Увы, желание мира и прекращение междоусобиц обернулось для них ловушкой. Пять родов выбрали лучшего и сильнейшего из них, согласились повиноваться, дав клятвы верности, но кто знал, что спустя двести лет Владыку будут интересовать только собственные удовольствия. Среди родов зрело недовольство и постепенно приближалось к точке кипения. Единственное, что удерживало их от восстания, – клятва. Если же кто-то найдет способ избавиться от нее, он может как вернуть империи величие и могущество, так и утопить ее в крови. Последнее нельзя было допустить… – Ардан, ты молчалив сегодня, – лениво заметил Владыка, когда слуги завершили очередную перемену блюд, но он уже утолил голод и теперь наслаждался вином, настолько темно-вишневым, что оно казалось черным. – Обдумываю ваш приказ и варианты его наиболее тщательного и скорого выполнения, – поклонился Варх. – Похвальное стремление, – кивнул Осар и усмехнулся. – Думаю, тебе не стоит терять время. Отправляйся сегодня и реши проблему. – Да, Владыка, – качнул головой Ардан. Приказ повелителя был недвусмысленным. Вопрос в том, поступит ли он привычным образом или нет. – Я получил удовольствие от ужина и компании, – заметил Осар, и Варх едва удержался от улыбки. Нет, Владыка не стал менять привычную модель поведения, что не могло не радовать. Когда Осар привстал, то все остальные поторопились подняться и склониться. – Хеллиан, – Асарад без тени смущения сграбастал тонкую руку девушки и с наслаждением поцеловал, – хочу увидеть тебя завтра. – Милорд, – рыжая вновь склонилась в реверансе, – я поспешу исполнить ваше желание, но в Сартане мы подчиняемся лорду Варху. – А он подчиняется мне, – жестко перебил ее Осар и посмотрел на Ардана. – Завтра в полдень они должны быть здесь. – Да, Владыка, – вновь склонился Варх. Правитель Сартана ушел не прощаясь. Когда стражи встали у дверей, через которые Осар покинул комнату, Ардан указал девушкам на выход. Впрочем, их действительно хорошо обучали. Пока они не оказались в особняке, никто не проронил ни слова и не выказал неудовольствия. Но стоило закрыться входной двери, как все изменилось. Хелли больше не могла сохранять спокойствие и шумно выдохнула. Наверное, стоило потерпеть еще немного, пока она не окажется у себя, но у нее появилось слишком много вопросов к Варху. Дождавшись, когда слуги покинули холл, подчиняясь едва заметному взмаху рукой хозяина, она пристально посмотрела на демона. Шутки закончились. Владыка напугал ее и вполне понятно обозначил свои желания. Возможности отказаться у нее не было, а способов выбраться из схлопнувшейся ловушки Хелли не видела. Прежде чем она успела что-либо сказать, вновь открылась дверь, и вошел Дэран. Цепкий взгляд наемника, не упустивший ни единой детали, на пару секунд задержался на ней, а затем он кивнул Варху. – Уезжаете сегодня, – отрывисто сказал Варх. – Документы и подорожные я дам. Держитесь подальше от дорог, в замок не заезжайте, сразу следуйте к границе империи. Наемник кивнул и перевел взгляд на девушек, вопросительно приподняв бровь. – А вы? – ахнула Хелли. – Несравненная Хеллиан. – Варх взял ее руку и поцеловал. – Порой обстоятельства складываются так, что приходится делать выбор между приятным, – он перевернул ладонь девушки и прижался губами к запястью, – и необходимым. Уверен, не вызывает сомнений, что вам следует как можно скорее покинуть Сартан, но сопровождать вас у меня не получится. Хотя очень приятно слышать волнение в твоем голосе… – Лорд Варх, – Хелли осторожно отняла руку и спрятала ее за спину, – я не прошу посвящать в ваши планы, но для нас важно знать, не грозит ли вам опасность? – Нас? – Конечно, – склонила голову Хелли. – Вы приняли нас в вашем доме со всем возможным радушием… – Но в библиотеку Сартана ты теперь не попадешь, – усмехнулся Варх. – Иногда приходится делать выбор между приятным и необходимым, – вернула его же собственные слова Хелли, не акцентируя, что Варх ее перебил. – Я