– Тихий спокойный город, – фыркнул я. – Школоте адреналина не хватает, – решила Изабелла и ускорила шаг. Я поплелся следом; мертвый феникс хрипло каркнул и умчался в темноту. Стоило только перейти через канал, и мы сразу наткнулись на компанию собиравшихся в рейд игроков. Чародей сосредоточенно вычерчивал на брусчатке основу для портала, жрица накладывала благословения, а остальные проверяли снаряжение и распределяли склянки с целебными зельями и порциями маны. Средний уровень в компании оказался не слишком высок, но экипированы они были весьма и весьма серьезно. Даже я со своими невеликими познаниями узнал несколько легендарных комплектов. Я узнал комплекты, игроки узнали меня. Ну, как узнали – сообразили, что дамочка в черной коже ведет за собой мертвеца. – Зомби! – крикнул кто-то. – Кому халявный опыт? – Мне! – рыкнул двухметровый громила и потянул из ножен горящий алым пламенем меч. На сей раз Изабелла грозить плетью не стала и перехватила посох. – Только попробуй! – прорычала она, и злобный рык заставил воина неуверенно замереть на месте. Изабелла частично обратилась в фурию, лицо ее заострилось, глаза налились мрачным сиянием, но даже так против многочисленного отряда нам было не выстоять. К счастью, и не пришлось. – Пусть идут! – распорядился чародей, и громила послушно вернул меч в ножны. Мы поспешили дальше, свернули за угол, и я повторил: – Тихий спокойный город… – Чертовы донатеры! – выругалась взбешенная жрица. – Ненавижу богатеньких! Я кивнул. Собрать столь впечатляющую экипировку на невысоких уровнях без финансовой подпитки было задачей попросту нереальной. Впрочем, каждый развлекается, как хочет. Одни покупают доспехи и оружие за реальные деньги, другие инвестируют в виртуальный гостиничный бизнес. Мировая экономика давно вышла за пределы реальности, и биржевые спекулянты легко и непринужденно загоняют капитализацию стартапов за облака, пусть все активы тех и умещаются на одном-единственном сервере. Но мысли о слиянии виртуальных и реальных секторов экономики мигом вылетели у меня из головы, стоило только разглядеть мрачное строение на другой стороне очередного канала. Возвышавшуюся за ним мощную башню венчала фигура темного ангела. – Стой! – опешил я. – Это же резиденция «Исчадий тьмы»! – Ну да! – подтвердила Изабелла. – До нас снизойдет самый могущественный клан темной стороны? – не поверил я собственным ушам. Эльфийка рассмеялась. – Они пойдут на сделку с самим дьяволом, лишь бы опередить «Сынов света». Думаешь, на светлой стороне никто не пытается собрать Сферу душ? Я так не думал, поэтому лишь покачал головой и промолчал. Мост на другой берег оказался вымощен мраморными плитами, а ограждение заменяли изваяния самых разных тварей, переплетенных между собой на манер змей Лаокоона. И никакой охраны. – Мы вот так просто пройдем на территорию клана? – удивился я. – Заткнись! – шикнула на меня Изабелла. – Ты безмозглый мертвяк, не забывай! Я вполголоса выругался и замолчал, а только дошел до середины моста, и меня словно огрели молотком по темечку. Боль была такой острой, что я едва не опустился на корточки, в воздухе над нами закружились обгорелые черные перья. Моего мертвого феникса в список гостей клана внести явно позабыли… – Шевелись! – прошипела Изабелла, и я через силу выпрямился, расправил плечи и зашагал за спутницей механической походкой ходячего мертвеца. Стража обнаружилась на противоположной стороне моста. Нас встретили десяток мечников, два колдуна и темный жрец, оказавшийся среди охранников единственным игроком. Он поднял жезл, и кристалл в навершии посоха мягко засветился, разгоняя сумрак ночи. Проверка много времени не заняла, и клирик разрешил пройти. – Просто идите прямо, – предупредил он. – Вас встретят! Сразу после моста проход перекрывали высоченные кованые ворота с пиками наверху, но ради нас их открывать не стали, на территорию клана столь незначительных гостей запустили через боковую калитку. – Следуйте за мной! – позвал привратник и зашагал через площадь, на противоположном краю которой высилась башня клана. Статуя темного ангела на ее крыше непостижимым образом выделялась на фоне ночного мрака, но толком разглядеть изваяние не удалось. От зомби не ждут, что они шагают с задранной головой. Мы как свиньи – мордой в пол… Резиденция ордена стояла с распахнутыми настежь воротами, привратник завел нас в просторный зал и велел ждать. Когда он ушел, я продолжил изображать из себя бесстрастного мертвеца, но чем дальше, тем сложнее становилось сохранять невозмутимое выражение лица. Минута тянулась за минутой, а на встречу нас все не звали. И если в реальном мире в этом не было бы ничего