– О чувствах, – улыбнулась она, обнимая Тагира за шею. – Вот, значит, как… Его руки потяжелели, а золото глаз потемнело. Тагир нервно выдохнул, зарывшись пальцами в ее волосы и снова растрепав прическу. От этого прикосновения Дарине хотелось замурлыкать, но она продолжала пристально смотреть на Древнего, ожидая его следующего шага. – Именно так. – И какие доводы ты ему привела? – А ты не догадываешься? – лукаво поинтересовалась она. – Хочу услышать. – Тагир внезапно улыбнулся, видимо тоже припомнив их разговор днем. – Услышишь. – Дара задержала дыхание. Тагир обнял Дарину еще крепче. Она чувствовала, как бьется его сердце, хотя ее колотилось не менее учащенно. – Когда? – хрипло уточнил он. – Как разберемся с делами, – прошептала она. Тагир чуть наклонился, касаясь губ девушки. Сначала едва ощутимо, а затем углубил поцелуй. – Моя помощь точно не нужна? – уточнил дракон. – Мы справимся, – заметил Тагир, взглянув на Дарину. Судя по всему, она была очень довольна, что они отправляются вдвоем. Впрочем, такое воодушевление понять было можно. Как ни крути, но это огромная ответственность и доверие. Утром Древний подробно рассказал Дарине, с чем придется иметь дело, так что она была серьезна, собранна, но все равно горделивое чувство превосходства то и дело мелькало на лице. – Мы будем ждать вашего возвращения, – улыбнулась Иринэис, держась рядом с Таранисом. – Обязательно. – Тагир открыл портал, притянул Дарину к себе и шагнул в проход, чтобы через несколько секунд оказаться в той инкрустированной комнате, которую видела в мыслях Астарсис. – Какая красота! К чему относился возглас Дарины, Тагир не стал уточнять. Он ограничился проверкой наличия заклинаний и, не найдя опасных или ловушек, потерял к охранке интерес. Его внимание было приковано к огромному изумруду в центре пещеры. Потерянный кристалл, который они так долго все искали, а повезло Севару. Правда, при помощи заклинания изначальных магов, но тем не менее. Быстро взглянув на Дарину, которая кружила вокруг кристалла, но не касалась его, Тагир вернулся к изучению камня. Итак, как он и предполагал, использовали его всего несколько раз в год, а стены пещеры гасили все излучение. Но когда Древний присмотрелся и подметил, какое огромное количество связей завязано на изумруде, присвистнул. – Что такое? – сразу же уточнила Дарина. – Присмотрись. Связей было столько, что зарябило в глазах. Представив, какое количество девушек лишилось собственной воли ради возможности удачно выйти замуж и родить одаренного ребенка, Дара покачала головой. Если бы воспитанницы и их семьи знали, на что обрекают себя, они… Да ничего бы они не сделали. Институт благородных девиц предоставлял девушкам возможность сделать столь блестящие партии, что все остальное можно было принести в жертву. К тому же если припомнить рассказ Марики, то воспитанницы и не знали о таком побочном эффекте. Не считая явного приказа шпионить за собственными мужьями и окружением, отток магии был незаметным. Девушек за годы работы заведения выпустилось много, каждая попала в семьи с богатыми родовыми источниками, так что… магия просто проходила через них. – Как можно отвязать их? – ахнула Дарина. – Одну за другой, – медленно сказал Тагир. – Вопрос в том, что на этот раз нет Владыки, который примет на себя этот удар. Вчера я думал, что это окажется проще. Все, как я объяснил тебе утром, но не предполагал, что связей окажется настолько много. У меня просто не хватит сил за один раз справиться с таким количеством. – В чем проблема? – Нельзя разрывать связь. Это ударит обраткой по девушкам. – Нам нужен другой накопитель, я правильно понимаю? – Тагир кивнул, а Дарина задумалась. – Что-то такое… – Мы можем использовать сам изумруд как