прекрасно понимаю… сложность ситуации. – Прекрасная выдержка, – усмехнулся Ардан. – В любом случае мы еще увидимся. А пока поспешите собрать вещи. Только самое необходимое. Дорога будет сложной. И поторопитесь. Жду здесь. Хелли машинально кивнула, взглянула на Иринэис, и девушки направились в сторону своих комнат. Сборы прошли в экстренном порядке. Больше всего времени ушло на то, чтобы переодеться. Сняв прекрасное платье, Хелли задумалась лишь на мгновение, а потом решительно отложила его в сторону. Хотелось забрать наряд с собой, но они не на увеселительную прогулку едут, а бегут, как воры, под покровом ночи. Тонкие обтягивающие брюки, туника и высокие сапоги – самая удобная одежда. В седельную сумку отправились лишь нужные вещи: перемена одежды, амулеты и книги. Еще одна заминка вышла с артефактом стихии, но затем Хелли решительно надела кольцо и поверх натянула перчатку. Несмотря на присутствие служанки, она все сделала самостоятельно, не подпустив ее к своим вещам. – Миледи, а остальные вещи? – растерянно спросила демоница. – Сложи и убери до последующего распоряжения милорда, – заявила Хелли, подхватила сумку и направилась к Иринэис. Вошла в комнату ведьмы и нахмурилась. Ирка явно в последнее время была рассеянна. На кровати валялся ворох вещей, в то время как сама ведьма сидела за туалетным столиком, а служанка расчесывала ей волосы. – Ир, время! – Что? – Ана, свободна! – резко сказала рыжая, а когда демоница вышла, подошла к ведьме. – Ты что, не слышала лорда Варха? – Я боюсь, Хель. Жуткое предчувствие, что нам не стоит никуда ехать. – Ну да, – скривилась Хелли. – Вот только Владыка явно намеревается позабавиться, а мне как-то не хочется участвовать в его развлечениях. – На нас охранка института, – напомнила Иринэис. – Я помню, но он вел себя так уверенно, словно знает способ ее обойти, – вздохнула Хелли. – Не хочу рисковать. Кстати, лорд Варх тоже все понял правильно и хочет помочь. Между прочим, он сильно подставляется. – Ты слишком доверяешь ему, – укорила ведьма. – Получается, в нашей поездке нет смысла – в библиотеку мы не попали, про руны Древних ничего не узнали. – Нам пора уносить ноги, – перебила ее подруга. – Поэтому вставай и собирайся. Ведьма вздохнула, однако последовала совету. Сборы заняли чуть больше времени, чем того хотелось Хелли, но примерно за час она управилась, хотя и разозлилась, когда рыжая резко велела ей забыть про собранные образцы. – Попросим милорда прислать их в Таннис! – Так он тебя и послушался… – Ир, успокойся. Я знаю, ты его недолюбливаешь, но никаких оснований для этого нет. Все, пошли, нас ждут. Ведьма промолчала и последовала за подругой. Пока девушки отсутствовали, Варх успел отдать распоряжения касаемо обеих поездок. Он знал, Дэран умрет, но защитит подопечных, и этот расклад его полностью устраивал. Алеф и Эльдар слабоваты, и по большому счету от них толку мало, поэтому Ардан усилил их отряд парой своих стражей. Это и поможет в выборе дороги, и повысит обороноспособность. Увы, больше нельзя. И такой отряд может вызвать вопросы, но Варх надеялся, Владыка не станет укреплять посты ради возможного побега понравившейся девушки. Слишком уж самоуверен, да и Хелли не выказала страха в ответ на недвусмысленное пожелание. Ардан же не раз доказывал ему свою преданность и вел себя так, что не должен был возбудить подозрений… Хотя самая глупая ошибка, которую он мог совершить, – недооценить правителя. Что касается задания Владыки, то Варх собрал и собственный «карательный» отряд, надеясь, что его послания успеют достигнуть цели до того, как он сам доберется до земель рода Севаров. До них всего день-полтора пути, и пока непонятно, как провернуть задуманное. Чуткий слух уловил легкие шаги, и демон посмотрел в сторону двери. Его гостьи собрались и переоделись для дороги. Ардан привычно улыбнулся, рассматривая Хелли, хотя ведьма была не менее красива, чем обычно. Он медленно поднялся и только хотел