Тагир открыл портал в одном из огромных залов, который был напичкан заклинаниями в таком количестве, что у Дарины закружилась голова. Стражники около высоких массивных дверей, дернувшиеся было при их появлении, попадали на мраморные полы после едва заметного щелчка пальцев Тагира и больше не шевелились. – Обрати внимание на эту структуру. – Древний указал на заклинания на дверях с таким видом, словно читал скучную лекцию. – Леди Варх это заклинание должно быть известно. Привязка на крови, то есть, кроме Владыки, в эту комнату никто не может войти. Правда, Осар не в курсе, что для меня такая помеха несущественна. Тагир хмыкнул, подошел к двери, отпихнул ногой одного из стражников и поманил Дарину к себе. Она поторопилась приблизиться, отмечая, что волнение пропало, а разум вновь вернул себе ясность. – Сними с браслета универсальное заклинание отмычки, я покажу, как его трансформировать… – У нас будет урок? – повысила голос Марика. – Тебе не кажется, что сейчас не время? – Если не будешь истерить, то можешь узнать кое-что новое для себя, – лениво заметил Древний. – Более того, тебе может понадобиться это знание. – О чем ты? – нахмурилась демоница. – Скоро ты все узнаешь, дорогая леди Варх, – загадочно заметил он и отвернулся, словно потерял к ней всякий интерес. Дарина промолчала, отметив для себя, что скрытность Тагира начинает напрягать. – Ты тоже скоро все узнаешь, – услышала она Древнего. – Кажется, кто-то обещал не лезть ко мне в голову… – Я этого и не делал, – улыбнулся он. – У тебя на лице все написано. А теперь смотри сюда. Берешь свою заготовку и делаешь вот так… Древний начертил в воздухе руну, которую Дарина тут же наложила поверх своих чар, а когда все было сделано, дождалась кивка Тагира и отправила заклинание в сторону замка. Тот открылся с тихим щелчком, а следом распахнулись и сами двери. – Все так просто? – ахнула Марика. – А зачем усложнять? – подмигнул он и вошел в зал. Дарина на пару секунд замешкалась, но, когда Марика быстрым шагом прошла внутрь, ринулась за ней. Последней была Хелли. Дарина в очередной раз обратила внимание на то, что она ведет себя странно, но перед зрелищем, представшим взгляду, все остальное отошло на второй план. Ардан выругался, «успокоив» очередного стража, и бросил заклинание на дверь, запечатывая вход. Портал открылся неподалеку от тронного зала, но в этом виноват был сам Варх. Тагир уточнял, может ли он справиться самостоятельно, на что демон самоуверенно заявил, что хорошо выучил заклинание. Выучил, несомненно, вот только с местом назначения ошибся. Планировалось, что они проникнут во дворец тихо, не привлекая внимания, а в результате оказались в самой гуще схватки. – Чисто, – отрывисто бросил Кристен, и Варх быстро осмотрелся. Работали они на редкость слаженно. Непонятно, чем руководствовался Древний, когда придумал план действий, но напарники у демона были более чем достойные. Их было всего трое, но каждый стоил не менее десятка воинов. Севар, который так его бесил своей импульсивностью и мальчишеским поведением, вел себя так, как и полагалось демону его клана, а левиафан… Видя его в деле, Варх больше не возражал против кандидатуры Рассена в качестве мужа для дочери. Он сумеет защитить Марику, а это в сложившейся ситуации было самым главным. Тем более дочь уже отдала ему сердце. Довольно проследив, как змей навесил дополнительные чары поверх его, Ардан перехватил меч и выглянул в окно. Стража хорошо знала свое дело. Сейчас под контроль брались все входы и выходы, а двери уже дрожали под ударами. Чары долго не продержатся, а им необходимо найти Осара. – Где он может быть? Кристен уже проверил тронный зал, не обнаружил там Владыку и теперь находился в некоторой растерянности. Все же он слишком много лет провел вне Сартана, так что его поведение было вполне логично. Как и Дэйшара, который полностью согласился с лидерством Варха. Они оба были чужаками, а он – нет. – Кабинет, – отрывисто бросил Варх. Да, он там, сомнений нет. Сверх того, из комнаты, где Владыка подписал слишком много приказов о наказании, можно пройти к сердцу Сартана. Надо было бы сразу отправиться туда, но… пришлось отбиваться из-за его ошибки в расчетах. Теперь эффект внезапности утрачен. Ладно, что толку думать об этом. Просто подправить план действий, исходя из новых обстоятельств. – Показывай дорогу, – приподнял бровь Рассен, поторапливая его. Демон кивнул и направился через тронный зал в соседнюю