Драккар быстро нагонял галеас. Для одного добыча была крупновата, но слева шел драккар Медведя, готовясь взять Шальзе в клещи. Несколько стрел упало совсем рядом с бортом. Из баллисты выстрелить все-таки удалось, но благодаря Эльгу стрела упала в воду рядом с драккаром. Эрик махнул кормчему, но тот и без команды знал, что делать. Подобраться поближе и пойти по веслам, корпусом ломая их в щепки. Шальзе пытался увернуться, но куда там! Вирмане просто засыпали галеас стрелами, не давая ему шансов, и брали в клещи, как два волка загнанного оленя. Все смешалось в безумии битвы. Стрелок на мачте. Эрик бросает копье с такой силой, что стрелок даже не падает. Копье намертво пришпиливает его к мачте. На борт летят абордажные крючья, крепко сцепляя корабли. С другой стороны галеаса подходит еще один драккар, который тоже расстреливает противника. – Вперед!!! Вирмане хлынули на палубу неудержимой волной. Эрик рубил, как дровосек. Секира летала в его ладонях пушинкой. Благородным приемам тут места не было. Бей чем пожелаешь. Секирой, обухом, щитом, руками, ногами… Вали противника, даже если он стоит к тебе спиной, и иди вперед. Вирмане дрались отчаянно – и выигрывали. – К надстройкам! Бей лучников! – ревет Эрик. Бьерн бросается вперед, в отчаянном прыжке вскакивает на подставленный щит, а с него на надстройку. Взмах секиры – и истошный вопль боли. И брызги крови. На людях, на палубе, на оружии… На палубу сыплется команда Медведя и тоже ввязывается в схватку, но теперь уже более осознанно. Человек в дорогих доспехах пытается наладить сопротивление, но куда ему! Его просто зажимают щитами, давят – и наконец он получает сильный удар, от которого валится на палубу. А после этого остальные сопротивляются уже меньше. Вирмане добивают их, и Эрик окидывает взглядом картину боя. М-да… Победа не чистая, но это определенно победа. Из восьми драккаров два догорают на воде. Из четырех галер две также отправились к морскому старцу. Но еще две целы, до Ативерны дойти хватит. А там и построить новые будет на что. Эрик огляделся вокруг, схватил за ворот кольчуги своего сигнальщика, парень таки не усидел на корабле и ввязался в драку. Вирманин растет… – На мачту. Передай: пусть собирают трофеи. А сам занялся командующим. Шальзе был потрепан и побит, в схватке ему сломали руку, и теперь он придерживал ее другой рукой, доспехи содрали без малейшей нежности и присоединили к общей куче трофеев. Хотя на манеры графа этот перелом никак не повлиял. Не доходил до сознания высокородного аристократа тот факт, что «вирманское быдло» его сейчас может на кусочки порезать и рыбам скормить. Пока не доходил. – Вы понимаете, что вы творите? Да мы ваш островок… Эрик улыбнулся ему, небрежно поигрывая секирой. – Где принц и граф Иртон? Ну?! Ответом было гордое молчание. Эрик кивнул одному из ребят – и тот без лишних размышлений врезал графу ногой по мор… то есть лицу. Шальзе дернулся назад, но рот открыть не успел. Тот же вирманин положил руку ему на плечо и принялся сжимать место перелома. Мужчина заорал во всю глотку, забыв про аристократическое достоинство. – Так где?! Или тебе кожу полосками драть начать?! Я сделаю… Эрик был страшен. Громадный, окровавленный… и Шальзе сломался. – В трюме!!! Они в трюме!!! – Живые?! – Да… Эрик кивком указал своим людям на трюм: – Вытащить. Двое вирман, не особенно торопясь, отправились исполнять приказание. Последний час Рик и Джес провели в полной неизвестности. Слышался шум боя, слышались крики, но кто напал? Кто победил? Что это означает для них? Вопросов было больше, чем ответов. И ожидание оказалось на редкость мучительным. Поэтому, когда открылась крышка трюма и вниз спрыгнул здоровенный вирманин, Джес глазами своим не поверил. – Ваше высочество? Ваше сиятельство? Вопросы были явно риторическими. Мужчина разрезал веревки на руках узников и кивнул на канат. – Влезете? Чтобы вырваться от плена, Джес бы и на луну влез, не то что по канату. Но руки пока еще не отошли, поэтому он активно принялся разминать их, не обращая внимания на болезненное покалывание, и заодно спросил: – Вы откуда? Вирманин прищурился. Джерисон ему не понравился. Точнее, не понравился он вирманину гораздо раньше, еще по своему отношению к супруге. Мужчина с удовольствием сказал бы ему гадость, но… поперек командира в пекло не лезут. – Мы люди Эрика Торвсона. Да командир лучше объяснит. Вы невредимы? – Вполне. Рик смотрел спокойно. Их хотели убить – бывает. Спасли – отлично. Сейчас в любом случае надо размять руки, чтобы вылезти отсюда, а остальное потом. – Это хорошо… Разрешите? Вирманин принялся помогать принцу, и минуты через три-четыре Рик почувствовал, что сможет вылезти. А тут и воин поторопил: – Так вы вылезайте, а то мы это корыто порядочно потрепали… Третий раз приглашать не пришлось. Джес первым кое-как взобрался по веревке, огляделся вокруг… Трупы, кровь, разруха – и несколько десятков откровенно ухмыляющихся вирман. Что, как, зачем – ничего не ясно, и объяснить никто не спешит. Особенно выделялся один громила с секирой. – Граф Иртон? – К вашим услугам. – Ваше высочество? – Д-да… А вы? Что тут происходит? Эрик приосанился. – Мы на службе его величества Эдоарда Восьмого. А вон те корабли – это вирманское посольство. Нас попросили встретить вас и проводить до Лавери. А тут такое… ну мы и вмешались. Ричард потряс головой, пытаясь как-то соотнести реальность с услышанным. – Вы… – Эрик Торвсон. К вашим услугам, ваше высочество. – Ричард Ативернский. – Рик отвесил поклон по всем придворным правилам. – От своего имени и от имени своего отца выражаю вам благодарность за спасение. Эрик расправил плечи, хотя куда бы еще сильнее. – Ваше высочество, мы поступили так, как должен поступать всякий честный человек. Джес оглядывался по сторонам. М-да. Кругом вирманские корабли. От посольства остался мусор на воде… а люди? Об этом он и спросил у ближайшего вирманина. – Кое-кого подобрали. Остальные… – Жест был весьма красноречивым. Джес сжал кулаки.