– Даже не сомневайся в ином, Хеллиан, – улыбнулся он, взяв ее за руку и целуя сначала пальцы, а затем и запястье. – Наши судьбы отныне связаны, чему я очень рад. Позже, когда мы встретимся, то вернемся к этому разговору, а пока вам пора. Ардан протянул вторую руку и погладил Хелли по щеке, наслаждаясь нежностью кожи и старясь не обращать внимания, как машинально приоткрылись губы девушки. – Иди. – Ардан шагнул назад, едва сдерживая себя, чтобы не поцеловать желанные губы. Хелли неуверенно кивнула и покинула комнату. Варх же продолжал стоять в гостиной, прислушиваясь к звукам, а когда раздался и постепенно затих стук копыт, нервно выдохнул. Пришла пора заняться другими делами. Тагир веселился так, как никогда в жизни, хотя старательно делал вид, что все идет нормально. Увы, с каждой секундой было все сложнее сдерживать эмоции, а разница в уровне знаний в очередной раз стала очевидна. Древний потягивал вино и следил за разговором, хотя практически и не участвовал в нем. Впрочем, скучно ему не было. Интересная подобралась компания: левиафан, демон и две красавицы-экспериментаторши. Сам Тагир смотрелся немного чужеродно, учитывая разницу в уровне силы, но знала об этом только Дарина и… Марика. Он постоянно ловил быстрые взгляды леди Листер, но, надо отдать ей должное, вела себя девушка безупречно. Демоница была ей под стать, Рассен выглядел привычно серьезным и невозмутимым, а вот Кристен удивлял. Непонятно, что он задумал, но изменился кардинально за считаные часы… – Так что через неделю мы будем в Таннисе, – заключил Севар. – Долго, – тихо обронила Дара, отвернувшись в сторону, но Тагир ее все равно услышал, как и Крис. – Извини, с порталами у нас дело плохо обстоит, – заметил он. – Конечно, если ты не нашла в гостинице пару древних фолиантов, где описывается их создание. Тагир не выдержал и хмыкнул. Дара поступила гораздо умнее. Она познакомилась с живым изначальным магом, который не просто читал «пару древних фолиантов», но еще и умел применять знания на практике. Да… Прискорбно видеть такое. Вот и представители знаменитых родов. Младенцы в магии. – Я сказал что-то смешное? – прищурился демон. Цепкий взгляд впился в Тагира, но тот лишь усмехнулся. Попытки демона проникнуть ему в голову насмешили, хотя нельзя было отрицать, потенциал у Севара был, и немалый. Вопрос в том, что до сих пор он не пользовался и половиной задатков, заложенных в нем родом. Конечно, все выставленные блоки, как, например, кровную клятву на подчинение, можно было убрать за несколько минут, но стоило ли давать Кристену новые возможности? С другой стороны, можно вложить в горячие головы немного сведений, подчистить следы вмешательства и подтолкнуть в правильном направлении, ну и подкинуть пару нужных фолиантов. Обернуть все так, словно они сами восполнили утраченное знание о порталах. Да, именно так он все и сделает. Но для начала заинтересовать и убедить, что порталы это не миф, а реальность. Проблема в том, что нужно сделать все аккуратно, ведь в этом мире он не имел права вмешиваться в ход событий. Совет его за такое по головке не погладит, а его месть может оказаться весьма изощренной. Отвечать Севару Тагир и не подумал. Пусть побесится, тем самым продемонстрировав, что вся его серьезность не более чем очередная маска. Впрочем, остальные тоже замолчали, сосредоточившись на ужине. Когда Марика неожиданно побледнела и выронила вилку, Тагир мельком взглянул на нее. – Кажется, я устала, – пробормотала она, вставая. Рассен, молчаливый и невозмутимый, как и всегда, в одну секунду оказался рядом с леди Варх и осторожно придержал ее за локоть. Тагир покачал головой, заметив, каким взглядом посмотрела на левиафана девушка. Радость от одного его присутствия рядом, страсть, как реакция на прикосновение, тоска во взгляде из-за выдуманного запрета. Понимал ли чувства девушки змей? Скорее да, чем нет, ведь и в его глазах мелькала та же буря эмоций. Но Древний прекрасно осознавал, почему Марика не подпускает левиафана ближе, чем позволяют приличия. Слишком шатко и неопределенно ее положение, слишком хорошо она это понимает, слишком боится поддаться зову крови и тела. Хотя это всего лишь вопрос времени. Рассен не отпустит ту, кто полностью занимает его мысли, а Марика не сможет долго сдерживать себя. Тагир в силах помочь им сблизиться, тем самым открыв себе дорогу к Свейреллу. Пока же у него другая задача. Ему необходимо доверие его новых спутников и их