комнату, а там к неприметной двери в углу. Один из тайных коридоров сократит им путь. Айраднар. Сердце Сартана. Источник его силы. Высший дар, который земля только могла подарить тем, у кого в крови тек живой огонь… Хелли зажмурилась и выдохнула, наслаждаясь эманациями силы, идущими от камня. Ей не надо было видеть его, чтобы досконально представить каждую грань кристалла кроваво-рубинового цвета. Его зов она почувствовала сразу, как только они вышли из портала, а сейчас вся суть Хелли потянулась к нему, словно от него зависело, сможет ли она дышать. Он ее жизнь, ее кровь, ее будущее… Открыв глаза и взглянув на Тагира, Хелли решительно направилась к кристаллу. Нити силы пронизывали все пространство вокруг. Алые, дрожащие от напряжения. Хелли протянула руку, коснулась одной из них и сразу поняла, что на другом конце находится чья-то жизнь. – Постой! – Ее нагнал Тагир. – Далеко собралась? Хелли недовольно взглянула на него. Одним своим голосом Древний умудрился сбить ее с того состояния концентрации, в котором она находилась после вчерашнего ритуала. – Мне надо, – сообщила она. – Не лезь, – грубо перебил он ее. Она вздохнула, но послушно остановилась. Возражать ему было неразумно. – Почему? – глухо поинтересовалась Хелли. – Еще не время, – покачал головой Древний. – И мне не нравится, что ты сделала с собой. – О чем ты? – Про твой небольшой секрет придания сердцу умиротворения, – усмехнулся он. – Уверена, что все верно получилось? Хелли прищурилась, взглянув на Древнего. Да что он знает о том, в каком состоянии она вчера находилась? Мужчина, к которому тянется сердце, никогда не станет твоим, а лучшая подруга готова стать врагом, если ты решишься рискнуть и поддашься желаниям этого самого сердца. Вчера Хелли хотелось умереть. Сегодня же все кардинально изменилось. Она была спокойной, уверенной в себе, а единственным желанием, владеющим ей, стала потребность как можно скорее оказаться рядом с Айраднаром. Сердце больше не отвлекалось на глупости. Любовь… Ее могут позволить себе девушки вроде Марики и Дары, но даже они прекрасно понимают, что расчет должен стоять выше чувств. На мгновение в сердце что-то кольнуло, появилась тревога, но кольцо на руке почти сразу запульсировало, обволакивая душу новой волной изумрудного спокойствия. – Уверена, – кивнула она. Древний посмотрел на нее, как на неразумного ребенка. Хелли промолчала в ответ, хотя ей было что сказать. Было понятно, что как раз ей предстоит работа с кристаллом. Долгожданная. Пусть пока она не знала подробностей, ибо Тагир выдавал сведения довольно дозированно. Но работа любимая. Это все, что имело значение. Стараясь отвлечься от зова камня, Хелли внимательно смотрела на кристалл и слушала разговор Дарины и Тагира. Судя по всему, подруга с Древним нашли общий язык. Сейчас леди Листер занималась тем, что устроила ему своеобразный допрос по поводу защитных заклинаний на камне. Он с удовольствием ей отвечал. В какой-то момент Хелли показалось, что для них вообще больше никого и ничего не существует, настолько они увлеклись беседой. Взглянув на Марику, девушке стало очевидно, что и она думает о том же. Демоница заметно нервничала, что тоже было вполне объяснимо: отец и ее мужчина до сих пор не присоединились к ним. Но Хелли это не касалось. Взгляд заскользил по помещению. Огромный зал с куполообразным потолком, где не было ни единого окна, а стены покрывала искусная мозаика из драгоценных камней. Вокруг не было ничего, кроме подставки в центре, на которой и находился рубин. Он даже не стоял… Скорее висел в центре огромной красной паутины. Нитей было не сосчитать. Каждая привязывала одного демона к Владыке. Чьи конкретно? Невозможно понять вот так, с наскока. Да и не важно. Главное – сам Айраднар. Хелли тянуло к нему с такой силой, что она не могла устоять. Он пульсировал в ритме ее сердца, дышал теплом, звал к себе, обещал все блага мира… Она нервно выдохнула, приблизилась, провела пальцами по граням, с наслаждением почувствовав, как в вены хлынула магия, и на мгновение прикрыла глаза. – Не трогай! – запоздало крикнул Тагир, но Хелли даже не обернулась, полностью завороженная новыми ощущениями. Древний бросился к девушке, коря себя за то, что выпустил ее из поля зрения, но опоздал. К тому моменту, как он схватил ее за руку, Хелли уже коснулась кристалла, а Древнего отбросило от нее силовой волной. Бездна! Надо было бы догадаться, что этим все закончится. Она просто не могла