подойти к девушкам, как почувствовал нечто странное. Магия… Он запомнил рисунок их ауры, а изменить за столь короткое время они его не могли, и у него не оставалось сомнений, что дело в артефактах. Но откуда они взялись? Перенастроив зрение, Варх локализовал источник, в два шага сократил расстояние и схватил Хелли за руку. Сдернул перчатку с изящной руки, обнажая перстень с изумрудом. – Милорд? – возмутилась Хелли, но он лишь сжал запястье, чтобы она не могла убрать руку. – Вы полны сюрпризов, леди Локхар, – прищурился Ардан. Варх медленно выдохнул, продолжая рассматривать кольцо. Он был уверен, что создательница этого артефакта стоит перед ним, испуганно глядя на него такими же зелеными, как и изумруд на ее пальце, глазами. Какая мощь! Из-за волнения Хелли магия стала чувствоваться еще сильнее. Варх порадовался, что на его доме стоит защита и энергия не ощущается за его пределами. Ведь в ином случае… Да разве такое возможно, чтобы эта юная красавица была способна создать артефакт такой мощи? По всему выходило, что да, к тому же лорд знал направление Хелли в магии, но все равно не верил. В душе вспыхнула гордость за избранницу, отразившись страхом за жизнь, не считая резкого возбуждения. Подобная палитра одновременных эмоций показалась разрядом молнии для тщательно выверенного поведения. Варх на миг прикрыл глаза, чтобы вернуть себе спокойствие, а когда вновь посмотрел на Хелли, его лицо выражало привычную маску уверенности и легкой насмешливости. Она невольно улыбнулась ему в ответ, тело расслабилось, а в глазах читалось облегчение. – Прекрасная работа, – заметил он. – Подобную редкость нечасто встретишь, а уж когда и сама создательница столь скромна, что не спешит показать результаты своих достижений, то это может вызывать только уважение. – Я… – Милые леди, – улыбнулся Варх, отпуская руку Хелли. – Разве вас не учили, что демоны крайне чувствительны ко всем магическим проявлениям, а столь мощные артефакты обязательно вызовут вопросы? Так же они реагируют на ваше волнение. Снимите их. Переведя взгляд на ведьму, демон нахмурился. Ее взгляд, недоверчивый и колючий, обеспокоил. Если Хелли так или иначе, но доверяла ему, то с Иринэис отношения они не наладили с самого начала. В этом Варх винил себя, ведь девушка его не интересовала, а значит, он уделял ей ровно столько внимания, сколько требовала вежливость. И сейчас это обернулось проблемой. Ардан не мог предугадать, как она отреагирует на происходящее. И снова подтверждение его мыслям. Хелли, не задумываясь, сняла кольцо и сжала его в кулаке, а вот ведьма последовала ее примеру только после того, как подруга взглянула на нее. – Вот и хорошо. А теперь запомните. Когда артефакты в спящем состоянии, они, конечно, испускают магию, но не так сильно, как если вы надеваете их на себя, не говоря уже об использовании. Не знаю, какими конкретными свойствами наделены украшения… Думаю, я выясню это чуть позже, но, если не хотите, чтобы за вами началась настоящая охота, скрывайте их. И будьте осторожны. Я понятно выражаюсь? – Вполне, – тихо сказала Хелли, опустив голову. – Дэран, – позвал Ардан, продолжая пристально смотреть на рыжую, а когда наемник появился, уточнил: – Все готовы? – Да, милорд. – Маршрут тебе известен, основные правила тоже. Повторяться не стану. Я сам найду вас. Идите. Дэран кивнул и отошел в сторону, ожидая девушек, но если Иринэис недовольно, но направилась в ту сторону, куда указывал наемник, то рыжая осталась стоять на месте. Ведьма поняла правильно, что Хелли хотела что-то сказать Варху, так что не задержалась в комнате. Следом за Иринэис, скривившись, вышел и Дэран, хотя Ардан видел, далеко он не ушел, остановившись сразу за дверями. – Спасибо, – тихо сказала Хелли. – Тебе не за что благодарить. Я не смог выполнить ни просьбу дочери, ни собственные обещания. – И все же… Знаю, я не должна этого говорить, но… Надеюсь, наши дороги еще пересекутся, – выдохнула она, зардевшись.