проводник, а излишки энергии с самого кристалла направить в землю. Позже придумаем что-то еще, но на данном этапе это, наверное, единственный вариант. – Что надо делать? – уточнила Дарина. А делать предстояло много. Утром Тагир говорил, что займется всем самостоятельно, а Дара будет лишь на подхвате, но по факту они работали вдвоем. Она предложила позвать того же Варха или дракона, но Древний пояснил, что после взаимодействия с предыдущими камнями к этому им лучше не соваться. Дарина кивнула, а затем приступила к работе. Одна девушка – одна связь. Непонятно, сколько прошло часов, но когда Дарина поняла, что ее силы на исходе, то сообщила Древнему. Тагир кивнул и устало мотнул головой, приказывая ей отойти в сторону и передохнуть. Сам он не стал прерываться, хотя потратился уже изрядно. Дарина села у стены и привалилась к ней спиной, прикрыв глаза. Работа оказалась ювелирной. Знание о том, что у тебя в руках находится чужая жизнь, действовало на нервы и постоянно напоминало об ответственности. Вытянув ноги, Дарина взглянула на Древнего. Он продолжал работать. Покачав головой, она поднялась и направилась обратно к изумруду. – Отдыхай, – сказал Тагир. – Я отдохнула, – возмутилась Дара. – Мне нужно минут пять. Если прервусь… Лучше я не буду говорить, что тогда случится. Просто смотри, если хочешь. – И все самое интересное оставить тебе? – попробовала отшутиться она. – Не выйдет… Небольшое магическое возмущение почувствовали они оба. А затем увидели открывающийся портал… Золотистое облако с алыми искрами выпустило двоих. Эстер Дельвейс, невероятно прекрасная и величественная, шагнула из прохода с таким уверенным выражением на лице, что Дара замерла на месте. Она и раньше опасалась демоницу, а сейчас ей стало понятно, что в рукаве у хозяйки института козырь, который принесет им всем огромные проблемы. Но по-настоящему пугал ее спутник. Кайр Хасагар. Могущественный покровитель Эстер, которого Дарина видела всего несколько раз, да и то мельком. По слухам – великий маг, хотя и человек, но до сих пор Дарине не приходилось видеть его в деле. Быстро взглянув на Тагира, Дарина убедилась, что и он внимательно смотрит на них. Пристально, тяжело… И при этом у него в руках очередная нить связи, с которой он не закончил работу. Дарина оценила количество оставшихся и прикусила губу. Так много… Кайр, видимо, оценив обстановку, не стал тратить время на разговоры и сразу напал. Прекрасно понимая, что Тагир не может ответить, Дара сделала то, что было возможно в этой ситуации, – поставила щиты, растянув их на двоих и прикрыв кристалл. – Осторожнее, – раздался крик демоницы, а в глазах появился ужас. – Не задень камень! Кайр выругался, но предупреждению внял. – Две минуты, – отрывисто бросил Тагир. Две минуты! Да это вечность, учитывая, что их противники не собирались ждать! Секунд через десять стало понятно, что одними щитами не обойдешься. Как ни странно, но то, что Тагир занимался с нитями, стало его защитой. Эстер сама воздвигла над ним щит, вот только Дарина туда попасть не могла, оказавшись отсеченной от Древнего. Что сказать?.. Эстер Дельвейс очень не хотела случайно задеть кристалл, так что Древнему сейчас ничего не угрожало, зато на долю Дары пришлись сразу два мага, которые понимали, что у них тоже не больше пары минут. Дара прекрасно осознавала, что за это время им нужно разделаться с ней, а вот для того, чтобы справиться с Тагиром, – всего несколько секунд, то мгновение, когда Древний снимет защиту… Дарина сняла ставшие бесполезными щиты с Тагира и усилила собственную защиту. Демоница не медлила, посылая один за другим огненные шары. Щиты леди Листер продержались секунд тридцать, а потом она просто заметалась по залу, как заяц, пытаясь уйти от