Да, Уикроу по-своему переживали за свою дочь. И хотя пока я не могла еще мысленно называть их отцом и матерью… Но дала себе обещание, что постараюсь сделать все, чтобы стать для них хорошей дочерью, чтобы они гордились Тигиан Уикроу. Забегая вперед, оговорюсь: на фоне всех этих переживаний графиня, видимо, забыла советы целителей и… как итог через год в уже не самом молодом возрасте порадовала мужа сразу тройней, воспитанию которой супруги отдали все свои силы и внимание. Я же хотела рассказать Уикроу о том, кто я, но… некоторые тайны должны оставаться тайнами. А у императрицы их будет еще немало… Владыка хоть и нехотя, но согласился со мной, как с супругой будущего наследника престола. Отношения у Рохтора Великого со своим незаконнорожденным сыном получились непростыми. Оба со стальным характером, привыкшие подчинять, а не подчиняться… Абсолютно непохожие внешне, но близкие по духу и с одинаковой магией… Немудрено, что венец принял нового наследника, а народ – будущего императора. И хотя спустя несколько лет возложенный на Йорана артефакт забрал магию мужа, но совсем без силы, как его отец Рохтор, Дьяр не остался. Та частица моего дара некроманта, которую он получил, когда Молох нас расковывал, сохранилась. Но, увы, черный огонь Йорана исчез – это была не только плата за восхождение на трон, но и вынужденная необходимость: корона являлась мощнейшим артефактом, поддерживающим целостность границ Трейгора, а также благополучие внутри самой страны. Именно поэтому венец мог быть возложен только на сильнейшего из магов. Но все это было много позже, а пока… Владыка признал Дьяра официально своим бастардом. Но для трейгорцев Йоран так и остался в первую очередь величайшим магом, покорившим и очистившим четверть всех темных земель страны, героем, спасшим Эйсу от сошедшего с ума кронпринца… Да, именно версия безумства наследника и была официально озвучена, как самая простая и понятная для народа. А я наконец узнала, как Йорана угораздило родиться сыном императора. Дед Дьяра, обедневший эктр, влюбился в демонессу рода теней. Они даже умудрились пожениться, но бабка Эрсир не выдержала семейного быта и сбежала через год в огненную долину, сказав, что хоть и любит своего мужа, но он не ее истинная пара… И оставила на руках мужа двухмесячное дитя. Девочке досталась красота от матери, и только. Ни крохи магического дара. Зато когда она прибыла во дворец на бал дебютанток в поисках подходящей партии, молодой император влюбился в нее с первого взгляда. Как и юная Йоран в него. Скоропалительный роман оборвался резко: обострилось политическое положение с одними из сопредельников. Рохтор вынужден был отбыть на переговоры, а когда вернулся – любимая исчезла… вернее, ей помогли исчезнуть те, кто считал эктру неподходящей партией для императора. К тому времени девушка уже была беременна и, испугавшись, вернулась в провинцию, где и родила Дьяра, умерев при этом сама. Дед же Дьяра подозревал, что отправило ее на тот свет не слабое здоровье, а проклятие. К слову, и Хель потом это подтвердила. Да, на юную эктру наслали злословие увядания, которое и выжало из молодой матери все силы. Но по иронии судьбы Лорин оказался и вовсе не сыном владыки. Венценосная супруга, на которой пришлось жениться Рохтору, была иноземкой, не ведающей об особенностях венца и королевской крови. Потому и предположить не могла, к каким последствиям приведет ее измена. Впрочем, о них она так и не узнала, умерев за год до двадцатипятилетия Лорина. По слухам – она пыталась отравить очередную фаворитку императора, но перепутала бокалы с ядом. И я, слушая все это, понимала, что мне будет непросто. Очень непросто среди всех этих интриг и политики. Но я не боялась, потому что знала: рядом со мной тот, кому я полностью могу доверять, тот, кто так