благодарность. Как ни крути, змей и демон – сильные маги, и грубые блоки их разум выжгут. Так что придется действовать аккуратно и постепенно. Для лучшего результата можно открыть и секрет порталов. Это знание вовсе не сокровенное, но поможет ему добиться задуманного. Когда Дарина поднялась следом, Марика покачала головой, и подруга осталась на месте. Леди Варх и змей ушли, оставив их втроем. Забавная компания. Дара усиленно пыталась сохранять невозмутимость, а вот Севар… Наверное, правду говорят: демон всегда остается демоном, в какие бы условия его ни поставить. В данном случае всем своим видом Крис показывал, чтобы никто не покушался на его собственность. Что ж, похвальное стремление, вот только у Древнего на Дарину были свои планы, и демон в них явно не вписывался. Так что, считая девушку своей собственностью, он явно поспешил. Но это он вскоре поймет. Или Тагир ему подробно объяснит. – Бежим, словно крысы с тонущего корабля, – заметила Иринэис, когда крепостные стены Сартана остались далеко позади, и их отряд остановился для небольшой передышки. – И смысл во всей этой поездке? Зря я на это согласилась… – Ир, хватит, – поморщилась Хелли. Посмотрев на вновь недовольную подругу, она поняла, что на этот раз быть миротворцем она просто-напросто не сможет, и отошла к Дэрану. Наемник как раз проверял копыто своей лошади, но стоило ей приблизиться, сразу выпрямился и посмотрел на Хелли. – Все хорошо, леди? – Да, конечно. Решила уточнить, надолго ли остановка. – Минимум на час. Лошадям надо отдохнуть. – Это не опасно? – Не меньше, если мы в самый неподходящий момент останемся без средств передвижения. Успокойтесь, леди. Маршрут и все остановки согласованы с лордом. Дэран весьма невежливо отвернулся, продолжая заниматься осмотром других лошадей, а Хелли растерянно оглянулась. Иринэис поглаживала лошадь и что-то ей шептала, успокаивая животное и придавая ему сил, а как только закончила с ней, перешла к другой. Пока все было тихо. Их отряд избегал центральных дорог, если подобное определение в принципе можно было применить к пустыне, и соблюдал осторожность. Хелли не знала, какие именно указания лорд Варх дал Дэрану и остальным, но было очевидно – они с Иринэис ценнейший груз, который необходимо доставить через границу Сартана в кратчайшие сроки. И до этой самой границы оставалось совсем ничего. Возможно, полдня, а может, несколько часов, но наемник был прав – лошади устали. Им всем необходим привал. Вот только со вчерашнего дня нехорошее чувство опасности зрело на границе сознания, и Хелли не могла просто так от него отмахнуться. Привыкнув доверять интуиции, она рассказала об опасениях Дэрану. Наемник серьезно отнесся к ее словам, посовещался с демонами Варха, и в результате все перешли в состояние полной боевой готовности, отказались от ночлега и провели всю ночь в седлах, вот только интуиция подвела. Высланный патруль не обнаружил следов погони, и хотя никто и не подумал укорить Хелли, она чувствовала себя виноватой. Тоскливо взглянув на наемника, она машинально тронула пальцами кольцо, лежащее в кармане, и покачала головой. Хелли порой не верилось, что она смогла создать подобную вещь. Больше всего ей сейчас хотелось надеть кольцо на палец, полюбоваться игрой граней, потянуть за ниточку, призывая магию, и воспользоваться силой. Но приказ Варха звучал недвусмысленно… Ардан Варх… Стоило ей вспомнить отца Марики, и сердце учащенно забилось. Как получилось, что этот мужчина завладел ее мыслями, лишил покоя и заставил мечтать о несбыточном? Непонятно, но мысли эти опасны и непозволительны. Судьба Хелли решена, жених избран, как сказала наставница, и ее от брака отделяет не более нескольких месяцев. Впрочем, решена судьба каждой из них. Хелли была уверена – госпожа Дельвейс сделала правильный выбор, подыскав самую подходящую партию, вот только неведомый жених, пусть он хоть трижды богат, влиятелен и хорош собой, не сможет затмить того, к кому тянется сердце. Машинально прижав ладонь к груди, Хелли невольно прикрыла глаза. Образ Ардана отчетливо возник перед глазами, кровь забурлила, словно от шампанского, а по телу разлилось тепло. В какой-то момент ей показалась, что между ними вновь установилась незримая связь… Та самая связь, которая протянулась от сердца к сердцу в оазисе, крепнущая с каждым днем все сильнее, привязывающая Хелли не только к лорду Варху, но и к пескам Сартана… – Миледи, нам пора. Открыв глаза, Хелли посмотрела