырвался страдальческий вздох. До магии мертвых мне было как до луны. Но посвящать эльфийку в свои сложности я не стал и перешел к делу: