– А как насчет всей моей жизни? Лет так… – Я призадумалась: сколько в этом мире в среднем живут? И на всякий случай, как мне казалось, произнесла с запасом: – Лет сто. Смерть так выразительно сжала косу, что и гадать не нужно было: на месте древка она представляла мою шею. Ну а я, выражусь местным языком, начала ковать проклятье, пока горячо. В смысле, договариваться со Смертью, пока она на это готова. Правда, желательно это было сделать на выгодных для себя условиях. В идеале – выторговать у Хель жизнь. Для костлявой же оптимальным было, чтобы я безропотно согласилась помогать, а после мести сразу же легла в гроб и ручки на груди сложила. В общем, нашла коса на камень, демон – на экзорциста, а воскресшая – на Смерть. Торги вышли эпичными. Если бы их увидел капитан дирижабля, то наверняка прослезился бы от умиления. А его скаредная натура узрела бы во мне сестру по духу. – Вот никогда бы не подумала, что соглашусь на подобное, но преисподняя с тобой!.. А заодно и с моим отпуском. Честь важнее какого-то пляжа и моря. – Хель выдохнула и предложила: – Ты за меня отомстишь, а я, так и быть, закрою квартал с твоей числящейся на балансе душой. Но только сначала трупы, потом гробы – тьфу, оговорилась! Греби, говорю, от меня в свободное плавание. Не буду тебя преследовать. Все равно вы, некроманты, быстро в этом мире помираете, если силой вовремя управлять не научитесь. Так что свидимся… В этой сделке меня устраивало все, кроме одного: я понимала отчетливо, ясно, что не смогу выполнить ее условие. Убить не смогу. А Хель жаждала именно смерти осквернителей. Всего миг я раздумывала: сказать ли костлявой честно, что я не в силах отнять чужую жизнь? Но я решила, что в сложившейся ситуации выгодней все же промолчать о некоторых пацифистских наклонностях собственного организма. Так хотя бы и от ответственности уйду, и золотом, к которому приравнивается безмолвие, обзаведусь. Правда, злые языки трепали, что сей металл, рожденный тишиной, зачастую обладает фальшивым блеском… И я решилась, протянув руку со словами: – Договорились, госпожа Смерть. Да, понимала, что солгала костлявой. И что потом придется за это ответить. Но пока… пока я выиграла время. В общем, в очередной раз жизнь толкала меня навстречу приключениям. И на все мои вопли о том, что впереди обрыв, лишь пожимала плечами со словами: «Пф-ф-ф! Подумаешь…» Зато за спором со Смертью я не заметила, как пролетело время. В дверь каюты постучали со словами: – Госпожа ведьма, откройте, пожалуйста! Вам тут капитан велел принести еды… Надо ли говорить, что я тут же дернула за ручку, распахнув створку. За порогом стоял матрос. И в руках держал целый поднос снеди. Миска, доверху наполненная исходящей паром кашей с ароматными шкварками, тарелка квашеной капусты, внушительный кусок сыра, нарезанное вяленое мясо, ломоть свежеиспеченного хлеба, перья лука, отварные яйца. – Ух ты! Спасибо. Сколько всего, – не сдержала я восхищения. В пустом животе при виде всего этого тут же заурчало. – Я старался… – Щербатая улыбка озарила заросшее лицо матроса. Он даже от гордости расправил плечи. – Все в точности сделал, как капитан велел. Он так и сказал: наложи всего и побольше, чтоб эта ведьма подавилась! И лишь произнеся, матрос понял, что последних слов говорить не стоило. Но испугаться гнева грозной «госпожи ведьмы» посыльный не успел. Я азартно протараторила: – Вот и пообедаю. Не магией же одной сыт чародей! – А затем споро выхватила у мужика поднос. Смерть тут же хлопнула перед носом матроса дверью. С учетом того, что обе мои руки были заняты, закрывавшаяся сама собой створка, видимо, впечатлила корабельника. Иначе с чего бы из-за двери донесся вздох: – Уф! Действительно, взаправдашняя ведьмовка. Как бы поселенцев каких от такой не получить… На дирижабле и без них блох хватает. Хель на это лишь хмыкнула со словами: – Совсем темный народ пошел… Демонов с блохами и вшами равнять. – Блофи, между профим, чуму разнофят, – нравоучительно, но не совсем членораздельно отозвалась я, споро работая ложкой. И, пододвинув в сторону Хель тарелку с капустой, из вежливости предложила: – Угощайся. Смерть глянула на снедь и отозвалась: – Спасибо, но я на диете. Спорить не стала. Ибо, как говорится, голод не тетка – пирожок не поднесет. Посему сама усердно заработала ложкой. И вот когда каша была доедена, тарелка с капустой – ополовинена, а глазами и вовсе ликвидирована подчистую, то чувство сытости охватило не только мое тело, но и душу. Я блаженствовала. А Хель, удостоверившись, что теперь я готова слушать, тоном фельдмаршала огласила план мести. По ее задумке, сначала стоило навести страху – ликвидировать нескольких рабочих, занимавшихся стройкой. Чтобы и в народе слухи поползли – дескать, недоброе дело затеяли, – да и сами организаторы начали за свою жизнь бояться. И только после этого браться за идейных вдохновителей. – Убивать того, кто своей гибели не предчувствует, причины ее не понимает, – все равно что редьку есть. Вроде и для здоровья… тьфу, в смысле для дела полезно, а удовольствия-то никакого! Нет… Вендетту надо так творить, чтобы потом еще лет сто ее вспоминали со словами: любишь Хель гневить – люби и помирать, – подытожила костлявая. На этих словах я очень обрадовалась, что уже поела. Иначе кусок в горло не полез бы. Я не могла представить, что смогу кого-то убить. Даже ради того, чтобы самой остаться в живых. Меня учили спасать людей. И я спасала. Как могла. Как умела. Да, я понимала, что, заключив сделку с Хель, возможно, сама себе подписала отсроченный смертный приговор. Ведь костлявая не простит мне не только невыполненного обещания, но еще и упущенного отпуска. Но это потом. А пока я постаралась не выдать своих чувств и повернуть разговор так, чтобы расспросить о том, что мне могла поведать лишь Смерть: о настоящей Тигиан Уикроу. Вот только Хель вышла на эту тему сама: – Знаешь, Тиг, я вот что думаю… Как ты рабочим несчастные случаи подстроишь, тебе надо будет вернуться в особняк Уикроу. – Зачем? – вырвалось у меня невольно. – Затем, что оборванке в императорский дворец попасть тяжелее, чем крауфине. – А при чем здесь дворец? – насторожилась я. – А где, думаешь, проще всего застать казначея, главного столичного архитектора и лизоблюда Эрмита, который и предложил перенос моего алтаря?! – При упоминании последнего имени Хель, по ощущениям, даже раздулась, как кобра, раскрывшая капюшон, а голос ее зазвенел от ярости. – Я так понимаю: этот господин Эрмит и есть основная цель? – уточнила я. – Драконья отрыжка он, а не господин. Кичится своей голубой кровью, а на самом деле его семья сделала состояние на дурманящей разум звездной неге и на борделях. Хотя официально род Эрмитов выше любой презренной торговли. К слову, в светском обществе если кто и знает об этом, то не смеет намекать и тем более говорить открыто об истинных источниках дохода у близкого друга кронпринца. А Эрмит, подлюга, пользуясь своим положением, решил вот еще деньжат получить, бойкое место в столице оттяпать, убрав с него мой храм! – Подожди-подожди. – Я подняла руки вверх в жесте «хенде хох». – Начнем сначала. Ты хочешь, чтобы я сыграла роль настоящей Тигиан и попала во дворец, где благополучно отправила бы на тот свет сразу троих твоих осквернителей? – Ну да, – тоном «а в чем проблема?» отозвалась Смерть. – Хель, а тебя не смущает один маленький нюанс: я не знаю о Тигиан Уикроу, кроме имени и титула, ничего. Да меня, вернись я домой, в первый же час раскусят. Не родные, так гончий, который