же доверяет мне. Эпилог – Слушай, ты не могла выбрать для своей свадьбы другой день? – ворчала Хель, глядя на то, как шустрая фрейлина – Наталина – в последний раз поправляет фату. Я видела в отражении ловкие девичьи руки, и меня все больше терзали смутные сомнения, что это не просто красивая эктра. Слишком цепкий взгляд, становящийся вмиг невинным… Уж не тайная ли это моя телохранительница, приставленная ко мне Эрвином Тороном, которому для охраны досталась уж слишком энергичная будущая императрица? На последнее он как-то даже пожаловался Дьяру, на что получил лишь снисходительную усмешку: дескать, ты оберегаешь ее, будучи на работе, а я на ней и вовсе женюсь. Кто кому сочувствовать должен? А после муженек еще и припомнил, как Эрвин в суде после оглашения приговора неосмотрительно предложил мне стать его женой. Гончий на такой пассаж Йорана тут же ответил: дескать, он был вынужден сделать это лишь в силу служебного долга. Так и заявил, сумеречный гад, что ради благополучия страны в тот момент он был готов пожертвовать не только собственной жизнью, магией, но и холостяцкой свободой. В общем, сделать все, но не дать возможному будущему императору связать свою судьбу с той, кого владыка Рохтор предпочел бы не видеть супругой своего сына. Но гончий еще не знал, что все его попытки тщетны… Девушка покинула апартаменты, и я смогла наконец-то ответить Смерти: – Ну знаешь… свадьба раз в жизни бывает… Под скептическим взглядом Хель я вспомнила, что у меня-то уже второй. И причем без развода в первом браке. – Вот! – Хель назидательно подняла костлявый палец! – А у меня оплакиваемый отпуск первый за несколько сотен лет, что, согласись, чуточку длиннее обычной человеческой жизни. – Может, оплачиваемый? – Я подумала, что Смерть оговорилась. – Это для меня он оплачиваемый. А для Мора – оплакиваемый. Он будет меня замещать… Пока мы с Надгробием – греть свои косточки на пляже. Да, рядом с Хель, плюхнувшись на мохнатый зад, лежал тот самый кобель кузнеца, который некогда умудрился порвать ее балахон. Бдительный песель таки преставился, но умудрился буквально с порога посмертия завоевать любовь своей нынешней хозяйки тем, что разодрал в клочья штаны на давнем недруге Хель. Том, кто бесил ее до зубовного скрежета, – на Море, когда тот отпустил в сторону чернобалахонницы сомнительную шуточку. Как итог – Смерть оценила храбрость своего защитника и, к изумлению многих, стала собачницей. И нет-нет да и советовалась с владельцами Цербера и Фенрира по содержанию волкодава. – Надгробие, лежать! – прицыкнула Смерть на начавшего крутиться у ног песеля. Он тут же снова сел и преданно посмотрел на хозяйку. – А как тебе удалось баланс-то свести? Филиппа же тоже отправилась за грань раньше времени? – поинтересовалась я, вспомнив, как в арестантской камере после допроса она буквально за час скончалась от лихорадки: это был проклятый подарок Лорина. Кронпринц хоть и умер, но даже с того света умудрился сделать подлянку: на Филиппе оказалось отложенное проклятие. Так кронпринц планировал избавиться от последней ненужной свидетельницы. Вот только сам помер чуть раньше… – Нет, наоборот, все сошлось. А то у меня тут заказ на душу ведьмы был. Но эта зараза мне косу об колено сломала и заявила, что не думает помирать, пока своему бывшему, который ей изменил, не отомстит. Так что все получилось и-де-аль-но, – последнее слово Хель протянула с наслаждением. – Баланс сошелся!!! И да, не у одной Хель пострадал рабочий инвентарь… После взрыва в здании суда, на который кворум смертей смотрел, что называется, из первого ряда и с большим интересом, у многих погнуло косы, у других – подпалило балахоны. Так что в бессмертном департаменте сейчас полным ходом шло перевооружение… пардон, переокосение персонала. – Иди уже, невеста. – Хель