на наемника, державшего ее лошадь, перевела взгляд на остальных и осознала, что все в седлах и ждут только ее. Сколько прошло времени – непонятно, но ясно, ее не тревожили до последнего. Вновь почувствовав себя виноватой, но не подавая вида, Хелли села в седло, проигнорировав руку Дэрана, тронула лошадь и подъехала к Иринэис. Ведьма казалась равнодушной и погруженной в себя, ничего не сказала, лишь коротко взглянула. Не хотелось думать об этом, но их небольшое путешествие отразилось на всех. Сейчас Хелли лишь искренне надеялась на то, что у Даринки и Марики не сложилась похожая ситуация, когда разум пошел против сердца. Земли Севаров, обширные и занимающие стратегическое положение в Сартане, были по-своему прекрасны, но Варх не обращал на это внимания. Небольшой отряд всего из десяти стражей торопился как можно скорее попасть в сердце домена. Большее количество просто не имело смысла. Ардан слишком хорошо знал Осара, чтобы понимать: его послали зачистить следы и добить выживших. Владыка не дурак, чтобы оставлять все на волю случая и доверять кому бы то ни было. Клятва, наложенная несколько столетий назад, позволяла Асараду распоряжаться судьбой любого демона четырех великих доменов, словно марионеткой. Единственный род, который мог попытаться противостоять его власти, – Севары. Побочная ветвь, вечное бельмо на глазу, подчеркивающее, что у многочисленных детей Осара не было ни капли магии. Пустые сосуды, в то время как тот, кого он был вынужден назвать преемником, не только жил и богател, но и с каждым отпрыском доказывал несостоятельность Осара зачать ребенка, обладающего магией. Так продолжаться не должно. Севары могли уверять его в своей безграничной преданности, но уничтожить их влияние и силу можно было только одним способом – вырезать всю ветвь. Исполнитель тоже был назначен. Ардан не осмелится ослушаться и выполнит порученную ему миссию, но это станет его последним делом. Ардан усмехнулся. Ничего удивительного не происходило. Демоны не делятся ничем, что считают своим. Не важно, власть ли это или женщина. Осар посчитал, что Севары и сам Варх угрожают его власти. Он принял такое решение, несмотря на все время верной службы? Что ж, Варх тоже принял свое. Сутки бешеной скачки, взмыленные лошади, которые, скорее всего, не переживут сегодняшнюю ночь, но он все равно опоздал. Это Ардан осознал еще до того, как впереди показалась громада замка. Слишком сильно отозвалась связь с Владыкой, побуждающая поторопиться. Перед глазами появилась кровавая пелена ярости, призывающая уничтожить любого, кто относился к роду Севаров. Варх первым ворвался через открытые ворота, увидел бойню и резко осадил лошадь. Обитатели замка походили на обезумевших, ибо только сошедший с ума поднял бы руку на отца или брата. Мельтешение из крыльев и рогов, рваная одежда, тусклый блеск доспехов. Развороченные и разграбленные дома, насилие, боль, ужас, смерть. Повсюду слышался звон металла, раздавались крики ярости и боли, предсмертные хрипы. Кровью пахло настолько явно, что Варх мотнул головой, изо всех сил сдерживая оборот. Прими он истинную ипостась, и тогда противостоять зову клятвы станет невозможно. Быстро обернувшись на своих воинов, Варх пожалел, что не поехал один, но тогда могли возникнуть подозрения. Лошади под демонами нервно перебирали копытами, учуяв запах крови, и остервенело ржали, но были вынуждены оставаться на месте, сдерживаемые сильными руками. Увы, надолго не хватит ни скакунов, ни их наездников. Закаленные в схватках воины пока лишь цепко оценивали ситуацию, но Варх видел горящие предвкушением взгляды. Его воины хотели битвы, даже жаждали ее, и только его приказ не давал им ринуться в бой. Но как быстро они поддадутся зову крови? В тот момент, когда он сам потеряет над собой контроль… Осознание этого факта ударило будто молнией, и стал понятен ход мыслей Осара. Кукловод остался в Сартане пить вино и дергать за ниточки, а два рода просто перебьют друг друга. И будет все равно, отчего они устроили кровавую вендетту. В живых не останется никого… Владыка не доверял ему. Он никому не доверял. Догадываясь, что Варх попробует нарушить приказ, он в очередной раз показал силу и мощь своей магии. – Покиньте замок, – рявкнул Ардан, обернувшись на отряд. – Но… – Это приказ, – отрезал он, мельком замечая, с каким неудовольствием воины развернули лошадей. Родовая связь. Призванная защищать каждого члена рода, сейчас она показала свое