устоять перед зовом камня. Слишком неопытная, растерянная из-за переживаний, применив к себе ритуал «холодное сердце». Понимала ли Хелли, что сотворила с собой вечером? Вряд ли. Скорее всего, сделала это по наитию, пытаясь обрести равновесие и спокойствие в душе, а Тагир не стал вмешиваться и обращать чары обратно, понадеявшись, что это лишь поможет им всем в предстоящем деле. Оказывается, зря. Даже ему было сложно устоять перед рубином, что уж ожидать от той, которая жила и работала, доверяясь эмоциям и чувствам. – Что происходит? – воскликнула Дарина. Тагир снова выругался, в один миг вскочил на ноги и оказался около Дары, помешав ей приблизиться к камню. Марика же, несмотря на зов, который, несомненно, чувствовала сама, оставалась в стороне, обхватив себя руками. Слишком сильным было благоговение перед реликвией ее народа, чтобы осмелиться даже подумать о прикосновении к артефакту. Что ж, хоть у нее разум не отказал. – Держитесь в стороне, – рявкнул Тагир на девушек. Осторожно приблизившись к Хелли, которая, как прикоснулась к кристаллу, так и застыла возле него, Древний перенастроил зрение и снова выругался. Нити силы обволакивали девушку, словно паутина попавшую в ее сети бабочку. С каждой минутой все сильнее, а он ничего не мог сделать, чтобы помешать. Если бы Хелли сопротивлялась, но она, завороженная магией, сама не хотела уходить. Необычайная врожденная чувствительность к камням, которую он ощутил при их первой встрече, достигла своего пика. Бездна! Где носит Варха?! Стоило только подумать о демоне, как двери в зал распахнулись, и на пороге появились трое мужчин, один из которых нес на плече еще одного бесчувственного демона. Присмотревшись к его ауре, Древний безошибочно опознал Осара. – Вы долго, – заметил Тагир. – И да, у нас проблема. Демон сбросил бесчувственного Владыку на пол и вопросительно посмотрел на Древнего. Тагир выглядел встревоженным. Взгляд Ардана машинально нашел дочь и Хелли, но если с Марикой все было в порядке, то с его избранницей возникла проблема. Варх нахмурился, приблизился к Хелли, одновременно пытаясь выяснить по нити их связи, что происходит, но она была странной и никак не реагировала. Перенастроив зрение, привычно отгородившись от зова Айраднара, демон выругался. Хелли казалась заключенной в кокон из алых нитей, и с каждой секундой их становилось все больше и больше. Кристалл будто превратился в кровавого паука, окутывающего свою жертву нитями силы. Варх не сумел даже дотронуться до Хелли, ощутив, как его сердце словно сжали тисками… Отголоски того, что ощущает его избранница, или предупреждение от камня? Непонятно. Она повернула голову и посмотрела на него ничего не выражающим взглядом. Что бы Айраднар сейчас ни проделывал с ней – это происходило вне зависимости от желания девушки. Она вообще походила на куклу – безвольную и послушную. Вопрос в том, кто на самом деле стал кукловодом? – Бездна тебя дери, что с ней? – рявкнул он, шагнув назад. – Могу предположить, но не уверен, – задумчиво заявил Древний. – Камень забирает ее себе, – спокойно сказал Рассен, и Варху захотелось разорвать его на кусочки. Змей всего лишь озвучил очевидное, но причина до сих пор оставалась непонятной. Что можно сделать для того, чтобы разорвать образующуюся связь? Вмешаться в процесс означало навредить девушке, раз даже Тагир ничего не предпринимал. Варх не сразу понял, что прозвучавшее рычание исходит от него самого. Сжав кулаки, он взглянул на Тагира, а затем снова на Хелли… Кокон, окутавший ее, становился все плотнее, а значит, решение принимать нужно срочно. – Вы связали жизни? – напряженно спросил молчавший до сих пор Кристен. Ардан обернулся, готовый защищать свой выбор перед всем миром, но Севар был серьезен и вовсе не собирался оспаривать его право. Он лишь внимательно разглядывал Айраднар, переводя взгляд с Хелли на кристалл. Все молчали, но Варх не собирался больше ждать. Приблизившись к девушке, он осторожно взял ее безвольную руку, внимательно прислушиваясь к реакции кристалла. Ардану необходимо каким-то образом достучаться до избранницы, чтобы она сама начала сопротивляться. – Если да, то можно попробовать отделить ее от кристалла, а перекинуть обратку на Варха, – закончил Крис. – Ардан, стой. Согласен с Крисом, – остановил его Древний. – Бездна! Я никогда этого не делал, но… Расс, тащи сюда Осара. Левиафан подхватил демона и через несколько секунд снова бросил его на пол рядом с кристаллом.