приоткрыла дверь в зал, где уже зазвучали первые аккорды церемониальной мелодии. Среди гостей сидел невероятно суровый Молох. А рядом с ним – вынужденно помолодевшие с тройней Уикроу. Чуть дальше – Эрвин. А в пятом ряду, среди прочих гостей – новый эльфийский посол. В его сторону Наталина то и дело стреляла глазами. И что-то мне подсказывало, что остроухому недолго ходить в холостяках… Рихейнэль довольно улыбался из первого ряда, сверкая своими колечками в ушах. А я шла к алтарю. Для всех – одна. На деле – меня вела Хель, аргументировав это тем, что она в ответе за тех, кого не убила. И просто обязана-таки гарантированно пристроить меня замуж. На этот раз – замуж широкопублично и сильноофициально. А у алтаря уже ждал Дьяр, и я была уверена, что у нас все будет хорошо. Правда, не факт, что при этом спокойно. И спустя несколько лет я в этом убедилась, когда на свет появился сначала ну очень шустрый наследник – точная отцовская копия, а за ним – чудесные сестрички-близняшки. И это трио заставило нервно вздрагивать весь дворец, потому как смесь магии Дьяра и моего дара поцелованной Смертью получилась у деток убойной во всех смыслах этого слова. Стены восточного крыла, где и проходили занятия магией с императорскими отпрысками, каждый из наших деток разносил не по разу. Дьяр же, читая очередной отчет об учебных подвигах наследников и прошение на восстановление здания, лишь вздыхал и подписывал смету… Вот только это не остужало желания супруга завести еще одного сына или дочку. А я, памятуя, что супруг привык всегда добиваться своего: и границы государств, если решил, расширит за счет одной только дипломатии, и торговлю с сопредельниками наладит, при этом переманив в Трейгор лучших иноземных специалистов, а если задумал невероятное – налоги понизить так, чтобы казна не обеднела, – и это провернет… И зная все это, я даже не сомневалась, что скоро нашу семью ждет пополнение. Вот только даже четвертый, младшенький, не смог сделать из меня приличную императрицу, степенную мать семейства, думающую лишь о детях и только. Да, я не спорила с азартом с министрами на совещаниях, но тем не менее активно участвовала в обсуждениях новых законов и распределения средств казны… А главное – я верила в Дьяра. И он был сильным, непобедимым, способным совершить невероятное. Как и всякий мужчина, за чьей спиной стоит любящая его женщина. От автора Дорогие друзья! Вот и подошла к концу вторая история по миру темных властелинов. Она получилась убегательной, слегка взрывной и, надеюсь, озорной. И я хочу верить, что мы еще раз вернемся к ворчливой Хель, практичному Рихэйнелю, узнаем о пополнении черного списка охраняемых видов умертвий и движении нежитезащитников, промчимся на вервольфе по улицам Рутки. И обязательно выиграем бочонок медового эля в забеге за сырными головами, который ежегодно устраивают на изломе лета в деревнях жители Срединной Трейгорской долины. А еще разгадаем тайны, что хранят стены Академии двуединой магии, разозлим одного надменного василиска и защитим диплом от гастрономических посягательств одного грызуна. А пока же хочу лишь сказать, что я начала писать «Чародейку», за окном была хмарь. И я, мечтая о жарких днях, о запахе солнца в распахнутом поутру окне, о цветах и зелени вокруг, о теплом дожде и яркой радуге после него – о всем том, что называют волшебным словом «лето». И вот сейчас, когда книга закончена, моя мечта исполнилась. За окном – знойное лето. И мне хочется пожелать вам, мои дорогие и любимые читатели, чтобы и ваши заветные желания всегда исполнялись. А еще пусть сохранится и приумножится все самое хорошее в вашей жизни: радость, любовь, счастье, благополучие. Пусть удача и здоровье всегда будут с вами. Будьте счастливы, читайте хорошие книги. С уважением, ваша Надежда Мамаева.