– Что со встречей? Изабелла в ответ расплылась в самодовольной улыбке. – Расслабься, котик! Нас ждут. – Когда? – Прямо сейчас, – обрадовала меня эльфийка и загадочно улыбнулась. – Но для начала нам надо подготовиться. Она скинула бесформенный плащ, и я не удержался от удивленного присвиста. Доспехи жрицы оказались декорированы черной лакированной кожей, вид они придавали ей предельно сексуальный. Она и раньше выглядела несерьезно и даже игриво, пока не превращалась в фурию, а сейчас и вовсе больше напоминала одну из легкодоступных девиц, о которых упоминал в разговоре Марк. – Котик любит пожестче? – прищурилась Изабелла, помахивая плетью-семихвосткой. – Я умею доминировать, о да! – Что еще за маскарад? – Это лишь его часть, – объявила жрица, плотоядно облизнула ярко накрашенные губы и кинула мне цепочку с ошейником. – Примерь! – Какого черта?! – Давай, котик, не тяни! У нас осталось не так много времени до встречи. – Но… – Надевай! 3 На переговоры меня повели на цепи. Изабелла шагала впереди и отчаянно виляла пятой точкой, то ли вживаясь в образ, то ли из-за непомерно высоких каблуков-шпилек. Для передвижения по неровной брусчатке они нисколько не годились. Да и черт бы с ней! Пусть хоть шею себе сломает! Нацепила на меня ошейник, подумать только! Но на самом деле куда сильнее беспокоило отсутствие маски. Хоть «Инкогнито» и укрывало мой статус от остальных игроков, костлявое лицо мертвеца мог разглядеть любой желающий. Да, я выступал в роли цепного зомби. Так себе карьера, но если для пользы дела… Я беззвучно выругался и прибавил шаг, ослабляя натянувшуюся цепь. Не отставать от жрицы и одновременно изображать медлительного мертвяка получалось не лучшим образом. – Не беги! – прошипела Изабелла уголком рта. Я послушался и немного отстал. Окрестности башни Тьмы заполонили густые сумерки, всюду на узеньких улочках горели факелы и сияли магические фонари. Возле развлекательных заведений толпились подвыпившие игроки, безмолвными тенями скользили по улицам стражники, зазывали клиентов ночные бабочки. Обычная ночная жизнь обычного города. Клубы, алкоголь, шлюхи. На меня обращали внимание, но атаковать никто не пытался, ведь за порчу чужой собственности можно было огрести совершенно ненужных проблем. Пока я нахожусь на цепи – мне ничего не грозит. Унизительно, зато безопасно. На безлюдной улочке я вновь ускорил шаг и зло прошептал: – Может, уже расскажешь, на кой черт понадобился этот маскарад? Изабелла обернулась и смерила меня недобрым взглядом, но все же соизволила ответить: – Во-первых, наши возможные партнеры в любом случае распознают в тебе мертвеца. Во-вторых, ты мой козырь. А теперь будь добр – умолкни! Мы вывернули на перекресток, и там долговязый эльф попытался хлопнуть Изабеллу чуть ниже спины, но та походя отмахнулась плетью и прошла мимо, даже не замедлив шаг. Я клацнул челюстью и страшно выпучил глаза, эльф в голос заржал. С чувством юмора у него оказалось все в порядке. – Куда мы идем? – в очередной раз поинтересовался я, но жрица лишь поморщилась. – Увидишь! – раздраженно ответила она. Откуда-то из темноты донесся лязг клинков, и я как-то сразу пожалел, что послушался эльфийку и оставил фламберг в гостинице… Мы повернули за угол и увидели, что прямо посреди улочки отчаянно рубятся два бойца. Место схватки окружала шумная толпа, но никто из зрителей в ход поединка не вмешивался. Я пригляделся, и сразу всплыла подсказка: «Дуэль». Тут же раздался визг, и кто-то громогласно заорал: – Держи вора! Мимо прошмыгнул шустрый паренек, взвились тени, и он растворился в темноте. Вслед метнулся призрачный жгут, и беглеца выдернуло из невидимости, но вор успел юркнуть в глухой переулок. Там его преследовать никто не решился, и еще долго мы слышали гневные крики обворованного игрока. Улочка вывернула к каналу, на узенькой и пустынной набережной я вновь нагнал Изабеллу и зашагал рядом, старательно следя за тем, чтобы не наступить на звеневшую по брусчатке цепь. – Можно как-то от карманников защититься? Жрица пожала плечами. – Можно все, вопрос в цене. – А подробней? Поблизости никого не было, поэтому эльфийка соизволила ответить: – Если сделать подношение владыке местной Башни, он на какое-то время защитит твой инвентарь от воров. Обойдется это недешево, и защита перестанет работать, как только ты покинешь город. Я задумчиво мыкнул. – А если надо прикрыть одну вещь, навсегда и без ограничений по месту? Изабелла остановилась и тяжело вздохнула. – Зачем тебе это, котик? Чего еще я о тебе не знаю? – Ну… – замялся я. – Тот некромант, с которым у меня вендетта, хочет забрать один артефакт… – Твои проблемы! – даже слушать ничего не стала жрица и зашагала дальше, но я перехватил цепочку и заставил ее остановиться. – Вообще-то нет! Этот артефакт необходим мне для воскрешения. И если его украдут… Объяснять, чем это чревато, не пришлось. Изабелла сдалась и попросила: – Покажи! Я достал зачарованный череп и нехотя вложил его в руку спутницы. Эльфийка внимательно изучила череп, затем посмотрела на меня. – Если ты меня разыгрываешь… – Какие могут быть шутки?! – …я тебе причиндалы откручу! – пообещала Изабелла. – На защиту этой каменюки придется потратить часть расположения богини, а ты бы только знал, как непросто им обзавестись! – Я все компенсирую! Жрица хмыкнула и накрыла череп ладонью, а когда отняла руку, пустые глазницы светились багряным огнем. – Держи! Я поспешно спрятал артефакт в инвентарь и спросил: – И как это работает? – Вор останется без пальцев. – Отлично! – обрадовался я и насторожился. – Подожди! Мы подходили к очередному мосту, и увязавшийся за нами мертвый феникс невесть с чего принялся нарезать вокруг него круги. Я мысленно потянулся к питомцу и принялся всматриваться в заполонивший город мрак с высоты птичьего полета, но ничего подозрительного не заметил. И все же что-то было не так. – Можем обойти этот мост? – спросил я Изабеллу. – Нет времени! – отрезала эльфийка и указала на парочку, которая вывернула к переправе с соседней улицы. – Смотри, все спокойно идут… Вот только спокойно прохожие дошли лишь до моста, а потом они вдруг оказались в окружении кольца теней и прилегли на мостовую. И не отдохнуть, а истекая кровью. Четверо жуликов-убийц сноровисто обшарили тела и попрыгали в покачивавшуюся у набережной лодку. Миг спустя о них напоминал только легкий скрип уключин. – Кто бы мог подумать… – озадаченно протянула Изабелла и тут же рывком цепочки дернула меня за собой. – Котик, не зевай! Почти пришли! Мы спешно проскочили мимо безжизненных тел на мостовой и взбежали на мост; ночное зрение выхватило из темени уплывавшую по каналу лодку, но кто именно в ней находился, разобрать не удалось.