так рвался допросить пришедшую в сознание свидетельницу. Костлявая на мой резонный вопрос нервно побарабанила пальцами: в ее плане оказалась дырочка. С бермудский треугольник. – Хм… законника я беру на себя, так и быть. А что до родных – у тебя будет десять дней полета, чтобы вжиться в роль, а я тебе в этом помогу. – Хель многообещающе улыбнулась. Как я убедилась чуть позже, слова с делом у костлявой не расходились. Она вылила на меня кучу информации об этикете и местной моде, политике и дворцовых сплетнях. Но главное – рассказала о настоящей Тигиан. Со слов Смерти, моя предшественница была красивой и глупой – идеальное сочетание для жены. Но не для императрицы. Потому отец кронпринца предпочел бы видеть рядом с сыном другую кандидатку. Но и резкого отказа от императора не последовало: все же Уикроу – древний могущественный род, опора трона… Потому на светских раутах кронпринц величал Тигиан своей единственной, ее считали невестой, но официального объявления о помолвке так пока и не прозвучало. Сама же девушка смотрела на него широко закрытыми глазами – в смысле видела в своем избраннике исключительно хорошее. В общем, была типичной по уши влюбленной дурочкой. К тому же неискушенной в дворцовых интригах: отец лишь недавно вывел ее в свет. Воспитание же она получила домашнее и до этого вообще редко покидала особняк. Жаль, что о привычках и семейных привязанностях юной крауфини Хель не знала. «Еще за каждым круглосуточно следить – никакого рабочего времени не хватит. И личного тоже», – проворчала Смерть. Зато костлявая была в курсе этикета, в частности в светских реверансах. И начала меня муштровать. За очередным книксеном меня и застал вернувшийся с ворохом вещей Дьяр. Причем, помимо прочего, напарник принес еще и… десерт! – Ну ты же сказала, что хочешь платье и тортик. – Он усмехнулся, а я припомнила, как действительно говорила что-то на палубе о платьишке и оправдательном приговоре. Надо же! Запомнил. – Ну вот я и принес… И с этими словами мне протянули воздушное великолепие, украшенное взбитыми сливками и увенчанное вишенкой. И хоть я и была сыта, у меня все равно нашлось место для тортика. Потому что он попал не в живот, а сразу в сердце. А все потому, что там два желудочка! Не успела я додумать эту философски-анатомическую мысль, как дирижабль качнуло. – Отчаливаем, – пояснил Дьяр. И только после этого я поняла, что все последнее время подспудно ждала: вот-вот что-то случится, и мы не сможем улететь из порта. Глава 8 За узким окном маленькой каюты свет боролся с мраком, а огни города становились все меньше. – Даже не верится, что все получилось, – вырвалось у меня облегченно. – Хочешь, выйдем на палубу, убедишься еще точнее, – предложил Дьяр в шутку. – Давай, – согласилась я. Хотелось хоть какое-то время побыть подальше от Хель. Потому как если у нормальных людей может случиться смерть под пытками, то у меня сегодня с этими реверансами была пытка Смертью. – Идите-идите, исчадия мои, прогуляйтесь, – в благословляющем жесте махнула на нас костлявой рукой Хель. – Проклятье с вами. А я тут посижу, отдохну. А то умаялась маленько… Я про себя лишь выдохнула с облегчением от такого напутствия и постаралась как можно быстрее покинуть каюту. На палубе царила деловая суета. Матросы разворачивали носовой и боковые паруса. Капитан стоял у штурвала, уверенно разворачивая громадину дирижабля, ставя тот на нужный курс. А вместо баллона аэростата над нашими головами раздувались в силках личи, поднимая судно все выше к облакам, где ветер становился гораздо ощутимее. Я поежилась и подошла к перилам борта, встав боком к ним. Городок, озарённый вечерними огнями, становился все меньше. – Дракон так и останется на площади? – спросила первое, что пришло на ум.