преследования. Вот только помещение оказалось слишком маленьким, чтобы иметь возможность для маневра. – Тридцать секунд, – крикнул Тагир. – Я тебя ненавижу, – выпалила она в ответ. Прекрасно слыша, как в голос ругается Древний, но не может отвлечься, Даре самой хотелось кричать, но вместо этого она атаковала в ответ, используя остатки резерва и не думая о последствиях. Браслет давно опустел. Держалась она на чистом упрямстве, а когда очередное заклинание с паралитиком пролетело в опасной близости, подпалив кончик косы, то интуитивно упала на пол. Дарина тут же вскочила на ноги, но хватило секунды, чтобы осознать, что ее взяли в тиски. Она находилась у стены. Впереди кристалл, к которому не подойти из-за щита, ибо это все равно что со всего размаха влететь в магический источник, если она правильно определила заклинание, которое навесила на кристалл Эстер. По бокам – двое противников. Слишком много на одну! Паника накрыла с головой. В состоянии полного шока взглянув на Эстер и увидев ее довольную ухмылку, Дарина услышала почти звериный вой Тагира. Это и привело ее в норму. Время словно замедлилось. Она в долю секунды оценила обстановку. Резерв почти пустой, браслет – тоже, щиты давно разбились, а Тагиру просто не хватит времени закончить ритуал и помочь ей. Впрочем, когда тебя спасают, это, конечно, приятно, но и она не изнеженная девица, проводящая все дни за вышивкой… А так в раскладе сил будет минус один противник. Когда Эстер вновь атаковала, Дара сделала единственное, что смог придумать ее разум в такой ситуации. Собрав оставшийся резерв, она сплела два боевых заклинания, которым ее научил Тагир, одно швырнула в Кайра, вдребезги разбивая его щиты, одновременно открыла двойной портал, отправив в него второе, которое навесила на браслет, и бросилась к кристаллу, изо всех сил надеясь, что сможет выжить. Ни на что больше сил у нее не осталось. Огненный шар пролетел совсем рядом, на этот раз обжигая кожу, но, когда за спиной раздался крик боли, Дара уже не могла затормозить, изо всех сил ударившись о щиты, но знала, что сейчас случилось за ее спиной. Заклинание атаковало Кайра Хасагара со спины. Браслет доставил его к цели. Так что кричал именно Кайр, превратившись в живой факел. Первое ощущение, что из нее единым махом выбило весь воздух. Затем будто сверху свалилась огромная каменная плита, переломав все кости. А потом… тело словно вспыхнуло, если бы она оказалась в ярко пылающем костре. Кажется, она кричала, но этот крик не мог унять боль, заполнившую ее. Глаза затянуло кровавое марево, в горле пересохло, а голос быстро превратился в хрипы. Дарина выгибалась, металась на полу, ломая ногти о камень и разбивая голову. Щиты, почти убившие ее, разлетелись с оглушающим звоном. Но крик, раздавшийся после, был настолько громкий, что перекрыл все остальные звуки, а после Дара почувствовала, как ее лица коснулись прохладные дрожащие руки. – Тагир, – прохрипела она. Что Древний делал с ней дальше, она не запомнила, потеряв сознание. Видеть, как Дарина мечется по залу с почти пустым резервом, и не иметь возможности помочь – стало самым страшным кошмаром в его жизни. Оказаться перед таким выбором Тагир не пожелал бы и врагу – уничтожить Таннис или помочь любимой. Запертый в ловушке из щитов и завершая ритуал, думал только об одном – успеть! Когда до окончания оставались считаные секунды, Древний в ужасе увидел, как Дарина бросилась на щиты, перед этим провернув совершенно невероятную многоходовку. Одновременно лишила Кайра защиты и нанесла удар. Порадовало, что она использовала именно новые заклинания. С прежними у нее ничего бы не получилось. Но, принимая решение, куда уйти с огневой линии, Дара не могла не осознавать, чем это может закончиться…