удивительного и унизительного, то при немалой цене нахождения в виртуальной реальности поведение хозяев ничего хорошего не сулило. Некоторое время спустя Изабелла беззвучно выругалась, встала напротив двери и мрачно уставилась на изображение темного ангела над ней. Стройное тело, рваные крылья, прекрасное лицо с горящим взглядом. Правая рука сверхъестественного создания вскидывала темный меч, левая сжимала пламенный бич. – Покровитель клана – ангел Тьмы, – сказала Изабелла. – Простенько и со вкусом, даже не стали заморачиваться с именем. В голосе жрицы прозвучала нескрываемая издевка. Она словно давала понять невидимым наблюдателям, что разозлена непредвиденной задержкой, но терять голову из-за нее не собирается. Никакого эффекта раздраженная тирада не произвела. Двери остались закрыты. Постепенно в зал ожидания начали подходить игроки, друг с другом никто не общался, все становились наособицу. Я старался на других просителей особо не пялиться, и без того все они на присутствие в комнате зомби реагировали предельно… нервно. Наконец внутренние двери распахнулись, и наряженный в роскошную ливрею слуга громогласно объявил: – Изабелла Аш-Ризт! Следуйте за мной! Заполнившие зал ожидания игроки принялись сверлить темную эльфийку завистливыми и не слишком добрыми взглядами, но Изабелла не обратила на них никакого внимания и с гордо поднятой головой зашагала по коридору. Вдоль стен там были выставлены ровные ряды четырехруких статуй, и далеко не сразу я сообразил, что это никакие не статуи, а сторожевые големы. Их доспехи и клинки были изготовлены из напоминавшего мифрил материала, только этот металл имел фиолетовый оттенок. Зал для аудиенций оказался воистину велик. Его стены и высоченный потолок терялись в темноте, а изливавшееся прямо из воздуха сияние освещало лишь три трона, возвышавшихся напротив входа. Слуга направился к ним, и там, где он проходил, каменные плиты начинали едва заметно мерцать. Мы двинулись следом, и плиты под нашими ногами немедленно приобрели явственный красноватый отсвет, словно предупреждая всех и вся о приближении чужаков. – Дело об осколке Сферы душ! – громогласно объявил слуга и отошел в сторону, оставляя нас наедине с владыками ордена. На центральном троне сидел высоченный рыцарь в черных доспехах и шлеме с глухим забралом. В нем не было ровным счетом ничего светлого; казалось, сама тьма окутывает его и мягко извивается сотнями призрачных теней. «Лорд-распорядитель», – высветилась подсказка при взгляде на черного рыцаря, а больше не высветилось ничего. Левый трон занимала женская фигура в ледяных доспехах с сокрытым вуалью из снежинок лицом; у ног дамы замер огромный белый волк. Трон с противоположной стороны занимал игрок в одежде из чистого пламени. Имена «леди Вьюга» и «герцог Инферно» мне ни о чем не говорили. Изабелла почтительно склонила голову, а я остался стоять столбом и невозмутимо пялился на публику, толпившуюся позади тронной группы. Игроки там подобрались сплошь восьмидесятого – девяностого уровней, и выглядели они представительней некуда. Легендарное оружие, выкованные на заказ доспехи, уникальные питомцы. О некоторых классах и профессиях не приходилось даже слышать. И тут – мы. Предлагаем сделку. О-хо-хо… Лорд-распорядитель молча прищелкнул пальцами, и вперед выступил алхимик. – Позвольте оценить ваш артефакт, – попросил он. Изабелла достала осколок Сферы душ, но оценщику его не передала, оставив лежать на своей ладони. Проблемой это не стало: алхимик внимательно изучил сгусток холодного сияния через какой-то хитроумный оптический прибор и вынес свой вердикт: – Три из ста! Лорд-распорядитель одобрительно кивнул и спросил: – Сколько? Изабелла убрала артефакт и объявила: – Деньги меня не интересуют. По залу пробежались шепотки, но лорд-распорядитель остался невозмутим. – Объяснись, – потребовал он. – Услуга за услугу, – ответила Изабелла. – Желаешь получить покровительство? – предположила леди Вьюга. – Или хочешь вступить в клан? – уточнил герцог Инферно и усмехнулся. – Очередь расписана на годы вперед, а ты станешь не слишком ценным приобретением, жрица! Эльфийка лишь покачала головой. – Я хочу участвовать в рейде в царство Мертвых! – объявила она и добавила: – И поверьте, для вас я окажусь весьма ценным приобретением. Стоявшие за троном игроки разом загомонили, и мне окончательно сделалось не по себе. Но лорд-распорядитель и тут не проявил раздражения. – Продолжай! – разрешил он, жестом призывая всех к молчанию. – У меня нейтралитет подданных башни Тлена. Лучшего разведчика вам не найти! Черный рыцарь покачал головой. – Это далеко не уникальный статус. Мы не нуждаемся в твоих услугах, жрица.