другое свойство. Убить каждого, кто восстал против правителя. Какая разница, что жертвы были невиновны. Так решил Владыка! Одновременно Ардан ощутил, как порвалось несколько родовых связей. Прислушавшись к себе, демон определил, где и с кем конкретно это произошло. Его городской дом в Сартане… Все мертвы. Все, кто оставался там. А значит, Владыка знает, что он предал его. Отправил ли Осар погоню за Хелли? Неизвестно. Хотелось все бросить и выяснить, что с избранницей все хорошо, но эту роскошь он себе позволить не мог. Мотнув головой, Варх заставил лошадь пронестись сквозь двор, безжалостно работая клинком против каждого, кто пытался ему помешать. Не время для разговоров и призыва к благоразумию. Сейчас на его пути лишь звери, опьяненные запахом крови. Демон осадил лошадь непосредственно перед дверьми с такой яростью, что она поднялась на дыбы. Другой бы оказался на земле, но не он. Заставив скакуна опуститься, Ардан спрыгнул на землю и направился прямиком через центральный вход, всеми силами пытаясь устоять перед действием клятвы крови. Повсюду валялись трупы. Запах крови будоражил, снова пробуждая усмиренную было ярость. Убить… Убить! Голос в голове становился все настойчивее. Есть только один способ прекратить это. Владыка воздействует на главу рода, и уже от него приказ безумия разносится по всем родовым нитям. Надо вернуть Севару разум, если еще не поздно, и попробовать исправить ситуацию. Принюхавшись, Ардан безошибочно определил, куда надо идти. Старший Севар еще жив и находится метрах в ста от него. Он шел по галереям мимо трупов, по каменным плитам, залитым кровью, стараясь не смотреть по сторонам. Уловил запах дыма… Видимо, не удовлетворенные убийствами демоны домена Севаров начали поджигать его. Разум отметил это мимолетно, как и знаменитые своей красотой на весь Сартан, а сейчас разбитые витражи на арочных окнах. Драгоценные гобелены, исполосованные клинками, были сорваны и валялись на каменных плитах, впитывая кровь подобно половым тряпкам. Хрустальные люстры рассыпаны, мебель разрублена, драгоценные картины и вазы уничтожены… Двери в главный зал были сорваны с петель. Перехватив клинок, Ардан с легкостью перепрыгнул через одну, пружинисто приземлившись на ноги, и принюхался. Да, все тот же запах Севаров, магия рода, разлившаяся в воздухе и щедро выплеснутая на стены. Аромат горя и боли, дикого сожаления и безумия, ненависти и ярости. Гремучая смесь. Нервно выдохнув, Варх огляделся по сторонам. Никого. Вот только запах отчетливо говорил, что его старый друг на расстоянии не более пяти метров. Спрятался? Глупость. Взгляд наткнулся на тело, прикрытое портьерой. Нахмурившись, Варх приблизился и резко откинул ткань. Андрес… Наследник рода. Сильнейший воин. Пал. Быть того не может. Медленно присев, продолжая держать в поле зрения всю комнату, Варх проверил наличие признаков жизни, хотя ужасающая рана на груди не оставляла сомнений. Движение справа заставило вскочить на ноги и встать в боевую стойку, но, когда из кресла, развернутого спинкой к Ардану, поднялся демон в человеческом облике и приблизился к нему, Варх лишь сильнее напрягся. По идее, при виде главы домена, спокойного и явно не подвергнувшегося безумию, стоило расслабиться, но что-то в его позе говорило об обратном. Возможно, дело было в выцветших глазах, седых, будто утренний осенний туман, но, скорее всего, в следах крови, покрывавших не только всю одежду, но и руки. А может, из-за того, что его друг, ставший седым за один день и выглядящий как столетний человеческий старик, двигался заторможенно и странно дергано. – Дроан, – Варх, не выпуская клинок, развел руки в стороны, показывая миролюбивый настрой, – прими мои соболезнования. – Ты про него? – Севар кивнул в сторону сына, а затем приблизился и опустился на корточки рядом с ним. – Я знаю, насколько он был тебе дорог. – Помнишь, я смеялся над тобой и говорил, что ты параноик, раз отправил дочерей в человеческие земли? – Ардан кивнул, наблюдая, как демон провел рукой по слипшимся от крови волосам Андреса. – А ты оказался самым умным из нас. Ты лишил Владыку рычагов давления на себя. Грамотно. Предусмотрительно. Осторожно. Думается, триста лет назад мы сделали неправильный выбор. – Прошлого не вернешь. – Зато можно исправить будущее. – Дроан, ты ведь знаешь, зачем я здесь? – осторожно спросил Варх. – Тебя послали убить меня, – пожал плечами Севар, продолжая разглаживать волосы на голове сына.